這會兒，箭在弦上，除了將這丫頭一併帶入宮中。
他似乎，已然無路可走！
第一章
十五年前 安徽蕪湖 耿府
「耿老爺！耿老爺！不妙了！」
看著產婆由後屋裡奔出，耿介之心頭直打鼓，臉色鐵青，身子搖搖欲墜，別又來了！這次已是第六回，千萬別同前五次一般，歷經千辛萬苦，卻得個死胎！
「怎麼了？」耿介之慌了手腳，「是夫人有事？還是……孩子？」
「都有事！」產婆訥訥吐實，「夫人苦撐了兩日夜，眼見氣力已然耗盡，血流不止，可那孩兒卻連個影兒都還見不著，按理說胎體內羊水已破，娃兒再不出世……這個樣兒是無法存活的……」
耿介之愈聽心愈痛，想他這一世奉公守法，樂善好施，卻不知何以，就是難有子嗣的命。
兒也罷，女也成，他老兩口捱到四十多歲，生了五次死胎，生得心都寒了，不過是想有個延續血統命脈的親子罷了，難道……就這樣一個微小心願，菩薩也不願成全？
此次得孕後，耿介之與夫人停下手邊所有事務，終日訪名山拜菩薩，沒想到終究難敵天命！
耿介之身子一軟，癱在椅上，手勢輕揚，「救夫人！這娃兒……既與我耿家無緣，」頹乏的聲調及緋紅的眼眶在在說明了他的不捨，「……也只能放手了！」
「阿彌陀佛！」一個渾身骯髒的行腳僧路過耿府，未經同意便笑嘻嘻地踱入大廳，「上天有好生之德，施主輕言放棄，豈非可惜？」
耿介之見著這陌生邋遢的行腳僧，心頭一凜，常言真人不露相，眼前這僧人雖光著足踝，滿身襤褸，捏把蒲扇，但炯亮的瞳眸、意有所指的語氣均令他有種落水人攀著浮木的感覺。
「大師救命！」出言懇求，膝頭一軟，耿介之朝著僧人跪下，未及落地，僧人搖搖蒲扇，一道怪風掠過叫他不得不站直身子，僧人笑嘻嘻，「耿老爺毋需多禮，這娃兒同我有緣，我來幫忙倒也不全是衝著你！」
不再贅言，僧人轉身踱入後堂，喀嚓一聲合上門，連產婆都被阻在門外。
頃刻後，屋裡不再傳出耿夫人哀嚎的聲音，卻也沒聽到嬰孩哭泣的聲音，一切死寂，門外幾人，尤其是耿介之，只手捂緊心口，連呼吸都暫時停住了。
「匡嗆」一聲，僧人踢開門走出來，一臉清朗朗的笑，懷裡摟著個渾身血污的嬰孩，怪的是，那個剛出世尚裸著身的嬰孩迥然不同於尋常嬰兒，竟掛著張笑意盈盈的臉孔，燦亮星眸搭上時而咯咯的嫩笑聲，雖說可愛逗人，卻又讓人不得不感覺到詭異至極！
行腳僧囑咐產婆進屋料理耿夫人傷口，她已無事，只是累壞，需要休養一陣，至於手中娃兒，行腳僧用塊布巾包了幾圈交到耿介之手上。
見耿介之誠惶誠恐地抱過孩子，行腳僧笑道：「別擔心，這娃兒命硬得很，死不了的，否則……」他笑笑續道，「依你這無子無女的命格，今生是不可能有人為你送終的。」
「大師！」耿介之喟歎道，「這也是在下始終無法釋懷的一件事情，這一世，在下自問多行善事，卻何以……」
「這一世？！」行腳僧輕哼了聲，「『欲知今生果，需問前世因！』你以為光靠這一世不斷行善就能得著善果嗎？可知前世的你造下了多少罪孽！」行腳僧睇著耿介之，「這世為人前你已歷經餓鬼道、六畜道等幾世輪迴交替，這一世你雖能得著人身，但終世孤苦，克父母手足、克叔伯姻親、克子女……命定不得善終、無子嗣，總之你的命會很長很長，得眼睜睜看盡身邊的人個個離你而去後才能斷氣。」
耿介之聽得一身冷汗，顫著聲音問道：「前世的我究竟……」
「前世為人時你是元朝一名大將軍，」行腳僧淡淡道，「在戰場上殺戮敵人原是無可厚非，但你個性凶殘嗜血，連無辜百姓都不肯放過，放任手下姦淫擄掠，坑儒毀佛，你這一身罪業還不知得輪迴個幾世才得償盡，這一生，多念點佛吧！」
「多謝大師開示！」耿介之只覺全身冷汗涔涔。
「至於這女娃兒……」行腳僧睇著耿介之懷中嬰孩笑，也是到了這會兒，耿介之才得知妻子生下了個女孩兒，「她前世原是個修道千年的狐精，為了情緣，甘願棄仙為人，福緣甚厚，命硬得很，這才受得住你的業障纏溺，說來也是有緣，前世你二人也見過面，她還曾戲耍過你，這才與你諦結了此一父女宿緣，只不過……」
行腳僧沉吟道：「你命中無子嗣是命定的事，她雖能僥倖由母體中活存下來，但為了擾亂陰間勾魂使者，在她十五及笄前，你都要掩蓋她是個女孩兒的事實，方纔我先用了個旁的女嬰魂騙走那勾魂使者，在她成年前，精力不足，還是隨時會有危險。」
「請大師明示該如何護住小女性命！」耿介之憂心忡仲。
「這孩子滿月後，將她送至瑤池王母廟裡拜王母為義母，她與王母有宿緣，王母娘娘會盡量護著她的，但為了安心起見，在她十五歲前，不論對內對外，你都必須拿她當兒子教養，這樣做還有個好處，鍛煉她的體魄身心，免受你惡業所牽累。」
「言盡於此，貧僧也該走了。」行腳僧揮揮手，瞬間就到了門口。
「大師！對於您的恩德晚輩感激其名，卻不知您如何稱呼？更不知，來日該如何尋您？」耿介之急急跟到門口。
「找我？！老傢伙雲遊四海，你從何找起？」行腳僧笑呵呵道，「至於我叫什麼，知不知道對你並無分別，又何須多記？甭謝我，我與這丫頭極有緣，等她十歲時我會再來傳她功夫，你這世尚有功名命，終會舉家北遷，別擔心，你找不著我，我卻會自個兒找來的！」
揮揮手，行腳僧輕步如雲，剎那時便沒了蹤影，留個耿介之呆愣杵立風中，百緒雜陳。
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
十五年後，紫禁城。
天很清，很明。
不論是在平民頭頂上的，或是在皇帝頭頂上的，均是一片清明。這一點，上天倒是公允！
紫禁城，天子腳底，榭水閣裡掛著「蓬島瓊台」一方牌匾，春日瀲灩，鳥飛魚躍，端的是幅賞心悅目的美景。
可這會兒閣裡傳出的聲響卻破壞了這份宜人的清寧。
閣裡四周圍俱放下竹捲簾，由外覷不著裡頭，竹簾外守了個猴頭猴腦的小太監，一方面他監視著是否有人走近，榭水閣懸在湖心上，任何人想靠近的唯一路途只能借由兩邊過往的曲橋。這裡看得遠，只要遠方稍有動靜，立刻能清楚知道。
另一方面，小太監猶不死心地朝內看了又看，似乎在等輪班的弟兄來守，讓他也能逮著機會進到竹簾裡。
「又是個雙！」說話的是個腦滿腸肥的胖太監，他是四皇子胤祺生母德妃跟前的太監，姓海，仗著有些年紀，向來在太監堆裡頗吃得開，這會兒他笑得嘴都咧開了。
只見他邊收著桌上大大小小的碎銀兩，邊對著眼前一身白衣的少年道：「耿少爺，莫說不信邪，這年頭邪門的事兒特多，這三隻骰子已連擲了十次雙，誰都懂得換個風，偏就您，一路不信邪，霉到底，可便宜了我老海！」
原來這一夥子人竟是趁著各家主子午憩時分，在榭水閣裡堂而皇之地開了賭，皇宮裡賭雖根禁不了，但多半只敢深夜躲在敬事房裡賭，這樣的明目張膽推根究源竟是受了個十五歲少年的蠱惑唆使。這事兒說來誰也要不信，但事實卻擺在眼前。
耿凌並不嗜賭，卻是貪玩至極，隨父親進宮已滿兩個月，第一個月——安分，第二個月——認清地形，第三個月——就得開始尋樂子了。
「千金散盡還復來，」耿凌無所謂，笑嘻嘻道：「海公公開心、大家開心，我也就開心了！」
「耿少爺開心，」一旁小太監悶著笑，「只怕耿太傅開心不起來喲！」
「是呀，」另一人接腔，「這會兒耿太傅正揮汗如雨地『之乎者也』掙俸祿，萬沒想到這邊廂出了個咬布袋的大老鼠在幫他疏財呢！」
耿凌倒是沉得住氣，對所有諷嘲一概笑笑承受，也不惱火。
「有輸有贏，錢財輪流轉，你們怎知下一場我還會再輸？」耿凌倒是賭性堅強。
「還玩？！」海公公瞪大眼，「您已輸得精光，銀子銀票均清，再玩下去您還有啥子可輸的？咱們可不認欠賬！」
「不欠！不欠！」耿凌搖搖手，「欠了債就不好玩了，自是現金交易，這樣吧！來點兒新花樣，擲骰子不夠刺激，由您出題，讓我去取個皇城裡最難到手的東西，我若辦不成……」耿凌自懷中取下一顆夜明珠，這寶物是她隨父親入宮謁見皇上時，康熙送她的見面禮，價值連城，沒想她竟渾不在乎地拿出來當成了籌碼，「這珠子就是您老人家的，但若我能辦到，那麼您眼前及袋中今日所得之銀兩則得盡歸在下所有！」