楔子
清，康熙三十五年。
康熙帝下道旨，特任經書院耿介之至皇宮弘文院內任宮內翰林太師太傅經筵講官。
弘文院是清帝時掌管校正圖書、教授生徒並參議朝廷制度的重要機構。
太師太傅經筵講官則為傳授宮內皇子、格格們文史經典的夫子教職。
康熙帝有多位皇子，向來極為重視他們的教育問題，能得以被欽點入宮者均為當世鴻儒。
對任何人而言，這都是個光彩的榮耀，尤其，康熙皇帝是個勤政愛民的明君，即使是漢人，在他治下，均亦心悅誠服。
但，當五十餘歲的耿介之接獲此道聖旨時，眉心卻不由得深深皺起。
這原是個好差事，只是……他身邊尚有個棘手的問題。
「老爺！老爺……老爺不妙了！」
耿府居於北京，此時由門外氣喘吁吁奔入的是四十來歲的圓胖家僕丁四，丁四有個渾圓若彌勒佛的身段，連那總是笑瞇著的雙眸亦似極，可這會兒，那向來笑瞇著的眼是向下橫垂著，掛滿急慮。
耿介之歎口氣，正叨念著，看丁四這模樣，肯定又是那整日讓他傷透腦筋的「棘手問題」在作怪。
「跌跌撞撞地，成何體統！」
耿介之先譏了家僕一句，再緩緩問道：「老爺好端端地坐在這裡，哪邊不妙？話說清楚點兒，是不是少爺又在外頭闖禍了？」
丁四點頭如搗蒜，暗讚老爺神通，殊不知耿介之整日在心底盤算著日子，這孩子不出十天半個月必會在外頭惹下是非禍端，這次已平靜了二十日，也該是時候了。
「他……」耿介之啜口熱茶，氣定神閒，「說吧！少爺又惹了什麼事兒？」
「少爺……少爺他和西四牌樓劈柴胡同的范小開在……在胡同裡的曜武台上打了起來。」
「不過是打架罷了！」耿介之不當回事兒，淡淡地說，比起這傢伙往日的胡為，這樣還算好的。
「不單這……」丁四真是佩服極了老爺的定力，繼續說下去，「他二人是為了艷熾坊的萍兒姑娘打起來的，這會兒，不單是些沒事兒干的街坊在旁湊興子，還簇擁了整群窯姐兒、龜奴、嫖客在旁助陣，甚至……」
見丁四吞吐，耿介之肅了聲。
「甚至什麼？」
「她們甚至還幫少爺做了面旗子，上頭寫清楚了他的名字，在旁搖旗吶喊，咱家少爺在北京城向來薄有名聲……這會兒，怕是更加『威』名遠播了！」
丁四說得含糊，耿介之心底有數，「薄有名聲」四字，落到這傢伙身上的可都不是些好名聲。
「這孩子也不過才十五歲，」耿介之終於有些沉不住氣了，「好吃、貪玩、易斗也就算了，怎會……他怎會學人家逛窯子呢？」
「老爺！」丁四慌了手腳，急急解釋，「這事兒您可不能怪小的，今兒午後，小的同少爺在天橋下看人耍把式，少爺打著呵欠說這玩意兒看多早膩了，一旁有個人聽見了忙向少爺進言，說青柳胡同裡有個新鮮的好去處，若少爺有興趣，不妨一同去開個眼界。
「老爺您也知道少爺的性子，一聽說有好玩的地方哪肯放過，當下就同那人一道走了，沒得說，奴才也只得跟了過去，拐進胡同裡，這一瞧，高高的牌坊上寫著『艷熾坊』三個大字，小的這才知道竟然是個窯子！
「但少爺興致勃勃，誰也攔不住，看著滿屋子的嫣紅柳綠，還拉著奴才直問：『這兒是幹什麼營生的？這麼多女人，披披掛掛，衣衫不整，也沒見人來罵，還淨對著人堆起笑，可真是有趣極了！』」
耿介之終於歎了氣，這孩子，貪玩是一回事，可……上窯子？！他究竟知不知道自個兒是什麼身份？
丁四揣不出老爺的心思，繼續說下去，「別看咱家少爺不過十五歲，且身子荏弱了點兒，卻是玉樹臨風，俊美無儔，兼之出手闊綽，又是個生面孔，一堆窯姐兒、鴇娘們淨兜著他轉，連范小開的老相好萍兒姑娘也不例外，那范小開氣不過，一句『婊子無情！』兼之給了萍兒姑娘一個虎巴掌，少爺護那姑娘，就同那范小開起了紛爭，禁不起旁人瞎起哄，兩人移師至曜武台上要比個高下……」
丁四正說得興起，門口奔入一條白色人影打斷了他的話。
來人，正是丁四口中的闖禍精，耿介之獨子——耿凌！
十五歲的耿凌頭上束髮的儒巾已呈歪斜，當時的清廷儲發留辮規矩已不若初入關時的嚴厲，一些方外俠士或者未行弱冠之少年郎仍依著漢習蓄著長髮，綸上儒巾。
除了凌亂頭髮，他雪白儒服上滿是泥漬，一隻眼睛腫脹地泛著瘀青，壞了他素來清秀俊美的容貌，可那雙向來燦亮如星的瞳眸可未曾減損過半點星芒，俱是興奮的情緒。
衝進門見著父親，耿凌未曾斂起笑，得意揚揚。「爹！孩兒……」
「贏了是吧！」
耿介之冷冷接口。
「爹可真是神算呀！」絲毫不被父親的不悅影響，耿凌笑嘻嘻地。
「這事兒連算也不用，」耿介之睇著跟前逆子，「若是輸了，你可絕不是這副德行。」
「知凌兒莫若爹爹！」耿凌吐吐舌頭，那樣兒純然是個長不大的頑童。
「你娘死得太早，耿家這會兒僅剩下咱們爺兒倆……」
「爹呀！」
耿凌自幾上捉起果盤中的葡萄扔進嘴裡，聲音呼嚕嚕地打轉，「好端端地幹嘛傷春悲秋？娘都死了十年，您讓她在底下清靜清靜吧！」
「誰不想圖個清靜，可……」耿介之睇著那坐在椅上蹺著二郎腿晃蕩著的傢伙，心底淨是歎息。
「瞧你這個樣兒，我真恨不得死的是我自己，省得活在這世上煩心。」
「幹嘛說話咒自個兒死呢？」耿凌還是笑嘻嘻地，「無仇不成父子，凌兒又沒給您惹過什麼大麻煩。」
「是還沒惹，」耿介之沉聲道，「不過看你這個樣兒也快了。」他想了想續道：「昨日早朝皇上任我為弘文院翰林太師太傅經筵講官。」
「恭喜爹！賀喜爹！」耿凌搔搔頭，「可這官銜又臭又長，孩兒著實聽不明白究竟是要幹啥？是升？是貶？」
瞪了逆子一眼，耿介之道：「官位上雖是高昇了，只不過……任這職得住進皇城裡給那些阿哥、格格們授業講經，原先我同皇上推辭了，怕你一個人在宮外乏人看管，沒想到皇上金口一開，要我將你一併帶入宮中伺讀……現在，」耿介之長聲一歎，「你總該明瞭爹何以如此困擾了吧！」
「孩兒愚昧，」耿凌搖搖頭，嘻嘻笑道，「不明瞭！」
「你……」耿介之漲紅臉，伸手一揮遣退候在一旁的丁四，壓低嗓音，「別在爹跟前裝糊塗，讓爹生氣，我可不信你真會不解爹的顧忌！」
敲敲腦袋，耿凌順著父親的口氣，「懂！懂！爹爹莫惱，凌兒腦袋不好，多敲兩下就懂了！」耿凌還是笑，學著耿介之壓低嗓音，貼近父親。
「那皇宮裡頭聽說淫亂得緊，一堆子的阿哥、侍衛、兵丁，不提旁的，今兒個我在那『艷熾坊』聽見那些姑娘們議論著京裡浪蕩子首推五阿哥，讚他風流倜儻，是北京城裡所有姑娘的夢中情人，爹是怕凌兒……」耿凌向著父親眨眨眼睛，意有所指，「那個……那個了……是吧！」
「是呀！是呀！」耿介之更壓低聲音，「當年你這事兒也是情非得已，可木已成舟，整座北京城連皇上都知道我有個獨子，這會兒若是……只怕會……株連甚廣。」
「凌兒明瞭爹的苦處。」耿凌倒是配合老父，肅著神情，「這事兒也不難，三年一個輪替，爹帶凌兒進宮後，咱們只需待個三年，屆時爹再托病告老還鄉，風風光光回到咱們安徽老家，天高皇帝遠，啥事也別怕了。」
「此話甚是！此話甚是！」耿介之猛點頭，「延個三年再走總好過這會兒我硬要推辭遁去徒然引人起了疑竇，如此一來果然順理成章多了。」
「順理成章！順理成章！」
耿凌笑嘻嘻，「臨去前，若凌兒腹中能多添個阿哥的種，豈不更加光耀門楣？」
「你……」
耿介之先前還猛點頭，一聽這話，臉色一綠半天擠不出話來，唾沫結結巴巴地噴得滿天滿地，「你……你這話像個姑娘家說的嗎？」
「是不太像，只是……」
耿凌不在意地拭了拭遭受口沫星子炮擊的，淡然環顧週身，聳聳肩，「打小，您給凌兒的這一身行頭也不像個姑娘家吧！」
耿凌笑著拍拍父親肩頭揚長而去，留耿介之杵在廳裡，臉上青綠不定。
是呀！這棘手問題全是自個兒搞出來的。
耿家獨子耿凌竟然是個女兒身！一十五年來，除了耿介之、耿夫人及耿凌奶娘鄒嬤嬤知曉外，誰都不知道這個秘密。
這兩年耿介之總盤算著為了這丫頭得提前告老還鄉，到了老家再設法讓她正身，萬沒料到人算不如天算，一道聖旨將他的如意算盤全數打亂。