北斗一手揪著老鴇，單手單刀打得全場人倒地哇哇叫。
「您喜歡的姑娘我馬上帶到，我已經派人去帶她來了。」她合掌哭嚷，拚命哀求。
「什麼我喜歡的姑娘，她是我老婆！」他吼得老鴇幾乎耳膜爆破。
「小的該死，小的有眼無珠，請北斗大爺饒命！」
「要算帳不是嗎？我們一筆筆的好好算吧！」咬牙切齒的北斗格外猙獰。「妳找人拐騙良家婦女，實在欠揍，還好死不死的拐到我老婆身上來，嚇壞我的寶貝。光這一點，妳就該被我碎屍萬斷！」
「大爺，別這樣，我發誓我絕沒動姑奶奶她一根寒毛。」
「我拿她當手裡捧的寶，妳卻拿她當做生意的料，還濫用衙門的門道派人追捕她！妳知不知道她昨夜逃得多辛苦、餓得有多慘？如果我當時沒及時趕到，讓她的清白毀在這裡，妳以為我會讓妳四肢健全的活下去嗎？」
「我錯了、我錯了！」老鴇當年被賣時都沒現在哭得淒厲。「北斗大爺宅心仁厚，請高抬貴手，給我一個改過自新的機會吧。姑奶奶她那麼個溫柔可愛的小女人，一定不願意見到血腥暴力。大爺饒命哪！」
一聽到百靈，他的暴戾登時軟化一半。
她的確是個軟心腸的丫頭，可能根本沒想到他若依江湖規矩教訓這幫人，慘況會如何。但總不能期待他以愛心及寬容對這群廢物曉以大義吧。
「看在百靈的份上，我饒妳不──」
「不……不好了！那個格格和侍女……不見了！」傳話的小廝突然被北斗衝近的身軀逼退好幾步，跌坐樓梯上。
「不見了？」
「我……我找不到她們兩人，姑娘們說……是往後山逃走了……」小廝給北斗瞪得當場失禁。「大……大爺饒命……」
「逃走！」北斗氣得一掌重重狠擊在桌上，嚇破大伙的膽量。「我這不就來救她了，還逃什麼逃！」
「總鏢頭，我們去追就行了，您不必親自──」鏢師們還沒說完，北斗已如箭一般朝門外馬背飛身而去，並撂下狠話，「把這座妓院給我拆了！」
「天哪！北斗大爺……」老鴇如喪考妣地喊著。「這是我一輩子掙來的心血，不能拆啊！」
北斗猛然回眼的殺人表情，嚇得老鴇後悔剛才的嘶吼。
「如果百靈有個三長兩短，我不光是拆這妓院，我還會連妳的骨頭也一根根拆了！」
※ ※ ※
風馳雷掣的快馬飛蹄，在火紅的日落艷影中更顯焦急。
飯桶！他養的那群鏢師除了幾個當年同是虎霸山山賊的好兄弟外，其餘的全是飯桶，連看顧個格格也不會！這次逮回百靈之後，休想他會放她在視線外自由行動。
「百靈！」逆風中陣陣怒吼震盪，落日已開始融入山頭。
以她們可能的逃亡路徑及亂草痕跡，八成有人出了什麼分頭逃開的鬼主意。這招對追捕她們的壞人很有效，對趕來救她們的恩人則異常頭大。
他非得趕在天黑之前循著微弱的線索追回兩人，否則日落後的荒山野嶺比妓院安全不到哪去。
一抹鮮麗的色彩在樹林中掠過，北斗立刻拉馬掉頭。
「百靈！是我，別再躲了！」偏偏她就是閃來閃去，不肯聽話，硬要惹毛他。
「我是北斗啊，妳還躲什麼！」氣得他額暴青筋，加速奔過去，伸手撈人。
「啊！別碰我！」突然被他由背後抱上馬背的嬌軀奮力掙扎，一道冷光出其不意地揮過他胸膛。
他沒料到百靈會嚇成這樣，更沒料到她手中會握著一把爛刀。雖然敏銳的反射能力讓他躲過一劫，突來的錯愕卻還是讓他愣了一下，衣裳被刀子劃破。
「是……是你。」爛刀由纖瘦的手中掉到馬背下。「我……我還以為是妓院來追捕我們的人……」驚慌之下，她只顧著死命跑，根本沒在聽來人的呼叫。
「為什麼會是妳？」北斗皺眉瞪視被他抱到馬上的淑兒。「這不是百靈的衣服嗎？」
「這是我們才從妓院搶回的衣服，裡頭藏的信格格抽走了，由我穿出來誘敵──」
「百靈在哪裡？」
「你吼什麼？」不死也給他嚇掉半條命。「我們只是朝反方向各自跑，我怎麼知道她現在會躲到哪去！」
反方向！他轉手將淑兒放下馬，立刻掉頭。
「喂！你怎麼可以就這樣放我下來？你總不能教我從這裡自己走回去吧！我可是格格的貼身侍女，你該有的禮貌──」
一個手掌大小的油紙包由馬上扔進淑兒手裡。
「立刻生火，把這包東西也扔到火裡燒，我的人馬看到煙火信號就會趕來救妳。千萬別離開火堆，有野獸靠近就用火嚇走牠們，聽到沒有！」北斗最後一句的重喝嚇住淑兒，魄力十足的權威感懾得她忘了發飆。
馬匹倏地載北斗奔往另一個方向，狂野的馬蹄聲一如他慌亂的心跳。
「百靈！」人在哪裡？逐漸轉暗的天色讓他看不清草叢痕跡。她是往樹林那裡轉走了，還是朝前面的亂草堆逃逸？
「娃娃，我是北斗，我來救妳了！」
火盤似的夕陽完全融進山後，天空佈滿燦爛晚霞，迎接黑夜來臨。
憑一個小姑娘的腳力，她跑不遠的。可是人呢？為什麼完全見不到蹤影？她也真會亂逃，這種完全沒路的山野也敢跑，怎麼不想想要是碰到野獸該怎麼辦！
「娃娃，妳在哪裡？」再不出來他要殺人了！
「北斗……」一句細小的呼喚自他後方傳來。
「娃娃？」他不會聽錯了吧？北斗放緩馬步，慢慢朝一叢濃密的草堆處走近，前方遠處似乎有隱約的流水聲。「娃娃，妳在哪裡？再出個聲好嗎？」
他等得心臟都快急跳出口，才聽到輕微的顫抖細嗓。
「北斗……我在這裡。」
樹上！他猛然抬頭，果然看見一個嬌小的身影攀在樹幹上。他還來不及放心，就被枝枒邊吞吐舌頭的花蛇刷白了臉色。
他終於知道百靈為什麼不敢大聲響應他，連忙輕巧翻身下馬，抓起一顆小石頭。
「娃娃，別怕，這種蛇只是看起來可怕而已。」才怪！可是她然緊張地和花蛇對峙許久，四肢虛軟、神經緊繃。「我以前常在山裡對付這種蛇。只要妳不動，牠就會以為妳是死的。」
「真……真的……」她怕得連聲音都沒有了。
「妳聽我的口令。我叫妳跳的時候，就直接放手掉下來，我會接住妳。」
就在她淚眼汪汪轉頭往下望的剎那，花蛇發動快如閃電的突襲，竄向百靈；一個飛石卻以更猛迅的速度擊穿牠的腦門，當場斃命。
「啊啊──啊！」百靈一個失神，整個人由樹上提前摔落，嚇得北斗趕緊跨前伸手。
「完了！」當他接住百靈身子的剎那，立刻明白大事不妙。他是安全救到了心肝寶貝沒錯，卻也一腳踩在沒有底的草叢堆上──因為這整堆草叢全蔓生在懸崖邊上，底下是萬丈斷壁。
「北斗！」兩人墜落的瞬間，他以身子和雙臂緊緊將她摟在懷中，翻滑而落。
一陣碎石沙土由他們跌滾的方向霍然揚起，令他無法辨視可以攀住的東西，只能豁出去地一路滾到底。
真是多災多難的一天。似乎從他決定押百靈回京後，麻煩就源源不斷。難道真如好友元卿所說，他和百靈八字不合？
「北斗，你怎麼了？北斗！」
一團團輕軟紫貂扑打在臉上的感覺真好，被人這樣一聲聲呼喚的滋味也挺不錯的。活了這麼大把歲數，除了兄弟朋友間的粗魯吆喝、花街柳巷的嬌聲嗲語，難得享受這麼細嫩貼心的呼喚。
「快點醒醒，你是不是撞到頭了？北斗！」
胸口上彷彿有兩隻小手抓著他拚命搖。真是……好想笑。這麼一點點力道，替他搔癢都嫌太虛弱，可是這份甜蜜卻是他最眷戀的回憶。
以前出入端王府押貨時，總會有個小人兒就這樣拉著他的衣袖，追問他許許多多的事情。小小的臉蛋、細細的聲音、興奮的眼神……他不知有多少次想將這甜美的小人兒吞吃入腹，或偷偷藏在衣袖裡帶走。
可惜她實在太小了，一個大男人對十一、二歲的娃娃一見鍾情也未免太可笑。倒霉的是，他竟然持續可笑了這麼多年，癡心地等她長大，好把她娶回家。
奇怪，他又不是沒女人愛。大江南北的紅牌妖姬都曾為了爭他大打出手，多少艷婦對他頻送秋波，更不乏暗戀他的黃花閨女藉詩信傳情。為何他都無動於衷，卻對一個娃娃如此執著？
他八成上輩子造了很多孽，幹了一堆壞事，所以這輩子才會如此遭天詛咒……
嘴邊的清水與額上的冰涼感抓回了他的思緒，開始閃動睫毛想要睜眼。
「北斗！你有沒有好點？」興奮的小手輕拍他的臉龐。
「水……」再給一些吧。
「你起來一點再喝，不然都從嘴角流出來了。」一雙小手把他的頭抬靠起來，灌他清水。「還要嗎？」