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　　「不，談大人，車內不易透氣。」他極有禮貌地阻止。

　　　

　　「哦……是……」明明他們沒有特殊的舉動，談顯亞的臉就是不由自主地微紅起來，一時之間也不知該將目光放在何處，大聲問道：「聽說爵爺去年上奏朝廷，加強東南沿海一帶防禦？」

　　　

　　談顯亞咳了兩聲，看著合上眼睡著的譚碔砆輕震一下；他又咳了一聲，譚碔砆又動一下，卻不願張開眼睛。忽然想起家中妻子養的家貓，好……好有趣。

　　　

　　「東南沿海一帶，民不聊生，朝廷若有兵力分駐在沿海一帶，多少有威嚇倭寇作用，只可惜被打了回票。」聶滄溟的答覆讓他短暫回過神。

　　　

　　「原來如此。」尷尬笑道。他的目光又落在譚碔砆的睡容上，又偷咳一聲，見譚碔砆動了動。

　　　

　　「碔砆，清醒點。」聶滄溟彷彿注意到他異樣的眼神，不願失禮搖她，直接越過她拿出攢盒。「把嘴張開。」

　　　

　　「唔……」

　　　

　　「碔砆。」他冷靜低喊。

　　　

　　她依言半啟櫻唇，他將酸棗糕放進她的嘴裡。她的臉立刻酸了起來，張開惺忪的眸子。

　　　

　　「好酸。」

　　　

　　「酸才好，開胃又濟精神。」是聶府廚子專做來治她的聖品。「我聽府裡人說你昨晚未進食便回房睡了，你是一天吃六餐的人，今天又不吃，你會病的。病了就要看大夫，你不是不愛看大夫嗎？」

　　　

　　「大哥真是神通廣大。」她微惱說道。自己又拿了塊酸棗糕放進嘴裡。

　　　

　　談顯亞瞪他們瞪到眼珠幾乎凸了出來。什麼叫斷袖？今日總算大開眼界！原來，男人與男人之間的戀情，如同男與女一般。譚碔砆是他的同僚，平日只覺此人貌似女，男生女相是常有的事，有時靠近他，也會聞到一股香氣；舉手投足間也顯斯文，是笨了點，但還不致於無可救藥……

　　　

　　要他眼睜睜看著他墮進眾人嫌惡的世界裡，他……良心難安。

　　　

　　馬車一停下，他立刻先跳下去。

　　　

　　「大哥，他怎麼啦？」

　　　

　　「他在胡思亂想了。」聶滄溟淡淡說道。

　　　

　　「他在家中受氣，大哥就對他好一點吧。」

　　　

　　「哦？我以為你們交情不深，沒想到他連家務事也告訴你。」他與談顯亞並無交集，但打過幾次照面，看得出他不是個會將委屈往外說的男人。

　　　

　　「我猜的啊，大哥。」她掩嘴打了呵欠。「新年夜呢，有家累的人豈會跟一群單身漢共度？想是家中受氣，才會不願回府。他的娘子是千金之軀，必有驕氣，會有爭執不是意外。」

　　　

　　聶滄溟望著她良久，確定她無心懸在談顯亞身上，才故意取笑道：「幸而當年你只是探花，否則今日受氣的會是你。」

　　　

　　譚碔砆但笑不語。不搭腔，是自保，言多必失的道理她是懂的。每每他這樣意味深長的話，總教她懷疑他是不是看出了什麼。

　　　

　　看出她的性別？可能嗎？她立於百官之間，無人認出她女扮男裝，憑什麼他能看得出來？

　　　

　　「爵爺，快下馬車吧！」談顯亞的聲音在外急促說道，彷彿懊悔方才不該早下馬車，留譚碔砆與聶滄溟獨處。

　　　

　　「碔砆，可要我扶你下車？」聶滄溟問道，向她伸出手來。

　　　

　　她回過神，直覺漾起笑，說道：「多謝大哥。」欲握住他的手，他卻巧妙躲開，改抓住她衣袖下的手腕，托她下馬車。

　　　

　　她心裡閃過一抹警訊，但迅速隱去。她不願花腦筋再深想，更不願相信自己竟會在他面前露出破綻來，寧願當自己是多心，因為她的自尊心會受損。

　　　

　　「啊，雪愈下愈大了。」她喃道。抬眼見到滿天雪花飛舞，最終飄落地面，形成積雪。

　　　

　　「年年雪花都一樣，但女人呢？」聶滄溟若有所指地暗示道：「女人又有幾年青春好蹉跎？你說是不是，碔砆？」

　　　

　　她面不改色地答道：「大哥在感慨了。你也近三十了，怎麼還不娶妻？」

　　　

　　「我的心在朝廷。」

　　　

　　「難道你要一生獨自一人嗎？」她隨口問道。

　　　

　　聶滄溟聳了肩，笑道：「在家鄉，我有親生兄弟；在朝中，有我知心賢弟陪著我，夠了。我這一生所要的情就這樣了。賢弟你呢？難道你也要單身一人？」她可不比他，能一生一世不論婚嫁。

　　　

　　「我？」她沉吟了一會，揚起眉笑道：「我與大哥手足同心，既是同心，那我也陪著大哥單身一生吧。」

　　　

　　「無理取鬧。」他喃道。

　　　

　　銀白的雪片愈飄愈大，狂風吹來，吹滅了懸於車頂的油燈，一片灰黯之中乍見她的臉上交織詭魅銀光；她雖笑，卻讀不出她笑顏下的思緒。

　　　

　　長年在朝中，見過的閨女有限，她算是唯一深交的姑娘。她未曾背叛過他，與他交心一切，上至國事，下至興趣，她無一不坦白；唯有她的性別，她仍死咬住不說。

　　　

　　她不說，他不問，只是偶爾心裡好生惋惜，惋惜她胸無大志，只願當到翰林學士。若她是男兒，他必逼她展露自己的才華，偏偏她不是。

　　　

　　三年前，他只恨她不是男孩兒；三年後，他只恨科舉制度竟容不下女兒身！

　　　

　　「大哥，你又在歎息了。難道近日國事真有這麼危急嗎？」

　　　

　　「唉。」又歎一聲。忖思道，會歎息，不是為國事，而是為她啊！

　　　

　　縱然旁人眼光有異，他是真心將她當妹子看待，暗保她的清白，即使是自己也與她盡力保持距離，將來她若喜歡哪家男兒，他定將她風光嫁出。

　　　

　　但前提是，這男子要有足夠的才智，要能容她，要能……敢要她。

　　　

　　好頭痛。一想到她再老下去，合條件的男子愈來愈少，他的頭更痛了。

　　第五章

　　風愈吹愈狂，亂雪打在窗板上吱吱作響。這樣的天氣，真教人巴不得穿上好幾層棉被出去見客。

　　　

　　「碔砆哥哥，你再不應聲，小堇就進門了喲。」

　　　

　　「我在應聲了……」她昏昏欲睡。

　　　

　　「應了聲，就快點出來吧。爺要我請你過去。」除了在聶滄溟面前之外，她依舊不喊爹。

　　　

　　「你就告訴他，我睡了吧——」

　　　

　　「爺說，你不去，他就來親自請人了。」

　　　

　　「好個小堇，淨拿大哥來威脅我。」她咕噥道，又耽擱了一會，才勉強從澡盆裡出來。

　　　

　　即使有火盆，在房內仍然冷得緊，連忙束胸，穿上家居長衫。好冷，身子不由自主移向床沿，翻身滾上去，蓋上層層厚被。

　　　

　　「碔砆哥哥？」若不是爺有規定，進門之前一定要得到碔砆哥哥的同意，她早就衝進去了，省得只能在此喊話。

　　　

　　「唔……不吃了、不吃了，真是討厭……」她的臉埋進被褥之間，沉沉睡去。

　　　

　　不知過了多久，一股冷意凍醒了她。明明蓋著被，手腳卻逐漸發冷，冷得她不得不張開眼睛，從被窩裡探出頭去。

　　　

　　「啊……」她慘叫。

　　　

　　「你已兩天未進食了，一直睡下去也不好。」門是開的，聶滄溟就站在門口，不進屋內；身邊的小堇含怨瞪著她。

　　　

　　「唉……」她又惱歎一聲。冷風不斷吹進來，看樣子他是不會走了。

　　　

　　「碔砆？」

　　　

　　「來啦！」她猛然翻起身，微惱地下床，腳尖輕觸冰冷的地板，立刻又縮回去，忽聽小堇笑出聲，她瞪了一眼，不甘願地穿上靴子。

　　　

　　小堇立刻走進，拿起椅上披風，說道：

　　　

　　「王廚子做了餃子，都是碔砆哥哥愛吃的，有墨珠餃、肉末餃、瓜懸金鉤餃，還有……」

　　　

　　「哎呀，別說別說了，我口水都要流一地了。小堇，你愈來愈貼我心，將來怎麼捨得你出嫁呢？」她用披風將自己包得密不透風，才願與聶滄溟走向屋外。

　　　

　　「王廚子對你，真是絞盡腦汁。」他撐起傘來為她擋雪，見她不以為然的模樣，淡笑道：「北方年都是食餃，不合意你不吃，重複四五次的菜你也不動，你這樣挑嘴，遲早會出問題。」

　　　

　　「我有大哥當靠山，天掉下來你擋，我不怕。」

　　　

　　他搖頭，對於她不經心的態度，不予苟同。「也許再幾年，戰事一開，就得在軍中過年了。」

　　　

　　她半瞇著眼，微抬起臉睨他。「大哥，真有戰爭也不見得非你不可。」她的語氣裡大半是能躲就躲，要當先鋒死別人。

　　　

　　聶滄溟微微一笑，低語：

　　　

　　「這也好，你升不了官，當個翰林學士，就不必上前殺敵。」

　　　

　　「小弟有自知之明。我手無束雞之力，別說要殺敵，連殺隻雞都有問題，我表盡忠上陣殺敵，我死了也沒有什麼好處，不如留待後方思策。」

　　　

　　她呵著冷氣，幾朵飛雪纏上她束起的長髮；他見狀，輕輕佻開她發上白雪。

　　　

　　身後撐著小傘的小堇呆了呆，血沖腦門，脫口道：

　　　

　　「碔砆哥哥手不能提、肩不能挑，還好不是女兒身，不然怎麼下廚為夫作羹湯呢？」特意加重「女兒身」，讓爺注意。是她多心也好，總覺爺漸漸與外頭謠傳的一樣了。