「屬下曾以言勸誘，騰格裡果然把持不住，有心背叛蓮素會。」
「嗯。」他輕輕應了聲。「你知道該怎麼做，我不需要不聽話的狗。」
「屬下理會得。」
「將來，蓮素會往西域的營商利益，就全權交由你來負責。」
「是是！」說話的人喜不自勝，臉上堆滿了笑容。「屬下對蓮素會和會主忠心耿耿，一定會盡我所能，不辜負會主的期望。」
「嗯……能這樣想最好，我相信你是聰明人，既然是聰明人，就不會像騰格裡那樣犯下糊塗事才對。」男人笑了笑，深知恩威並施的道理；而他亦沒忘記念茲在茲的斷情劍。「那把劍呢？」
「嘔……這……尚無訊息。」答得幾分心虛。「屬下會盡全力尋找的。」
「最好是這樣，我的耐心不是無限延期的。」十三年都等了，然而知道斷情劍再出的消息後，他卻再也無法壓下得到它的渴望。「還有，該你的就是你的，不該是你的，最好別妄想。」
被會主銳利的眼神嚇出一身冷汗，他唯唯諾諾地直應聲：「屬下曉得！屬下曉得！」
※ ※ ※
日昀明亮，炙熱吻上她的臉，喚薛映棠悠悠醒轉，睜眼所及，便是在她腕邊的斷情「姑娘，你……你沒事吧？」盯著她瞧的是個村婦。她一早來汲水，就發現井邊倒了個姑娘，也不知道是死是活。
「我？我沒事。」她立刻小心地收劍入懷，扶著井壁緩緩站起身來，猶自刺疼的額角促她伸手揉了揉，昏沉感尚未檢褪盡。
「那就好！」村婦皺著眉，匆匆繞過她逕自打水，然後匆匆離去！單身姑娘倒在井邊就是有事，她可不想惹事上身。
待目清神走，薛映棠這才發現自己昨晚根本沒逃多遠，現在能站在這裡，算是運氣了；她無奈地笑笑，想到自下山以來，總是在逃、在躲，真是悲哀呀！
但，不對呀，她的傷……想到昨天的腕傷，她連忙翻過手腕檢查，上頭只有一線膚色疤痕。
「這怎麼可能呢？」影影綽綽覺得事有蹊蹺，直到想起昏迷前的景況。霎時，慌懼君臨了她的理智，狂跳的心難以平靜，強烈得幾乎要破胸而出。
「衛逐離！衛逐離！」急急拿出斷情劍，急急地喚著他的名。
沒有熟悉的聲音回應。
「求求你！衛逐離，你別嚇我！」連聲音都仰不住地顫了起來，眶裡已蓄了打轉的淚水。
依舊沒有任何聲音傳出，日照下的玉律，也再無過去那種清澈澄淨的青碧光澤。
狠下心，她伸出白哲的前臂，膛視的目光裡有著決絕，再度舉劍欲割……
「別……別……」就在即將劍落的瞬間，隱隱傳來低沉的聲音，雖然微弱但她確實聽到了。
「是你嗎，衛逐離！」由深俱到狂喜，只在這麼一瞬。
雖然再無回應，可至少不再淒惶得無法思考，她必須相信衛逐離呀！
薛映棠露出寬心的一笑，口中喃喃地祈願。在這之前，暫且等待吧，等待月華下的碧光如水，其中有他昂藏順高的身形，如舊……
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就快到長安城了，一路上行人多、店家也多，連吸入鼻囊的氣息都和河西的大相逕庭。
「長安城……」對她而言，那是個很遙遠、很遙遠的記憶了。
十三年前，阿爹、阿娘和她在那裡有個家。如今，眼見長安城就在不遠處，薛映棠只覺恍若隔世。
歲月周流、連「近鄉情怯」四字都已遺落無蹤了……
五日後，她終於來到巍巍長安了。從涼州到長安，這一路著實坎坷，有時想來不兔好笑，不過就為了印證師父的話麼？否則，對她來說，終老牙雪山是極有可能的事。
的確，出了牙雪山之後的歷練，可能是過去的環境無法給予的雖不致千瘡百孔，卻也沾染了秋涼的滄桑味兒。
獨自走在長安城的大街，薛映棠不由得思緒翻騰。
「糖葫蘆！糖葫蘆！好吃的糖葫蘆！」小販扛著插滿糖葫蘆的長竿，從她身邊走過，熟悉的叫賣聲閃過她的腦際，那是她幾乎想不起來的過去了。
「我要一串，謝謝！」她回頭趕上前去，從小販手中接過一串裡上糖液而發亮的糖葫蘆，當此瞬間，小時阿娘彎身遞來一串糖葫蘆的景象倏地鮮明瞭起來。
原來……過去是永遠存在著，只是需要引子才能清晰顯現。
就在她兀自沉思之際，街頭傳來唁喝：「龍襄山莊在城西發放布帛米糧嘍！」
「大家快去城西吧！」這一喊，原就熱鬧的市坊更是人聲鼎沸，不同身份的人全都對龍襄山莊的義舉有善意的回應。「端木老爺真是大善人，要不是每月靠端木老爺的施捨，恐怕咱們在長安根本活不了呀！」
「端木莊主確實襟席非凡，不愧是江湖第一人！」
龍襄山莊之舉挑起她的好奇，但旁人口中的端木一姓勾起的卻是她的熟悉，印象中阿爹好像認識什麼人就是姓端木……不管如何，她打定主意要去湊湊熱鬧！
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果然是人潮洶湧！
同樣擠在人群中的薛映棠忍不住面露笑容，龍襄山莊的善行著實令她動容，不禁想：「真該讓衛冷血瞧瞧這情景，看他還會不會堅持人心險惡？」
「端木夫人來了！端木夫人來了！」就在此時，陣陣歡呼傳來，民眾爭相前擁，薛映棠也伸長了頸項往同個方向看。
幾位女子騎馬緩步而來，為首的那名應該就是人們口中的端木夫人了。遠遠瞧，端木夫人身形窈窕，發綰成髻，衣著打扮有幾分江湖俠女的英颯。
然而，當距離近得足以看清來人面貌時，薛映棠只能呆楞當場，直直盯著端木夫人，而喪失其他的感官能力。
許久，喉間地物哽得疼了，她才啪啪地脫口逸出，低顫的聲如若細蚊──「阿娘！」
第八章
端木夫人言笑晏晏，態度溫和，和隨待的女婢一同參與發放布帛米糧的工作，現場又不免一陣歌功頌德。
會是認錯人嗎？在薛映棠紛擾的腦際有千萬困惑，還未得解，端木夫人的形容便在眼前搖晃晃地浮動了起來，如同被風撩動的水面映影；當粉須滑落濕熱，她知道那是滲淚的緣故。
就在這個時候，城頭突然跳下四名蒙面客，手上大刀直接往端木夫人伺候去；只見端木夫人心不驚神不慌，雙袖一振，兩柄短劍操持在手，和身材足足大她一倍的四名蒙面客纏鬥。
下頭的人群登時騷動起來，驚呼連連，大部分的人先逃為快，場面為之混亂失序。薛映棠心繫端木夫人的安危，不管四周群眾如何反應，仍是人立原地，屏息注視，斷情劍已握在手中。
端木夫人獨鬥四人，絲毫不落下風，短劍迅如靈蛇騰矯，一時之間雙方暫成平手。
薛映棠卻意外地看到一名摻在群眾裡的漢子，飛刀夾在指間，正欲暗殺端木夫人。
「不妙！」眼看來不及阻止飛刀，薛映棠急喊出聲的同時，一招「雲蹤燕影」使將出來。
只可惜她的功力不足，身子趕得及，劍招卻稍嫌滯澀，少了制敵於先的捷銳，雖勉強架擋蒙面客的刀勢，右肩卻替端木夫人挨了飛刀。
蒙面客見行事失敗，橫了眼色，同時騰空躍起，離開了現場。
「你沒事吧？」端木夫人扶住吃痛而腳步不穩的薛映棠，關心地問。
「小傷，不得事的！」眸光向端木夫人，唇邊的笑很輕，情緒的波動卻相當劇烈。
「姑娘，真是謝謝你了。」
為什麼端木夫人瞅著自己的眼神如此坦然平靜？彷彿……是對陌生人？濃重的失落感襲來，竟使她怔立當場，無言可對。
「為表謝意，請姑娘到寒舍作客，如何？」端木夫人爽朗地提出邀請。
反正暫時無處可去，那麼就去見識見識眾人推崇的龍襄山莊吧。「那我就打擾了。」忍住心裡泛起的惆悵，薛映棠微笑回答，目光卻怎麼也離不開端木夫人神似阿娘的容顏。
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龍襄山在坐落於終南山腳，莊而不華的宅第確有雍容古風，能與她先前聽聞到的端木家風範相匹配。
「我回來了。」端木夫人挽著薛映棠直接進了大廳。
「你沒事吧！」迎上前來緊緊握住她的手，此人身材魁偉。風度洒然；正是龍襄山莊莊主端木鐸，武林同道公認為當今江湖第一人。
「我沒事，多虧這位姑娘替我挨了飛刀。」
端木鐸這才定睛瞧向夫人身旁的薛映棠，濃眉若有所思地飛快皺了一下，隨即平復。頷首沈聲說：「多謝姑娘！姑娘的傷……」
「沒什麼，已經上了藥，不打緊的。」
「敢問姑娘芳名？」他接著問。
「敝姓薛，名叫映棠，映雪的映，海棠的棠。」她微笑應道。
「薛、映、棠？」端木鐸大喜望外，目光如電地打量著她，繼續問：「令尊可是薛漢登？」