越深人山中，那血腥味就越濃。在一條險狹的山道上，他找到了那頂頹倒在泥地上的官轎子。心涼了.
馬匹都跑光了，人呢？遍地是模糊的殘肢血肉。血與雨水相混，顏色淡了，腥味卻絲毫未減。破爛的衣衫料子碎了滿地。
他焦急的四處搜尋著可能的生還者以及那一雙皓腕。
不過就是一個晚上的事，護衛和腳夫沒了，小婢女也沒了。
站在這人間地獄之中，他差點沒亂了心神。四周圍是那樣寂靜，靜得死氣森森，直到一絲細微的抽息聲那樣虛弱而又清晰的傳進他耳裡，他猛然驚醒。
順著那聲音尋去，在山崖下一攀巖而生的樹枝上，他看見了那皓腕。依舊晶瑩如玉，只是已然香消玉殯。
他呆站在崖上，有好一時間無法反應。直到那細微的抽息聲再度傳來，他才又醒神過來。
費了好大一番工夫將懸在樹枝上的女人屍身弄回崖上。
女人未合上的眼寫著驚恐與不甘。令他更為吃驚的是，已經沒有溫度的冰冷身軀竟還緊緊的抱住幼小的孩兒。
這娃兒不足兩歲吧，全身都凍壞了。他小心翼翼的拉開女人的手，將尚有一息的女娃兒抱出來。
不勝欷吁的輕歎，不知是因為不忍心看女人死猶不能瞑目，抑或是為自己曾經有過的綺思感到遺憾。
望著遙遠京城的方向，他突然想起昨日茶鋪子的短暫邂逅裡，她說：他們要去京城，要帶江南才有的藥去救她丈夫。
只是，她丈夫究竟是什麼人？姓啥名啥？家居何方呢？
望著望著，他又癡傻了。
★ ★ ★
十三年後——
白額山，破茶鋪。大白天下午，是生意最好做的時候。
老茶郎正忙碌的招呼著來往的行客。
幾年前，因為山裡虎患而搬走的人又陸陸續續回流進來。問為什麼，說是外頭的世界不比這故鄉好哪去。人啊，都是念土、思源的。
既然搬到哪裡都一樣，索性搬回自己的家鄉地，也算落葉歸根。所以老茶郎這茶鋪子的生意近年好像又興旺了一點，可也就只那麼一丁點兒，畢竟只是賣茶水度日的嘛，若連賣茶水也能賺大錢，那他這祖傳的行業早發啦！
開茶鋪子，說來，也不過就是賺點銅子兒糊餬口罷了。要還有其他，便是警告這些外地來的行客山中有虎。十多年來，他早已將這不支領杯水車薪的事當作自己的責任。
"客倌，你要過白額山啊？"剛聽說這桌的外地客人要入山，他這幾年有點重聽的耳朵就尖起來了。"
"是啊，聽說這山裡有老虎，不知是真是假？"那客人作書生打扮，身邊帶著一個書僮，說是要趁趕春天，進京趕試。
"可假得了麼？前幾天咱村裡的王大才教虎給吃了。這虎啊，在這山裡當王當了十幾年了。"老茶郎說得口沫橫飛還不過癮，索性搬著板凳到桌邊坐下，還免費贈送一盤花生磕牙。
"哦，難迸都沒人上山趕虎麼？"書生好奇的問。
"趕虎？誰有那膽子？這年頭官不官、老爺不老爺的——"思及這書生似說過要赴京趕考，要讓他中了，不就是個。官不官"的"官"了？老茶郎忙住了嘴，乾咳幾聲又追："呃……小老頭兒是說——"
"不打緊，您老說的也是事實，當今朝政的確是有許多弊端，就是因為有這些蟲蟲將天下給蛀壞了，才需要有人去將蠢蟲給捉出來。"書生即時的介人話題，給老茶郎省了欲蓋彌彰。
畢竟仍踩在天子腳下，倒還沒有人敢直呼天子昏庸無能。
老茶郎不禁多瞧了這書生兒眼。只見他眉清目秀、唇紅齒白的，倒沒有一般讀書人的酸腐。心下對他的好感多添了幾分。
"年輕人，你志氣不小啊。"老茶郎笑道。
"可不是，我衣公子可是狀元才呢！"原本在一旁靜默不語的書僮突然出聲，惹得自家主子臉都紅了。
書生的扇柄輕敲了書僮一下。"快別胡說了。"
小書僮還不知自己惹主子尷尬，撫著頭頂兀自道："本來就是嘛，還怕人知道。"
書生聞言，板起臉孔。"大雁！"
大雁這才知道主子的不悅，忙摀住嘴以示懺悔。
老茶郎覺得與這書生還算有緣，看了看天色，西邊大一塊烏壓壓的雲往這兒飄來，怕是要下雨了。原來是天氣要變，難怪他這把老骨頭從今早就不舒服。
"年輕人，我看這天也快黑了，待會恐怕要下雨，不如你們爺倆就隨老頭兒回村裡住一宿，明早再走，也省得人山裡遇見老虎麻煩。"
書生聞言，抬頭望了望天色。權衡不急著趕路，遂問："府上住哪？冒昧打擾，會不會不方便？"
唉，讀書人就是讀書人，說話這麼文謅謅的。
"不打擾的，家裡就只老頭兒和一個妞兒，倒是房子小，要委屈你們一晚上了。不嫌棄的話，待會兒等我把鋪子收一收，就隨老頭兒來吧。"見客人漸漸也疏落了，乾脆趁著沒雨，把鋪子收一收回家去，省得下雨麻煩。
附近也沒什麼客棧野店，聰明人知道該留這一宿。明知山有虎，偏上虎山行可不是明智的舉動。所以書生忙不迭道："那麼就叨擾了。"
"喂，老茶郎，茶錢擱在桌上了。"另一桌的客人呼喊道。
是熟客。老茶郎答應了聲："您盡慢走。"又回頭向書生道："喝酒不？等我回頭順便打點燒酒去。"
書生恭敬的作揖。"您忙，不必費事的。"
待所有客人都走光了，老茶郎將鋪子也收拾了。
他收拾得很快，可是西山那片烏雲來得更快。天未黑，雲層一罩，擋了日光，這山裡就昏暗得猶如黑夜，更逞論那傾盆的大雨有多麼冷人了。
寒風、冷雨，侵骨發麻。老茶郎風濕疼了。
今早出門忘了帶遮雨的，書生那把油傘也遮不住三個人。
三人站在茶鋪子的茅屋頂下，計量著要不要冒雨回村子裡。沒多少時間讓他們考慮，因為一人夜，就連這離白領山有三里遠的茶鋪子也難保不會有大蟲出現。
正打算冒雨回家，就見著遠遠的有燈火朝著這茶鋪子過來。
那燈火，搖搖欲墜的，看來似乎要熄，卻又未熄。看不清是誰人往這兒過來，老茶郎卻憑著那步履的樣態略略猜到是何人。
"妞兒，大妞！是大妞麼？
風雨聲大，老茶郎怕那人沒聽見，又連續喊了幾聲，直到對方傳來回應。
"阿爹，別喊了，再喊聲音都啞了。"話才說完，就見一個小不點穿著蓑衣帶著傘，將燈籠高舉到老茶郎面前。一張小臉蛋包在蓑衣裡教人瞧不清楚。
"是麼？聲音啞了？"老茶郎忙把女兒拉進鋪子裡躲雨。
"啞了，回去熬薑湯。"大妞將破油傘塞進老茶郎手裡，又道："就說今晚准下雨，偏不信我說，這雨淋下來，又鬧腿酸，瞧我替不替你捶腿。"
"好好好，不捶就不捶，讓阿爹一個人酸死、疼死，成不成？"
"不成不成。大妞捶腿就是，不教阿爹酸疼。"她最忌諱這"死"字了。
遲了片刻才發覺自己說錯了話，又說到那"死"字去，老茶郎立刻自掌嘴道："爹說錯話了，童言無忌、童言無忌。"
這對父女異於常人的談話讓書生不禁對這喚作"大妞"的小姑娘好奇起來。
"您老有福，令嬡真孝順。"
聽人誇獎女兒，老茶郎眼角都笑開了。"可不是。我這女兒世間第一好，打著燈籠都找不著呢。"
書生笑看著大妞手上的微弱光源道："這會兒令嬡不正打著燈籠了？"
老茶郎聽說這話，笑得更開心了。
書僮大雁一聽，差點沒說：老茶郎"賣瓜"，公子還幫他賣。沒說，是因為識相、知時務，怕被主子叨念，況且今夜可得借住人家家裡呢。
書生開口，大妞才注意到茶鋪子裡有其他人。"阿爹，他們是？"
老茶郎說："大妞，今晚家裡有客人了。"
"喔。"
雨勢沒半點轉小的趨勢，再不走也不成了。趁著燈籠還亮著，一行人終究還是冒著雨往村子去。
★ ★ ★
進了屋，點起燭火。所有人的衣裳幾乎沒一處是乾的。
"冷啊冷啊，這雨下的冷死人了。"老茶郎忙催著女兒進房去換件干衣裳，自己則連忙趕著升起爐火將屋裡烘暖。
大妞換好衣裳，順便捧了兩套不乏補丁的舊衣出來。"公子，不嫌棄的話，我阿爹的衣裡就將就著換穿一晚吧。穿濕衣服會生病的。"
書生正用乾布擦拭著臉面，聽大妞一喚，轉過身來。瞧見大妞白淨的臉龐，一時間呆愣了半晌。
適才天色昏暗，又下雨，沒仔細瞧這姑娘的相貌，只覺得她的聲音清脆悅耳，相當動聽。現下就著屋內的火光看清她的容貌，出色脫俗的容姿委實令他驚訝。
不自覺偷瞄了正在生火的老茶郎一眼。老茶郎長相極為普能，小眼睛、塌鼻子，斑白的發胡亂紮著，和大妞沒半點相像處，想必這大妞起像母親了。只，若像娘，老茶郎娶這樣如花的嬌妻，倒算是牛糞插鮮花了。可惜、可惜"