「哦。」太后不敢耽擱，速速倒來一碗熱茶，遞予唐冀，「小妹她……不要緊吧?」怎麼那麼久都沒動靜?
「小妹?」唐冀驚疑地瞟向她，「你是我老婆什麼人?」
「呃……朋友。」暫時還是不要告訴他真相好了，以免萬一他惱羞成怒歹念驟起，畢竟「官賊」不兩立，她這趟華中之行，主要的目的還是緝拿他歸案哩。
唐冀打鼻孔裡冷哼一聲：「是你帶她到後山遊玩，以致失足墜崖的?」料理好傷口，他輕巧地掀起被褥為十二少蓋上後，方得以大大地喘一口氣。
「這……也可以算是，不過……」聽口氣，他似乎連土匪打劫的事都不知情，晴兒他們呢?難道他真是和小妹心有靈犀，是天意要他趕去的?
「從今天起，我老婆跟你斷絕往來了，你走吧。」他才幾天不在，柔兒就交上這種損友，不要也罷。
趕我走?「開玩笑，我大老遠從京城到這兒來看她，結果不幸遇上土匪被洗劫一空，還——」
「你怎麼知道她在這裡?」唐冀浮躁地搶去她的話頭。
「我……我當然不知道，我們是在小山丘上巧遇的。」
「就你一個人?」唐冀見她衣飾華麗，氣宇雍容，和本地的村婦大不相同，心中不禁疑竇叢生。
「當然不止，」太后畢竟是太后，面對唐冀的咄咄追問，仍神色從容，舉止如儀，「我隨身的丫環和家丁，全都不知被那些泯滅人性的小賊捉到哪裡去了。」
「唔。」唐冀將信將疑地盯著她，覺得她的樣子確實不像是在說謊，「那麼請問你和我的柔兒是什麼關係?」
太后注意到，他每提到江十二時語調總是格外輕柔，猶似涵容了無限濃濃的情愫。
「朋友，我剛剛說過了，我和小妹是多年的莫逆之交，情同母女。她離京多日，音訊全無，我很不放心，所以特地前來探查。」
「噢?」唐冀心底恍似仍有疑慮，但並沒再多問，「饒是如此，請恕我出言無狀。」他立刻喚來守候在樓下的僕婦，幫太后備好熱水沐浴，並整治出一桌豐盛的酒菜。
「折騰了幾天幾夜，你一定累慘了。」唐冀帶她到隔壁一間素淨寢房，「地方簡陋，希望你不嫌棄。」
他的態度瞬間作了截然不同的改變，相當令太后匪夷所思。這份情必是因著十二少而來。
她悄悄觀察他每一個專注的眼神，每—個細膩的舉動，和對十二少體貼人微的照顧，怎麼都無法勸服自己相信，他就是許多官員口中，那個殺人不眨眼，兩手沾滿血腥，罪無可恕的大盜。
「已經非常好了，謝謝你。」她由衷地感激。
* * *
月夜下的樹影，連枝帶葉，遠看像伸著千隻百爪的黑白無常，邪惡而陰森地佇立在長廊下窺視房裡的動靜。
她不會死的，她只是病著，需要長時間的療養罷了。唐冀如此安慰自己。但五天了，她仍沒有醒來的跡象，來診治過的大夫除了搖頭歎息，全要他盡早做好準備。
悲傷得太盡，他反而沒有淚，只是心逐漸冷去。望著夜空中的明鏡，沉痛而黯然。太長久的隱忍容易讓人失去自我控制的能力。
「你去休息一下，閉起眼睛躺一下也好。」五天來，不眠不休地硬挺，太后看了都於心不忍。
瞧他，髮絲凌亂覆頰，鬍髭雜亂糾結，眼中泛著駭人的血絲，整個人憔悴蕭索且落拓，不復往日的神采飛揚。
「我不累。」他頹然坐倒，攢著眉，皺紋刻在額上，日夜累積，成了無法抹滅的烙印。
「那麼吃點東西吧，如果你也病倒了，小妹怎麼辦?」桌上擺放的四盤小菜可是太后親手料理，連皇帝都難得吃上一兩回呢。
唐冀點點頭，聽話地拿起碗筷。
「好吃嗎?」太后親切和藹地問，那樣子活像個極端寵溺孩子的母親。
「好。」唐冀擠出一抹訥訥的笑容權充答謝之意。他實在很餓，但了無胃口，即使人間美食，也是形同嚼蠟。
「比起你娘做的呢?」她單純地只是想找個輕鬆的話題和他聊聊，避免他終日陷於愁慘的情緒中。
「她?」唐冀一愕，陰霾重重的眉宇忽地向外舒展了下，「她已經去世很久了，我幾乎已不記得她……」不，他記得的，儘管四季飛逝更迭，歲月遞嬗了二十個寒暑，他始終無法忘懷她母親只有在過年過節才煮的「絲絲面」，熱呼呼的一大碗，裡邊有面絲、肉絲、蛋絲以及筍絲和胡瓜絲，吃來滋滋有味，他每回吃完都要連碗底一起舔得乾乾淨淨。
「我娘的手很巧，」唐冀喃喃地，如回憶一樁久遠的夢境，「她還會貼餅子、包餃子，還會熏雞、烤鴨。你的手藝比不上她。」
「真的?」太后並不覺得被冒犯了，反而興味盎然地詰問他娘種種能幹的本事。
唐冀精神恍惚地，竟不像過往那樣諱莫如深，和太后有一搭沒一搭地談起那塵封已久的往事。
不知什麼時候，太后厚軟溫暖的掌心撫在他臉上，替他拭去臉上悄然滑落的冰冷的淚水。
他惶惑而淒惋地輾轉了下，居然人夢了，呀!他睡了。白色的被褥披向他的兩肩，太后欣慰地坐在床沿上，看看十二少，復瞟向唐冀。真是一對璧人，她發自內心地讚歎。這麼好的孩子，他怎麼可能……一定是那些官員們弄錯了。但願皇天保佑他倆，讓有情人終成眷屬。
* * *
十二少在晨曦熹微的破曉時分醒來。睡了好長好長的一覺，快不知今夕是何夕了。伸著被壓壞了的酸疼腰背，她蹣跚地躡足踱到唐冀身旁，情深意重地吻著他側仰的一邊臉龐。
是蛇還是小蟲蟲?弄得他好癢。但還是不肯起來，因為他做了一個夢，風光旖旎的美夢。夢中他頭戴金冠，身著紅衣，騎上一匹高大寶駒，威風凜凜地……娶妻去?
娶得佳人歸，醉臥美人膝，他開心地笑了，一手掀開大紅喜帕，迫不及待地含住那異常甘甜的朱唇……如此柔軟，如此誘惑，如此真實，簡直是……
唐冀赫然睜開眼：「柔兒，你……我這不是在做夢吧?」
「當然不是。」十二少雙手捧著他的臉，獻上一記熾烈而綢繆的深吻，「累你擔憂了。」
* * *
「怎麼會找不到?」西門鉞黑著眼圈，臉容非常疲憊，精神相當委靡。他瞪著手底下的三名部屬，又是焦躁又是懊惱，「你們是不是沒仔細找?」
「附近能到的地方都找遍了，惟獨……」熊一飛面露愧色地把頭垂得老低。
「說下去。」須知皇太后若有丁點閃失，他們全都別想活命。西門鉞憂急如焚不是沒有道理的。
「就是太后墜崖的那處狹谷，因地形陡峭，屬下派了數十人前往探查，竟無一人有辦法下去，所以……請大人恕罪。」
「下不去?用繩索接續呢?」總要想出個法子呀。
「試了，但那山谷深不見底，最後仍是無功而返。」
「也就是說，我們大家都要準備提頭回去見王公公了?」西門鉞一怒，從椅子上彈了起來，「我去，我就不信那是什麼龍潭虎穴。」
熊一飛聞言，方覺如釋重負：「屬下另外打聽到一個消息，太后出事那天，十二少也在場。」
「她?」
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「她沒有死。」秦夢倒了兩碗剛煎好的雨前茶，一碗遞予華宜，「從那麼高的懸崖跌落，居然仍能由鬼門關逃脫。我們是另覓良策呢，還是就此勒馬?」
這會兒丑時將盡，兩人坐在歡喜樓隱密的斗室內。孟夏了，仍春寒料峭。
華宜沉鬱地垂著森然鳳眼，望著青天瓷碗中如雪花飛舞的茸毛銀葉，呷了一口，不知其味地骨碌嚥下。
「縱虎歸山，將會如何?」她問。
「江十二隻是名女子。」
「紅顏可以安撫取悅人心，也可以毀掉一個男人的前程。」她一口飲盡那燙滾滾的熱茶，美目翻飛，殺機立現。
「也許除掉她並不是最好的法子，何況我們已打草驚蛇。」秦夢隱隱覺得事有不妥。
「所以這次我們只許成功不許失敗。」華宜盯著几案上一盆幽蘭，語氣堅決。
「但萬一消息走露，我怕……」秦夢意志已經動搖。開此殺戒的本意是替唐冀除去禍害，然事件演變至此，卻反而像在鬥氣，更似窮凶極惡地趕盡殺絕，實在有違他們當初的想法。
「大丈夫有所不為，有所當為，你竟然怕?為大哥做這麼一點事，你就不樂意，忘了當初是誰救回你這條小命，是誰賞你一口飯吃，讓你免於窮苦潦倒、曝屍荒野?」
「你確定我們這麼做真是為大哥好?他為了江十二甘冒生命危險，躍下人稱『死亡谷』的九重崖救她，如此情深意切，連我這粗漢亦不免動容，你難道一點感覺都沒有?坦白說，我不認為在我們殺了江十二之後，大哥還願意和我們稱兄道弟，說不定，他衝冠一怒就跟我們劃地絕交，從此反目成仇。」