秋霜放下筆，用抹布擦去她寫的一句「此情可待成追憶」，仍笑道：「我去乘涼、洗洗手腳而已，爹不要擔心。」
「還沒到夏天，乘什麼涼？爹還怕你著涼了。」
「爹，你今晚好囉嗦喔！」秋霜故意撒嬌著。「我要趕你上床睡覺了！」
「再不𣶹嗦，以後沒人管你、照顧你了。」秋結仔細凝望女兒，說出他一直要說的話。「霜兒，忘掉他吧！」
一語點中心事，秋霜驀然心頭一酸，眼淚就掉了下來。
「唉！哭一哭吧！你老不哭，爹真的很擔心。」秋結拍拍女兒的手背。
秋霜的淚珠一顆顆滴在桌上。「爹……我……」
秋結憐惜地望著女兒，慢慢地道： 「霜兒，他們是天，我們是地，天地是連不著的。不過呢，天上空空的沒什麼，可瞧這片土地，這麼肥沃！桃花紅，稻穀香，你不是都這麼唱嗎？人會走，也會死，但土地不會離開你。爹娘沒什麼給你，就只有這塊小小的土地，努力耕種就有收穫，這地上的寶藏是永遠也采收不完的。霜兒，你很富足，知道嗎？」
秋霜抬起頭，吸了吸鼻子，用力點頭。
「好孩子，你十八歲了，長大了，你是個好姑娘，讓爹很放心。」秋結憐愛地看她。「如果他懂得珍惜，他就會回來。」
「爹，別說這個了。」秋霜擦了淚水，笑道：「霜兒跟爹在一起就很知足。」
「好女兒，這幾個月來你也累壞了，今晚好好睡吧。」
秋結有女萬事足，他近來心疾老是發作，有些話一定要盡早說才是。
見秋霜進房歇息，他也很滿足地拉起棉被睡覺。
???
翌日，秋霜睡了一場好覺醒來，心裡充塞著溫馨感覺；父親難得和她說貼心話，昨夜一席話又讓她有了力量重新開始。
她先到廚房燒熱水，準備父親早起散步後的茶水。趁等水開的空檔，她照例到前頭為父親整理床鋪。
爹還在睡！
秋霜不敢吵到他，但又擔心他可能身體不舒服，遂上前探看。
父親睡得很熟，臉上表情安詳，只是……太安靜了。
「爹！」秋霜心頭一凝，全身發寒，握住了父親冰冷的手。
好不容易收止的淚水，再度滔滔不絕地奔流而出。
???
一個月後。
秋霜依然早起，穿衣梳頭，再到廚房燒壺熱水。
接著來回碧綠溪三趟，提水細細澆灌了青綠茂盛的菜圃。
水燒開了，秋霜泡了一杯甘甜的菊花茶，供奉到爹娘的靈位上。
該到山上巡視桃樹、看看爹娘了。
林花謝了，春日已盡，桃花落辦如紅雨飄落，為兩座緊緊相臨的土墳增添美麗的色彩。
爹和娘重聚了，再無病痛，她應該為他們高興的。
落花也圍繞著嬋娟的墓碑飛舞，果真像是天女散花呢！
秋霜忙了一個早上，她抹了汗水，坐在桃樹下，望看村裡的漠漠水田，目光又抬向遙遠的天邊。山下傳來嘈雜的人聲，熱鬧無比，秋霜仍坐著不動。大概是官差來貼告示了，她也不急著去看。然而馬蹄聲卻來到她的桃樹山下，她看到一個高大威武的戎裝軍官飛身下馬，快速向山頂跑來。
那身影由遠而近，她看清楚了，來人竟然是蕭辰！
「霜兒！」蕭辰看見清瘦的秋霜，心頭一絞。「我不知道老伯他……」
秋霜指向新墳。「爹知道你來看他，一定很欣慰。」
「可歎我不能為你分憂。」
蕭辰突然在墓碑前跪了下來，深深磕了三個響頭。
秋霜被他的動作嚇了一大跳。「大哥，你做什麼？霜兒擔不起你的大禮啊！」她說著便要跪下回禮。
蕭辰立即扶起了她，握住她的手。「霜兒，我一直把你的爹娘當做是我的父母，這點禮數是應該的。」
「大哥言重了。」那一身鎖裝讓蕭辰變成了一個陌生人，秋霜感到不安，掙開他的手，走開了好幾步。「大哥怎麼有空回來？」
她說了很客套的話，蕭辰知道她還避著他，心底一歎。
「五王爺奉旨查辦南方五省貪贓枉法情事，也順道宣旨免除秋水村開礦，撤除無理稅捐。他知道我熟知地方，所以要我跟他同行，暫時掛了五王爺侍衛的名義，方便行事。今天我就是代五王爺前來宣旨，平時是不穿這一身衣裳的。」
他是當官的人了。秋霜低下頭。
「五王爺也來了嗎？」
「他在縣城查辦金文樹。」蕭辰躊躇著。「我等一下就會回去。」
「喔！」秋霜有著說不出的失望，但她不動聲色。「你爹好嗎？」
「他很好，我叫阿晴和阿雷留在京師陪我爹。孩子每天唸書習武，也過得很好，他們很想你，私底下吵著要回來。」
「時間久了，就不想了。」秋霜淡淡笑著。「他們總會習慣新的生活。」
「霜兒，你跟我走！」蕭辰再也不忍見她一個人獨自過活。「我們也到京城一起過新生活！」
秋霜仍是微笑著。「大哥，你忘了嗎？霜兒在這裡有一座小山，一塊菜園，還有一間遮風避雨的小屋，這裡的生活很好。」
「可是你只有一個人啊！」
「不！有好多人在照顧我。這次爹的喪事，村裡的哥哥叔叔們都來幫忙，平日也有好多婆婆嬸嬸來看我，大家還等著我今年種的桃子呢！」
蕭辰望向樹梢，花已落，原來的花心長出小小的苞，再過幾個月就是結實秀秀的鮮嫩紅桃了。他深深明白，秋水村的人、事、物就是秋霜的生命。
「霜兒，你知道我必須回去……」
「大哥，不用擔心我，今天看到你，霜兒就很開心了。」秋霜臉上掛著柔和的笑容，她望見山下的人。「你還帶了人來？」
蕭辰失神地望著她，這才如夢初醒。「對了，我帶來一些糕餅和禮物，正請石頭兄幫忙分送。還有，我幫你帶來一箱書。」
「多謝大哥了，請他們到我屋裡喝杯茶吧。」
蕭辰不喜歡她這麼見外的態度，這不像他的霜兒。
把隨行的人請進屋裡，秋霜轉入了廚房。
蕭辰坐在飯桌前，想到過去六個人圍桌吃飯的熱鬧景象，如今只剩秋霜一人，她真的承受得住嗎？
他也走到廚房，見秋霜正在沖泡菊花茶，煙霧繚繞中，她眼裡彷彿閃著水光！
「霜兒！」蕭辰心痛不已。她果然是在掩飾，只因為她不要他掛心。
「啊！大哥！」秋霜手一歪，開水濺出了茶壺，她隨即笑道：「這柴濕，剛剛燒出白煙，嗆了我一頭一臉呢！」
他太瞭解她了，而愈是瞭解，他愈不能割捨那分愛戀。
「霜兒！」忍不住又喚了一聲。
「到前頭喝茶吧。」秋霜催促著他，頭又低垂下來，狠狠地、用力地把眼淚吞下。
她告訴自己，熬過了這刻便好，等他回去後，所有情思也雲淡風輕了。
???
但是秋霜熬不過來，這天夜裡，她又失眠了。
她大方地向蕭辰一行道別，避開了村人的探詢關心，忙著到溪邊洗冬衣，又拿掃帚從屋前掃到屋後，真到日暮黃昏，隨便吃了一塊糕，練了一會兒字，這才上床睡覺。
夜深人靜，她依然輾轉反側，於是她走出屋子，沿著碧綠溪散步。
不知不覺地，竟然走到蕭辰的屋子前。
三年多來，她來來去去，為他們送點心、理屋子，走得慣了，腳步自然而然來到門口前。
推開門，亮白的月光灑了進來，室內陳設如舊，只是人已去，情成空。
她坐到蕭辰的床邊，輕輕以手撫拭被面，再把臉埋進了棉被，試圖吸聞他所留下來的味道。
不可能留存味道了！就像他走了，就不再回來了！
淚水緩緩流下，濡濕了被面，她再也抑遏不住，抱著棉被失聲痛哭。
她一直單純地以為，她可以和蕭辰守著家園，共看碧綠溪的清澈晶瑩，歲歲年年，無憂無慮。可是，夢碎了，連爹娘也不在了，她可該怎麼辦？
父親過世，蕭辰離開，她不用再怕他們掛心，她終於可以用力地哭出聲，把所有的痛苦和傷心都嚎哭出來！
軟厚的棉被阻絕了她的哭聲，她更是狠命地哭，心底的洞太大，只有淚水才能填滿。
蕭辰久久癡立門邊，心痛如絞地看著她身子一抽一抽地顫動著。
眼欲濕，心欲碎，他輕悄悄地走進屋裡。
「霜兒！」他輕柔地撫向她的背，怕驚嚇了她。
秋霜繼續痛哭。是她哭得神智昏迷吧，大哥怎麼會叫她呢？
「霜兒！」蕭辰心疼地摟過她的身軀。「大哥回來了。」
她永遠記得他的溫暖懷抱，她不可置信地抬起頭來，淚水又是串串落下。怎麼可能？他怎麼可能回來？
「我走不了。」不再有冰冷的鐺甲阻絕他們，他眼裡也有淚，再以指腹柔柔地拭著她的淚。「每離開秋水村一步，我的心就痛一下，我沒有辦法再走，所以……我回來了。」
她的心在悸動，淚水收不住了，像天上的雨，綿綿無絕。