已好久沒享受闊少爺排場的杜子風，拿過已潤墨的毛筆，俐落地在借據上寫下大名，放下筆把白銀往懷裡揣，接過夥計送上來的借據，轉個身，高抬下巴，趾高氣揚地往賭桌邊走去。
櫃檯後的夥計吹乾借據上的墨水，回頭與掌櫃相視一眼，唇邊露出抹奸佞的笑。嘿嘿嘿，反正到時候杜子風還不出錢，就上他的岳丈家梅記大布莊收取債款去，不怕收不到錢的。
不消半個時辰，杜子風垂頭喪氣，靜悄悄地離開了賭莊。
火紅日頭已完全沉沒在山後，天邊只剩幾抹殘霞，伴著晚歸的飛鳥。
在井邊打水的梅映雪，不時舉袖拭汗，望向通往長安城的小徑道。眼見天色漸暗，卻還不見良人歸來的身影。
在外頭土灶邊燒洗澡水的杜大娘，看見不時遠眺小徑道的媳婦，心裡不覺暗歎口氣，看來兒子並沒有因成親而改變多少。
時至酉時，夜幕已低垂，天上繁星閃爍，田邊蟋蟀也嘰吱嘰吱地嗚叫著。梅映雪倚門看著屋外一片的漆黑，心裡猜測惶急，夫君第一次這麼晚還未到家，是不是半路上發生了什麼意外呢？
杜大娘從房裡出來，看見媳婦神情焦慮地倚門而望，不覺暗歎口氣喚道：「映雪，我們吃飯吧。」
梅映雪回頭，難掩焦急的神情。「娘，可是相公還沒回來呀。」
杜大娘見她是如此地關心兒子，又是高興又是心愧，卻只能擠出釋然的笑顏。「子風也許是到朋友家去坐坐了，所以才會這麼晚還沒到家。我們先吃飯吧，他若晚回來了，再幫他熱菜就行了。」
既然婆婆都這麼說了，梅映雪便順從地上前為婆婆和自己盛飯，然後坐下陪同婆婆一起用晚飯。
未久，外頭傳來一陣腳步聲，婆媳兩人不約而同轉首往外看，卻見杜子風一臉疲憊地走了進來。
梅映雪見了立刻放下碗筷，起身綻開抹鬆口氣的笑靨迎向他。
「你這麼晚才回來，我好擔心，快來吃飯吧。」話落趕忙過去替丈夫盛飯。
杜子風見嬌妻如此掛懷他，不由心裡感動，但當他至飯桌坐下，看見娘親眼神冰冷、沉默不語地瞅著他時，不禁心中一凜。
梅映雪回到飯桌邊，嬌柔地為丈夫夾菜，更關心地輕問道：「今天這麼晚，有事耽擱了嗎？」
杜子風下意識抬眸看了母親一眼，旋即移開視線，故意擠出一絲輕鬆的笑容，言不由衷地說：「是……是啊，有個學生不小心扭傷了腳，我背他回家，所以耽誤了一點時間，呃……以後吃飯不用等我了。」
梅映雪深凝丈夫一眼，露出個欣慰的笑容。相公真是個關心學生的好老師。
杜大娘始終不發一語，兒子是她生養的，心性、脾氣如何，她比誰都清楚，就連他今天為什麼會晚歸，她心裡都再清楚不過了。
思至此，杜大娘不覺轉眸看向賢淑聰慧的梅映雪。如果有一天，媳婦發現或看清了兒子的廬山真面目，屆時她會有何想法呢？不過，就算她有什麼想法也不能有所作為了，因為只要生為女人，總是要嫁人的，嫁對了人，是幸運；嫁錯了人，那她的命運也只有兩個字，就是「認命」。
當杜子風從房間出來，拿著換洗衣物經過廳堂準備要去洗澡時，一直靜默坐在太師椅上的杜大娘，突然開口說：「我已經老了，你也有了家室，難得映雪是個賢淑的好妻子，將來孩子也會出世，你不該再這樣沉迷下去了，要多為將來設想啊。」
杜子風根本不敢去看母親的臉，當然更不敢把因賭輸欠債的事說出來，只是淡淡地應了聲。
「我知道了。」語畢快步離開前廳。
杜大娘看著兒子快速離去的身影，只是深深地歎口氣。
日子一天天過，梅映雪嫁至杜家也已近兩個月了。
時間雖不算長，但也讓梅映雪從一個從未近庖廚的千金小姐，變成一個把家務打理得妥妥當當的好妻子，可是她也發現有些事情漸漸改變了，尤其是杜子風對她的態度，似有了一些大轉變；她發現他最近老為一些小事發脾氣，不過，她只當他教課太累了，心下也不是太介意。
這日，杜子風又晚歸，一進門就板著一張臉，對妻子的關心問候絲毫不理。坐下來吃飯時看見滿桌都是附近田野採回來的野菜，一股怨氣打從心底湧現，氣忿地一摔筷子，轉首對妻子怒罵道：「你這個女人在家都在幹什麼？每天都是野菜、野菜，就捨不得煮點肉給娘吃嗎？你真是個不孝的媳婦。」
梅映雪被他突如其來的暴戾嚇呆了，嬌顏霎時蒼白，小嘴微張地看著他。
這時，杜大娘冷冷地開口說，「我吃什麼都沒關係，你想吃肉就把錢拿回來呀。還有，這些個米、油、鹽都是我在張羅，不要對映雪亂發脾氣。」
這幾句似輕描淡寫的話卻有了極大的作用，只見杜子風暴戾之氣霎時斂起無蹤，看了眼被嚇呆的妻子，回頭拿起筷子，兩、三口便把碗裡的飯吞下肚，放下碗筷起身回房。
梅映雪根本弄不清究竟發生了什麼事，只是楞楞地呆看他走進房間。
杜大娘心知兒子一定是惡習難改，又開始上賭莊了，上個月的薪俸和這個月的薪俸全都不見影，今天甚至還無故對妻子發脾氣，看來內情似不單純，會不會……他把錢全輸光了，才會如此心情不佳？
她轉眸看見媳婦怔仲發呆，遂開口說：「映雪，別理他了，快吃飯，菜冷了。」
「喔，好。」梅映雪被喚回了神，端起碗繼續吃飯，心裡卻疑惑婆婆剛才的話似帶有玄機。難道相公都沒把薪俸拿回家交給婆婆嗎？
杜大娘睇了眼神情若有所思的媳婦。她原本的打算是想過了一段時間，要媳婦回娘家去向親家翁說說，讓兒子到布莊做個帳房的工作，也遠比在學館授課有前途，也說不定親家翁還會念在女兒的情分上，給女婿掌理一家布莊，這樣一來兒子就可安穩過一輩子了，所以無論如何，她都不能讓兒子的惡習壞了她的計劃，毀了他未來的安穩日子。
房間裡，杜子風面向牆壁側身而睡，心煩地想著，今天領了薪俸原想去賭上幾把，好把上次輸的全贏回來，沒想到手氣真是背到可以了，不但輸了薪俸，更又欠了賭莊一百兩，連同上個月的一百兩，一共欠了兩百兩，這麼一大筆銀兩，他要去哪裡拿錢來還？
正當他心煩氣惱時，一陣細碎的腳步聲來到床邊，梅映雪輕聲問：「你要休息了嗎？」
杜子風沒好氣地答：「對啦。」
梅映雪由那語氣得知他餘怒未消，但為了他好，仍鼓起勇氣輕問：「你昨晚不是說今晚要練習寫一篇文章嗎？我已幫你把墨磨好了。」
杜子風聽了立刻翻身坐起，勃然怒罵道：「寫什麼文章？你女人家懂什麼！男兒志在四方，考試當官不是發達致富的唯一途徑，你要是那麼行就去考個女狀元讓我看看呀。」說完，翻個身又睡下，似賭氣般拉上被子蒙頭而睡。
站在床邊的梅映雪，輕咬下唇、雙目含淚，不知道自己究竟做錯了什麼，竟無端挨了丈夫一頓不明不白的辱罵。
駐足片刻，她轉身拿過那硯台，靜靜地離開房間，到外頭把研好的黑墨汁倒掉，淚水也於此時溢出眼眶，滑下頰側……
為什麼他的脾氣會變得這麼陰晴不定呢？新婚之初，那個溫柔、體貼又上進的夫君到哪裡去了？現在的他回到家吃過晚飯、洗了澡就上床睡覺，興致一來就把她叫上床燕好一番，不再背書經，也不曾見他練習寫文章，一點也不像她所認知的那個夫君……
她並不強求丈夫一定要求取功名，但至少也要是個知上進、能給與她依靠和未來希望的良人哪。
第三章
時光飛逝，眼見還賠莊賭債的時限就快到了，杜子風卻想不出任何解決的辦法。
他邊走邊踢著小徑上的石子、小草出氣，更不禁暗想，他是否娶了個掃把星進門了，否則怎麼會手氣那麼背，連續兩個月都賭輸了錢，甚至還欠賭莊二百兩？雖然娘親說娶了大布莊的女兒，將來會有無限的好處，可是到現在他依然沒得到任何的好處呀。
走著、走著，當杜子風惱怒之氣漸消，抬首平視時，才赫然發現不知於何時他竟然走岔了路，走到了他略有印象卻很少經過的小徑。
突地，一陣食物的香氣隨風飄散而來，那是香噴噴的叫化子雞香味，這對好久不知肉味的杜子風而言，是絕大的誘惑，他不由自主循著香氣而行。
原來在林子邊有間小小的廟，一張小小供桌上正供放著一隻猶冒著熱氣的烤雞，一盤水果、一壺酒，還有三炷輕煙裊裊的清香。
「這是在拜什麼神呀？」杜子風禁不住好奇朝小廟內探看，只見裡頭擺了數只像狗又像貓的木雕動物，不覺暗想，是誰這麼無聊啊？雕了幾隻畜生擺在這裡頭拜拜，這是小孩兒在玩的嗎？