爹娘顯然是聽到女兒的聲音所以趕緊擦乾淚痕，卻不敢看向她，眼神躲躲閃閃的。
「爹，娘，您看孩兒今日有何不同？」
「芷倩，你怎麼做這種打扮？」父母聽見她的問話都抬起頭來，一臉的驚訝。
芷倩輕輕地將手中的木盒放進母親的手中。「這是孩兒的髮辮，請娘替孩兒珍藏。」芷倩說著，又抽走了父親手上的征書。
「芷倩，你──」
「孩兒都聽到了。」芷倩揚了揚眉，一看上頭的日期又大吃一驚。
幸好她做對了決定，否則就來不及了！
「你……都……知道了？」父親抖著唇，突然悲從中來，更加傷心。
「讓孩兒去。」
「你？」夫妻兩個同時蹦跳而起。
「孩兒已經剪短了頭髮，決心代弟弟出征。」
「你？」夫妻兩個的雙眼瞪得奇大，嘴也張得奇大。
「還記得阿貴說的嗎？」芷倩擠出了笑容。「他不也平安回來了？根據我大唐的法令，兩子以上必須擇一奉召入伍，你有兩個「兒子」，一旦「消失」了一個，另一個必須依法留養生息，以替我大唐千秋萬世著想。」一旦另一個「他」消失，那麼語桐就有正大光明的理由可以賴在這個世上，誰也甭想奪走他。
宋氏夫婦作夢也沒想到，平常兩老經常開玩笑地說他們宋家出了兩個「兒子」，結果竟這樣鬧出亂子來！真是作夢也沒想到。
「你……胡鬧！」宋慈斥責。
「孩兒沒有胡鬧。」芷倩朝生氣的爹跪了下來，懇求他的諒解。「這個時候想要澄清誤解已經太晚，有誰會相信宋夢桐是個女的？更何況就算真的拆穿了身份，那些曾經光著膀子、光著軀體讓孩兒就醫的……不就……」芷倩一臉的為難。
如果拆穿了宋夢桐的身份，恐怕她這輩子別想嫁出去了，而且從此受人指指點點，反而讓宋家不得安寧。
「唯今之計，只有將計就計，這是不得已的下下之策，卻是最好的對策。爹，從來就沒有人識破孩兒的男裝扮相。」芷倩小聲的提醒道。
一想到從來沒有人認出「他」是個女的，她的精神就來了，更加覺得計策可行。
「軍中可不比家中，大漠可不比江南。」宋慈斥喝道。
可是心肝卻又擰疼了好幾分。
第二章
「孩兒知道。」芷倩終於露出了笑容。「咱們家錢多終究有了用處，孩兒外表瘦弱，如果再加上爹花點錢打點，孩兒被調到伙房幫忙想是必然的。」就怕有個萬一……
「可要是敵人殺到後方了呢？」宋夫人只要一想到芷倩掄起菜刀，卻被人砍的模樣，就害怕。
「總比語桐死了，宋家從此絕後來得強！」芷倩堅定的說。
兩老一副被雷劈中的表情，頓時全僵住了！
「這……」一時之間，兩個老的亂了方寸。
芷倩說得沒錯，他們什麼方法都想過，花錢打點、謀個輕鬆的職缺扛有什麼難的？問題是……
他們倆禁不起有個萬一啊！
萬一語桐有個三長兩短，萬一回來的是具屍首呢……
這就是兩老最害怕的。
「更何況再過三個月孩兒即將出閣，隨著宋芷倩的出嫁，宋夢桐也即將消失，與其如此，不如選擇更佳的方式讓「他」消失，不是更好？」她祈求的望著爹娘，希望他們能接受她的心意。
「可是你的親事──」
「是他跟孩兒無緣。」
「可是……」宋夫人一連的可是。
宋慈直搖頭，歎氣連連。
「可是正在發燒、全身虛軟的語桐明天中午就得到縣衙的兵部報到去了，他要是病死在半路上怎麼辦？」芷倩一語擊中雙親的要害。
「可是……」宋夫人突然不知該說什麼？一想到語桐可能真的病死在半路上，她就跳腳了。
「可是娘，」芷倩攤開了手中的征書，「還剩十二個時辰，您再不去幫孩兒打點，孩兒恐怕連伙房都別想擠進去了。」
這話提醒了宋慈。
可是他的淚竟然滑了下來。
「爹……」芷倩強忍住心酸，拚命吞著淚水。「孩兒又不是不回來了，您怎麼……先……哭……了呢？」說著，連她自己也熱淚盈眶起來。
就這樣，芷倩揮別了故鄉，懷著一顆忐忑不安的心踏上從軍的路。幸而同行的還有阿亮，兩人一路上也有個照應，阿亮就是那天被她瞪了一眼，不許他笑大叔的那一位。
阿亮也被徵召。年紀稍長的他一直被囑咐得好好照顧小姐──不，是公子──不，是夢桐，軍中一切照規矩來，不再以公子或少爺相稱，總之得好好照顧芷倩就是了。
在宋慈的打點下，兩人如願地被調到伙房去，大夥兒一顆不安的心總算落了地，除了祝福他倆平安歸來外，早已泣不成聲。尤其是語桐，得知自己的姊姊竟代他出征已是兩天後的事，險些抓狂，直到看了姊姊的親筆信函，囑咐他務必扛起一家子的責任，驚慌的心才總算冷靜下來。
離家愈遠，心情就愈沉重。
沉甸甸的胸口像壓了塊大石，這一趟出門……一切都得靠老天保佑了。
連續行軍了數十天，沿途的風光由一片千姿萬彩漸漸轉換為一片荒涼。再也看不到柳枝輕垂、青青映映，取而代之的是黃沙撲面、沙礫捲飛，旌旗隨風飄蕩，壯盛的黑鷹軍營就在眼前。
阿亮瞪大了眼睛，被一望無際的軍帳陣容嚇到了！
成百成千成萬的軍帳整齊畫一的向四處延伸開來，幾乎看不到盡頭。
「這麼壯大！怎麼老是傳戰事吃緊呢？」阿亮一時忘情地說。
「噓！」芷倩趕緊朝他噓了聲，向他遞了個眼色。「當心「隔牆有耳」，在軍中亂說話是會被殺頭的。」她壓低了聲音說。
「是，小姐。」
「噓噓噓──」芷倩嚇壞了！趕忙瞄了眼四周。「你這個混蛋！」她火大地斥了聲，還狠狠地敲了下他的頭。「你會害我被殺頭的！」幸好四周沒人。
阿亮也被自己脫口而出的話嚇到了，臉色比芷倩還蒼白。
「是，小姐。」他趕緊道歉，隨即又摀住口。完了！他又說了！
「拜託你──」芷倩一臉欲哭無淚的表情。
「對不起，小──少──」阿亮轉得又僵又硬，說完還吐了口大氣。
「夢桐！」芷倩光火的大吼。
她已經夠緊張了，阿亮害她又更緊張了！
今天是第一次分發入帳的日子，她會跟什麼人配在同一營帳？今後的每一個日子又該如何挨？這一切已經夠教她提心吊膽了，阿亮還……
「是。小──不，少──不，夢桐！」阿亮嚇了一大跳的趕緊跳離，怕又被敲腦袋。
「夢桐、夢桐、夢桐。」他像贖罪似的不停背誦著夢桐的名字。
「噓！有人來了。」芷倩趕緊示意。
兩人端正神色，立正站好，靜靜等著那名臉色發黑、身材魁梧的男人朝他倆而來。
「你們兩個！」那人一來就朝他們吼道，洪亮的聲音宛如敲在他們耳邊的鐘。「是伙頭夫，還不快滾回伙房區？」
伙頭夫有伙頭夫的軍服，沒有閃閃發亮的鎧甲，沒有威武壯碩的體格，一望便知。
兩隻小老鼠碰見了大老虎，能不逃就不錯了，哪敢違抗？
「是……是……」
兩個人一副畏縮相，令那個軍人看了更火！而他高碩健壯的身軀也讓不及他下巴高的芷倩和阿亮嚇得更是結結巴巴。
「滾！還杵在那兒！」
「是！」問題是沒人告訴他們伙房區在哪兒？
兩個人像無頭蒼蠅飛來飛去，卻不知該飛往哪裡？急得在原地團團轉。
那個軍人挫敗地狠狠吸了口氣，用力指著前方吼了聲：「那兒！」
「是！」芷倩如獲大赦，趕緊拉了阿亮就跑。
「等一等，小──」阿亮的鞋子掉了。
啊！芷倩當場全身僵硬，不敢想像等一下會見到什麼表情？
幸而阿亮轉得快！
「小──夢桐！」阿亮也慘白著臉，露出了虛脫的笑容。他不是故意的。
「還不快滾？」那人又吼。
於是不小心掉了一隻鞋的阿亮抱著他心愛的鞋子，被芷倩拉著狂奔，直抵最遠、最遠的後方營區。
兩人一奔到自己的營帳中，雙雙跪倒在地虛脫得直喘。
頭一次……頭一次知道什麼叫作死裡逃生的滋味，頭一次嘗到血液瞬間凝結的驚駭。在驚駭過後卻全身發冷，彷彿已死過了千萬次又得以復活，箇中滋味實在是……
「都是你！」芷倩大吼。
遠處一小方營帳內傳來某人被揍的聲音。不用猜，想也知道是阿亮的叫聲。
※ ※ ※
伙頭軍的工作其實很辛苦。
每六人一帳，每二十帳為一營，每一營得負責一千人的飯食，十三萬大軍的一切生計就全靠他們了。這還不打緊，挑水、砍柴、食用過後的殘羹剩餚全由他們打點，洗、切、清理、整理也全都由他們負責，一天操勞下來，連拿著碗筷的手都會發抖，全身酸疼得怎麼睡都睡不著，而三更天，他們又得起床忙碌了。