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秋大娘過世後，秋霜哭腫了雙眼，茫茫然不知所措，而秋結更形消瘦，只是成天坐著發呆。
所有的後事都由蕭辰一肩扛下來。他到鄰鎮選棺木，買香燭紙錢，佈置靈堂，安排入殮，並和村裡幾個男人到桃樹山上挖墓穴。
秋霜任他安排一切，全然地信任他。村裡的人家也過來幫忙，有的為她準備飯食，有的幫她守靈燒紙錢，有的安慰她，濃郁的溫馨人情包圍著秋家，稍稍沖淡她和父親的悲痛。
出殯當天，蕭辰命阿晴和阿雷以孫女孫兒之禮服孝，兩個孩子親眼見到死亡，心裡罩滿了哀傷，小小年紀終於對生命有了不一樣的體認。
將棺木抬上山，掩了泥土，立直了墓碑，從此天人永隔。秋霜的淚水一滴滴落下，卻是不敢再哭出聲。
她緊緊扶住身邊的老父。他的身體也不好，她不能再讓自己的悲傷影響到父親的身子，她一定要堅強地奉養父親，他是她僅存的惟一至親啊！
「霜姑姑，你不要哭。」阿晴輕輕地扯了她的袖子。
「霜姑姑，秋奶奶不生病了，她一定很快樂。」阿雷一身麻孝，認真說著。
這兩個可愛的孩子呵！他們也長大了，懂得安慰人了。秋霜拭去淚水，讓兩個小孩握住父親顫動的手。也許在這個時候，兒童的軟言軟語更能安慰他老人家的傷痛吧！
秋結看著蕭辰和曾石頭修整墳邊泥土，心底輕輕一歎。他年紀一大把了，早已看透人生，尤其老伴生病已久，他早就預期到這不可避免的分離，只是霜兒這個女娃兒，似乎還不能接受娘親驟逝的事實。
此時，秋結看到蕭辰停下了手上的工作，深深地望向秋霜，眼裡滿是關懷與憐惜，秋結忽然放心了；想來老伴也看出兩人的心事，這才將霜兒交託給蕭辰吧！
「秋爺爺，阿晴帶你去散步。」阿晴捏著秋結的手指，用軟甜的聲調說著。
「秋爺爺，石頭伯母做了好吃的甜糕，我們下山去吃。」阿雷也是拉著秋結，以清亮的大眼抬頭望著他。
秋結再度望向新塚，將心中的歎惋埋入桃樹下的黑土。他放開了心情，摸摸兩個孩子的頭道：「阿晴、阿雷，我們先下去吃甜糕，再一起到溪邊散步。」
「好，秋爺爺!」兩個孩子體貼地扶著秋結，緩步走下山。
村人們獻祭結束，一個個離去，最後只留下蕭辰和秋霜。
春天正是桃花盛開的時候，東風吹過，拂落了樹上朵朵桃紅，落英繽紛，隨風揚舞，再輕柔地飄墜到新墳之上。
秋霜俯身撿起一枚桃瓣，心底又湧起了無限哀傷。
花謝不再回，人去了，也不回來了。
淚眼模糊中，她看到蕭辰亦是對著落瓣出神發呆。
他在想嬋娟姐吧！嬋娟姐的墓碑就在旁邊，或許，待會兒他就會過去陪她吧！
秋霜捏碎了掌心的花瓣，驀然轉身走下山去。
蕭辰並沒有留在山上，他見秋霜不發一言離去，立即收拾好工具，靜靜地跟在她身後。
他要伴她走過這段傷心的路程。
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夜裡，蕭辰照料一對兒女入睡後，他又推門而出。
一年來，他已經養成夜間散步的習慣，除了寒冬大雪以外，他喜歡到戶外吹風，聽碧綠溪的泠泠水聲，仰看群星明月。行走沉思之間，忘卻了過去，也不再煩憂明日，片刻工夫走下來，總能讓他一夜好眠。
他照例走到大柳樹下折返。今夜還沒走近那茂密的垂柳，便聽到了低低的啜泣聲。
蕭辰的心一擰。是霜兒，而她竟是哭得如此傷心！
只見她屈起雙膝，將頭臉深埋在臂彎間，整個人在樹下蜷縮成一個小小的影子，不住地輕顫著。
他不敢驚動她，靜靜地看了她好一會兒，可是她一直哭泣著，那嗚咽的哭聲揪痛了他的心。
「霜兒！」他走到她身邊，輕聲喚著。
秋霜抬起遍佈淚痕的臉蛋，眼裡有些許的驚訝，她立刻垂下了頭。
「爹在睡覺，我想哭，怕吵到了爹……」
蕭辰在她身邊坐下，柔聲道：「心裡很難過吧？」
這一聲柔情的安慰又讓秋霜淚流不止，身子也因啜泣而顫動起來。
蕭辰明白，此刻再多的安慰言語都無用，他只能伴著她，陪她流淚。
他伸出雙手，輕輕地把秋霜摟進懷中。撫著她的長髮，依舊是那溫柔的聲音。「霜兒，想哭就哭吧！」
單薄的身子驟得溫暖，秋霜更是哭得不可抑遏，她貼在蕭辰的胸前，拚命地哭出心底所有的哀痛。
「娘……生了五個哥哥姐姐，可是他們小時候就一個個死了，娘好傷心，從我有記憶以來，娘就在生病了……爹說我要為五個哥哥姐姐活下去，所以我一定要孝順娘，讓娘開心……霜兒只有爹和娘啊！霜兒很乖，可是娘啊！為什麼不讓霜兒繼續照顧你呀！娘，霜兒好想你……」
聽秋霜一聲聲地哀泣，蕭辰只能擁緊她，不斷地伸手拍她的肩、撫她的發，任她在他懷裡哭盡悲傷。
秋霜幽幽飲泣，突然從他懷抱中坐了起來。
「大哥，我說的神仙故事都是騙人的，原來……原來生離死別真的很苦哇！」
「是很苦。」蕭辰凝望她的淚眼。「大哥走過來了，霜兒，你也要學著走過來。」
「不要！我寧可不學！」秋霜用力搖頭，搖落了串串淚雨。
「霜兒！」蕭辰扶住她的雙臂。「想想你說的故事，想想你娘親解脫世上的痛苦，她現在到了西方極樂世界，你要為她高興啊！」
「可是……」秋霜淚痕錯綜。「霜兒沒有娘了，沒人疼霜兒了！」
蕭辰心底重歎。當初他花了數年時間才走出憂傷，如今他又如何教甫遭喪母之痛的秋霜忘記呢？
他只能再度緊緊地擁住她，柔聲道：「霜兒，盡量哭吧！」
秋霜倒在他的懷中，不斷地哭泣，她不知道除了哭泣以外，還能如何宣洩自己的悲痛。
蕭辰仍是揉撫她的肩背，以手掌熱流一一撫平她顫動的身軀。
他相信，淚總會流盡，她也將會遠離哀傷。
在蕭辰懷裡，秋霜的心逐漸平靜了。她哭得好累，感覺有人抱著她、哄著她，就像是娘親一樣……她好想去睡夢中尋找娘親呵！
「霜兒！」蕭辰發現她睡著了，試圖喚醒她。
秋霜沉睡不語。
這是她難得的安寧，蕭辰遂不再叫她。
他不敢驚醒她，也不知道抱著她多久了，直到驚覺樹梢滴下露水，他才發現夜真的很深了。
他小心翼翼地抱起秋霜，她輕輕嚶嚀一聲，又靠上他的胸膛沉睡。
她很輕，輕得像是飄離枝幹的桃瓣，蕭辰不覺又擁緊了她。
慢慢地走到秋家屋前，蕭辰這才看到秋結拿著燭台，正站在門口等他。
「老伯！」蕭辰不知如何向他解釋。
「霜兒從她娘去了之後，就沒有好好睡過。」秋結瞭然於心，他開門走了進去，引蕭辰來到秋霜的房間。「讓她哭一場也好。」
蕭辰將秋霜放在床上，動作十分輕柔，惟恐驚動好不容易入睡的她。
「老伯？」蕭辰正想退出房間，但秋結已經放下燭台離開了。
蕭辰幫秋霜脫下鞋子，拉起了棉被，為她密密地蓋實，又將被角往裡頭塞，免得她翻身露出手腳著了涼。
確定一切妥當之後，他靜靜地望著她，忍不住伸手觸上她的粉靨，撥開幾縷沾黏淚水的髮絲，再以指尖柔緩地拭去她的淚痕。
「霜兒，好好睡，大哥疼你。」他溫柔地在她額角一吻，喃喃地訴出心底深處的話。
夠了，他也只能如此偷偷地表達愛意了。
蕭辰驀然起身，以掌風拍熄燭火，在黑暗中大步踏出秋霜的閨房。
第六章
大柳樹屹立碧綠溪畔八十載，看盡秋水村的悲歡離合，綠柳條兒冬枯春榮，如同人生一樣有悲有喜，與人們一年又一年地檀變著。
南風吹來，夏雷響在遠山之巔，山上的桃子結實柔柔，香甜的氣味隨風飄散而下，秋霜的悲傷淡了，心思也成熟了。
生活恢復以往的步調，她仍然每天種菜、養雞、燒飯、上山巡視桃子的生長情況，更多的時間她用來陪伴在父親身邊。
每天中午，蕭辰也依然教她唸書，有時兩人並肩坐在大柳樹下講詩，有時則沿著碧綠溪散步聊天。
他們維持著兄妹般的情誼，似雲淡，如風輕，但是彼此心裡都有一股難言的火苗。
秋天的腳步近了，這日午後，秋霜忙完家務，見阿晴和阿雷陪著秋結嬉戲，便放心地拿了書本，準備到大柳樹下上課。
她一眼看到桌邊的一件長衫外衣，那是蕭辰吃飯時脫下來的，如今外頭秋意微涼，他穿著薄衫，恐怕是擋不住秋風淒冷吧。
她拿起外衣，走到大柳樹邊，見蕭辰正在撥弄溪水洗臉。
「大哥，這水涼，不要玩水。」
蕭辰笑了。「瞧你像管教阿雷一樣，如今也來管教大哥了。」