「皇上？」甄相思聰得一頭霧水。「皇上怎麼了？」
「沒什麼。」該死，他說不出口。「我只是突然想起明兒個一早，還得陪他去打獵，必須早一點回去做準備。」他胡亂編了個借口。
兩人短暫的對話，就讓他這麼給打混過去。甄相思雖然狐疑，但也沒再多問，因為天快亮了，他又得回萬曆身邊，沒時間交談。
日子像流水一般消逝，從落花、艷陽到秋葉，最後終至飄雪。算算日子，他們竟然在宮中待了八個月之久，久到彼此的火氣都很大，可敵人又遲遲不肯行動，教他們走也不是、留也不好的動彈不得。
就在兩人的脾氣已經瀕臨爆發的邊緣，一道消息傳進宮中，讓他們非常錯愕。
「張大人病倒了？！」
萬曆九年年末，樹梢上的寒露尚未掉落在地上，但聞紫禁城內傳來不可思議的呼喊。
「是啊！」萬曆滿不在乎的點頭。「聽說病得很重，朕已派人前去探望，賞賜藥物。」
得知這個消息，甄相思和賈懷念互看了一眼，心中盤算著等會兒一起去看他。
好不容易終於等到萬曆上課的時辰，兩人不約而同的等在外面，朝張居正的府第出發。
一見到張居正，他們第一個反應是他變得好憔悴，即使眼中依然閃爍著智慧的光芒，但總是炯然的眼睛再也不復昔日光采。
他們很想跟張居正打聲招呼，可惜還沒出聲，就被他身邊不斷走來走去的各類官吏給擠到角落去，足足等了半個時辰，張居正才發現他們的存在。
「是你們。」意外發現他們前來探視，張居正十分高興。
「是啊，張大人。」甄相思朝他揮揮手。「聽說您病了，我們特地前來問侯。」
她好奇的看著那些官吏忙進忙出，沒讓張居正一刻悠閒。
「這些人都是……」她左同右盼的看著那些人，被忽進忽出的人潮搞得暈頭轉向。
「這些都是京城中的官吏。」張居正答道。「他們有些工作上的疑問，不知如何處理，只好前來請示。」
原來如此。甄相思恍然大悟，難怪房間裡到處是官服。
「他們難道就不能獨立作業嗎？」甄相思不甚諒解的抱怨。
「張大人都已經臥病在床了，他們還要棒著公事來煩您，這樣您怎麼休息？」
張居正只得苦笑。
「皇上他還好嗎，有沒有照著我的叮嚀作功課？」即使已經病重，張居正仍心繫萬曆，怕他沒有盡到一個明君該盡的責任。
「有。」甄相思用力的點頭。「他很用心在聽講，您放心好了。」她拍拍胸脯保證她會盯著萬曆，惹來張居正會心一笑。
「那就好。」他看著她身邊的賈懷念。「那就好……」
「張大人……」
「甄姑娘可否先出去一下，讓老夫跟賈公子說幾句話？」
甄相思原本想問張居正為何突然病倒，沒想到卻被請了出去。
「好。」她奇怪的看了賈懷念一眼，賈懷念聳肩，表示他也很意外。
「那我失陪了哦！」她朝張居正笑了笑，順便把一干閒雜人等一起掃出去。
房門當著他們倆的面關上，接下來是一段不算短的沉默。
張居正似乎想說什麼，又說不出口的有口難言，看在賈懷念的眼底自是特別清楚。
「賈公子——」張居正好不容易開口，才說了三個字，又立刻把話吞回去，表情躊躇。
賈懷念默不吭聲，對於張居正為什麼突然私下找他對談，心裡多少有譜，卻又不方便明講，只得等張居正先採取行動。
「我看，老夫還是直說好了。」相對於賈懷念的沉得住氣，張居正顯得格外心急。「賈公子，你能不能放棄甄姑娘，甚至說服她留在皇上身邊？」
雖然張居正想說什麼，早已在賈懷念的預料之中，可當他真的親耳聽見，仍是忍不住呆愣得說不出話。
由於賈懷念的表情是如此為難，張居正僅僅是瞄了他一眼，便瞭解他的心意。
「算了，是老夫自私，竟提出這般荒謬的請求。」敢情是他老糊塗了，再笨的人都看得出他對甄姑娘的情意。「我只是想，在老夫辭世之後，如果能有個可以說動皇上的人留在皇上的身邊，不知有多好，卻因此忽略了賈公子的感受，真是萬分抱歉。」
「張大人的身體狀況有這麼糟？」賈懷念沒忽略張居正感慨語氣中的重點，猛地抬頭看他。
「嗯。」張居正無力的點頭。「其實老夫從去年便已向皇上提出致仕的要求，皇上不肯，太后更是聲稱，等皇上三十歲以後再說。」
說到此，張居正深深的歎了一口氣，為國家做了多少年的犬馬，如今年老體衰想從首輔的位置退下，沒想到竟也如此困難。
「張大人身繫大明的命脈，皇上不願意大人就此隱退，並不值得意外。」賈懷念分析。
「賈公子所言甚是。」張居正無奈的回看著他。「問題是，老夫的身體已大不如從前，近年來尤感不適，實在無法再向過去那樣不分晝夜處理公事。事實上，自今年入夏以來，老夫已病倒過不下十回，也一再的想乞休。只是皇上不斷派人賜物、詢問，使我難以啟齒罷了。」但該說的終歸要說，拖不了多久。
「張大人居然已經生了這麼久的病，我和相思都不知道。」
賈懷念相當詫異萬曆的保密功夫，今天要不是他閒來無事，和他們哈啦時說溜了嘴，恐怕到現在他們仍無緣得知張居正病例的消息。
「這種事總不好大肆宣傳，皇上也有他的難處。」張居正苦笑，而賈懷念十分明白萬曆的難處在哪裡。
對萬曆來說，張居正不巧正是所謂的「功高震主」。自萬曆元年擔任內閣首輔以來，他雷厲風行的推行種種改革，近年來已逐漸收到成效。人民在安居樂業之餘，第一個想到感謝的對象，不是高高在上的皇帝，而是不畏人言做牛做馬的張居正。日子一久，萬曆心裡難免不是滋味，可又少不了張居正這只胳臂，因此就算有再多不滿，也不敢貿然砍斷它。
「張大人如此用心於國事，懷念只能說佩服。」原本以為自己可以不理政事，只專注於當一名小人物，可張居正對天下百姓的用心態度，又教他不由得肅然起敬，甚至思考自己是不是錯了。
「賈公子多利了。」張居正益發感慨。「要是仰光成那班人，也像賈公子一般明理，則國家興矣，萬民幸矣。」
張居正不愧是時時刻刻惦記著國家人民的一代名臣，即使已經身染重病，仍不忘國家整體利益。
賈懷念迷惑的望著張居正垂垂老矣的側影，飽受風霜的臉上佈滿了操勞的痕跡，說明了他是多麼為國家盡心盡力。
「張大人，您這般為國賣命……值得嗎？」賈懷念真的很迷惑。「您可知道，這社會上雖然多數人都對您心存感激，但也有不少人對您相當抱怨，甚至怨恨？
「老夫知道。」張居正比誰都清楚。「凡是除弊興利，必會招致批評與不快。但老夫依然堅信，老夫的所做所為，雖然暫時不便於當今流俗，但他日去位之後，必定會有思念老夫的時候，這是因為老夫絲毫無一為己之故。」
想來這就是一個做大事者器量與常人不同的地方，即使明知道前方的道路多艱難，仍然毫不猶豫的走下去。
鞠躬盡瘁，死而後已。
他不禁想起諸葛孔明那句名留青史的千古名言，並懷疑自己是否和他有一樣的勇氣。
「賈公子。」拖著病倦了的語氣漲居正無力的督請賈懷念國神。
「什麼事，張大人？」賈懷念趕忙回頭詢問。
「老夫只是想懇求賈公子，既然賈公子放不下甄姑娘，但最起碼請賈公子一直待在皇上身邊，直到皇上安全為止，我怕單憑甄姑娘一個人應付不來。」雖然他這話等於是白講，但他還是怕賈懷念一時忍不住煩躁，先行離開紫禁城。
「我會的，張大人不必擔心。」賈懷念允諾，同時對張居正寬闊的胸襟更為佩服。
他猜張居正並不是全然不察萬曆對他的不滿，只是亦師亦父的感情，讓他放心不下，甚至為此拉下老臉，請求他把相思讓給萬曆。
他真的有辦法放手嗎？他問自己。如果有一天萬曆下旨要相思嫁給他，他是會帶著相思逃亡，還是選擇轉身離去，讓相思待在萬曆身邊，造萬民之福？
這諸多疑問一直在他的腦海中打轉，揮之不去，每每讓他心焦。
「你真的變得好奇怪，我覺得你最好去看個大夫。」甄相思看不慣他恍惚的模樣，成天在他耳邊嚷嚷，拜託他恢復正常。
他也想恢復正常。
每當他注視著相思嬌俏的容顏，他便強烈渴望他從未去探望過張居正，然則當夜深人靜，萬物歸於空寂之際，他的眼前又不由得浮現出張居正那張疲憊的瞼，告訴他：老夫的所做所為，雖然暫時不便於當今流俗，但他日去位之後，必定會有思念老夫的時候，這是因為老夫絲毫無一為己之故……