其實這半個月來，秋霜一直不斷地努力，希望可以改善孩子和楊浦的關係。但孩子心存戒心，而蕭辰時而發燒昏睡，身心疲弱，根本無力勸說，加上楊浦總是一臉嚴肅，以致祖孫關係始終跨越不了障礙。
秋霜又繼續說著：「爺爺要打爹也是不得已的，因為爹在軍中沒有聽命令，犯了錯，要接受懲罰。你們都有聽過三國故事，諸葛亮為什麼要哭著殺掉馬謖？就是馬謖不聽軍令，打了敗仗，一定要罰他啊！阿雷，有一次你和小石子打架，你把他推到水裡害他差點淹死，你爹很生氣，拿竹枝打你屁股，霜姑姑也沒有幫你求情，你知道為什麼嗎？」
阿雷低頭道：「那是阿雷做錯事，爹要我記住教訓。」
「這就是了，爹打過了你，立刻幫你敷藥，他是捨不得打你啊，可是你做錯事就得挨打。你們還記得爺爺那天哭了嗎？爺爺打爹的時候，他的心也是很痛、很難過的。」
阿晴和阿雷似乎有點懂了。
「爺爺很疼你們，買了好多新衣服給你們穿，還說要請先生幫你們上課，他也和王爺姨父幫秋水村講話，爺爺是一個很好的人呢！」
阿晴遲疑著：「爺爺看起來很凶。」
「那是因為沒有人陪他說話，如果你們像陪秋爺爺一樣，帶他去散步，聽他講帶兵打仗的故事，他一定很高興的。」
「可是……」
秋霜看了滾沸的粥湯。「快煮好了，你們待會兒送給爺爺，要說是自己煮的喔！」
秋霜盛好兩大碗粥，本想先幫阿晴送到楊浦房裡，卻聽丫環說老爺到晉少爺房間了。
進到蕭辰房間，就聽到五王爺正對蕭辰道：「楊晉。早點養好傷吧。以後天朝還要重用你這個小飛將呢。」
「那都是過去的事情了。」蕭辰靠在床邊，輕歎道：「十年來，我早已荒廢兵法，疏於練武，莫再提小飛將這三個字。」
「留下來吧！」楊浦端坐一旁，突然出聲。
「爹，您放心，我會留下來的。」蕭辰剛講完，抬頭便望見了秋霜，突然心頭一疼。那霜兒呢？如果他離開秋水村，她該怎麼辦？
秋霜似乎沒聽到什麼，臉上表情淡淡的，她彎下身將一碗粥放在阿晴的托盤上。「拿去吧！」
阿晴小心翼翼端著熱粥，每個人都以為她會送給蕭辰，沒想到她竟然走到楊浦面前，怯怯地道：「爺爺，這是阿晴煮的粥，要給爺爺吃。」
香味撲鼻，熱氣氤氳，楊浦心頭酸酸熱熱的，他微濕了眼，喉頭像是梗住似的。「阿晴好乖，放在桌上，爺爺會吃！」
阿雷也走上前道：「爺爺，阿雷想跟你學騎馬打仗。」
「好！好！」楊浦終於笑了，他摸摸阿雷的頭，又拍拍阿晴的肩。「明天就帶你們去練馬，你們都是爺爺的好孫子，很好，很好！」
秋霜默默不語地將另一碗粥放在蕭辰床邊小几，低聲道：「大哥你趁熱吃，我先出去了。」
礙於眾人在場，蕭辰不能多和她說些什麼話，事實上他好多天沒和她說話了。晚上他睡，她就坐在旁邊小椅上看護他；白天他醒了，她則忙著為他準備吃食，不然就避到遠遠的椅子上。
霜兒，你憔悴了。蕭辰想喚住她，卻是欲言又止。
嬋媛拉著五王爺咬耳朵。
「你說阿晴怎會煮粥？一定是霜兒煮的。唉！也多虧她用心靈巧，讓這一家人終於團圓了。」
楊浦年紀雖大，耳力依舊敏健，他隨著蕭辰的目光，心思也由那碗熱粥移向門外的細弱身影。
???
濃霧瀰漫的清晨，蕭辰醒來，見到秋霜伏在床沿睡著了，他伸手輕輕撫了她的發，心底柔情也像山泉源源不絕地湧出。
淺眠的秋霜立刻睜眼。
「大哥，有事？」
「沒事，我只想看你。」
秋霜低下頭，她知道這些日子來睡眠不足，她一定變得很難看了。
蕭辰仍盯著她，柔聲道：「霜兒，留下來。」
「我天亮就要回秋水村，大老爺已經幫我雇好馬車了。」
「你要回去？」蕭辰坐起身，驚訝地道：「是我爹要你回去？」
「不是。」秋霜沒有抬頭。「我想念爹，出來這麼久，也該回去了。而且你的傷已經好了大半，阿晴阿雷有嬋媛姐和大老爺疼，沒有我的事了。」
「怎麼會沒有你的事？孩子需要你，你也還要再燒飯給我吃！」蕭辰忍著背上痛楚大聲說著。他覺得心慌，只怕她一走，就再也沒有見面機會了。
這就是楊晉的脾氣吧！秋霜在心底苦笑，秋水村的蕭辰已經消失了。
「我爹也需要我，大哥和孩子在這裡都有人照顧，不需要我。」
「霜兒，我們接你爹到京城來住，好嗎？」蕭辰語氣放緩了。
「大哥，爹和我都住不慣京城的。」秋霜努力微笑著。「秋水村有山有樹，有水有天，生活很自在，對爹的身體也好。京城只有一棟棟的大房子，看不到廣闊的天，很悶呢！」
「霜兒，不，留下來！」蕭辰急了，他按住她的肩。「為我留下來。」
她眼簾低垂。「阿晴已經學會我的口味，她會教廚子做……」
「霜兒！我要吃你親手燒的菜，我要你一輩子為我燒飯……」蕭辰扶她坐到床邊，仍緊緊地按住她的肩頭。「我要你做我的妻子。」
秋霜驚訝地微張了口，小臉瞬間脹紅，眼眶溢滿了淚珠，拚命地搖頭。
「大哥，我們是兄妹，你別開玩笑了。」
「霜兒，過去我生死難料，所以我一直不敢向你表白承諾，可是現在一切都平安了……」他輕拭了她的眼淚。「留下來，嫁我。」
「不成的。」秋霜惶恐地站起身，拒絕去相信她所聽到的話。「不……我只是個村女，你是小將軍楊晉……」
「你是因為這樣在躲我？」蕭辰激動地說著。「蕭是我的本姓，楊晉是個過去的人，對你，對秋水村，我就是蕭辰，不是什麼小將軍！」
「大哥，別這樣，小心傷口又裂開。」秋霜只好又坐到他身邊。
「我的心早就裂了，身上的傷口有什麼關係？」蕭辰仍是激動不已。「我跟你回秋水村去！」
秋霜深吸一口氣，嚥下了滿腹淚水。
「大哥，我們是不同身份的人，你離開你義父這麼久了，無論怎樣，你和阿晴阿雷都應該陪伴在他身邊盡孝，要讓他老人家享受天倫之樂。同樣的，我也要回到秋水村陪我爹，過我們的日子。」
「你們可以一起來京城啊！」
「大哥，我說過了，我們住不慣的。」秋霜極力牽動微笑。「秋水村是養大霜兒的土地，那裡有我的桃樹，也有我的菜圃，離開了土地，我就變成沒有根的浮萍，好像也失去魂魄了。」
「你跟我在一起呀！」
「大哥！」秋霜抬起那對水靈靈的眼，那是碧綠溪的清流，也像是她靈澈的心。「謝謝你這些年來的教導，你曾經陪我一起長大，霜兒只要記得那段日子，記得這份兄妹情誼，就心滿意足了。」
沒錯，這就是他的霜兒，一個至情至性的女子。她所說、所做就是要讓他安心，讓他無後顧之憂，留在京城奉養義父。
只因為義父思念嬋娟，根本沒有辦法接受秋霜，他也不能捨義父而去！
可是，教他如何捨得他的秋水伊人？
秋霜仍在說著：「等到夏天桃子熟了，我再托人送幾簍到京城來，大老爺一定會喜歡的。唉！路那麼遠，不知道有沒有人肯送……」
「霜兒！」
蕭辰不再讓她說下去，雙手一攬，抱住了她，讓她貼緊他的胸，他要她聽他的心。
秋霜咬緊下唇，不敢哭出聲，只願永遠記得相擁的這一刻！
一直站在門外傾聽的楊浦，轉身面對迷濛白霧，沉聲歎了一口氣。
第十章
當秋霜回到秋水村時，冬日已盡，小草正吐出嫩芽。
村人明白了來龍去脈，慶幸秋水村終於逃過開礦噩運，更衷心感謝蕭辰的努力。遺憾的是，蕭辰一家不回來了。
小石子和阿路幾個小孩子悵然若失，沒了阿雷那個愛哭鬼，打架、釣魚、抓蟋蟀都沒意思了。
秋霜依然忙進忙出，播了新菜種，土裡長出綠油油的菜苗，她臉上又有了笑意。
但她常常望著天邊發呆，有時候拿著蕭辰留下來的書，看著看著，又抬眼望向北方的天空。
秋結看在眼裡，明瞭女兒的心思。
這天晚上吃完飯，他喝著秋霜送來的熱茶，坐在桌前看她寫字。
「霜兒，你不拿宣紙寫嗎？你拿筆蘸水寫在桌上，教蕭辰看到了，他又要說你胡亂練字了。」
「剩下的紙不多了，而且……」秋霜低聲道：「以後也沒人買紙給我了。」
「唉！霜兒，有事情不要悶在心裡，久了也會像爹得心疾。」秋結一歎。
「爹，我哪有心事啊？」秋霜笑了笑，繼續寫字。
「你每天晚上不睡，就到大柳樹下看星星，爹怎能不擔心你呢？」