「我哪有啊？」秋霜微紅了臉，遞出外衣。「天氣冷，你穿著吧！」
蕭辰接過了外衣。「我不冷，這秋高氣爽挺舒服的。霜兒，今天不講課了，咱們走走。」
秋霜略感失望。「可是這本書還有好多還沒講。」
「不需要我講了，你不是已經看過了？」
「是看過了，有些還不太懂。」
「你不懂再拿來問我，其實大哥已經江郎才盡，沒什麼可以教你了。」
秋霜更失望了，是大哥刻意避開她嗎？自從那一夜他抱她回房後，她發現他總是若有若無地迴避她。
一股涼風襲來，她不自主地打個寒顫。
「瞧你！」蕭辰將外衣披在她肩上。「帶了我的衣服出來，倒忘了為自已添衣裳。」
他的手指輕觸她的肩，她微微縮身。「我不冷。」
「穿著吧！」蕭辰為她拉攏長衫。「你如果生病了，可沒人燒飯給我吃了。」
秋霜想拿下長衫。「我……我回去了。」
蕭辰按住她柔弱無骨的手掌。「霜兒，願意陪我走走嗎？」
秋霜慌忙收回手，蕭辰也立刻放開。
兩人沿著碧綠溪而行，風涼，心卻是暖的。
「田里快收成了，霜兒，你看那片金色的稻穗，好亮麗！」
秋霜望向對岸的稻梗田陌，燥熱的臉頰感受到秋風的涼意。
「可今年收成不好呢，稀稀疏疏的，往年都像是整片的黃金。」
「不過，也夠自給自足了。」
「是啊，大家都平安，真好。」
「平安……真的很好。」
此刻恬靜安寧，溪流潺潺，景色如詩，蕭辰好願美景長存，拋開了一切過往，不再孤獨，就讓他陪伴霜兒一生一世……
兩人默默走著，各懷心事。
近處山坡有人跟他們打招呼：「蕭辰，我這裡的蘋果熟了，來采幾顆回去吧。」
蕭辰拉著秋霜爬上山坡。
「多謝石頭兄，下回我進城，再幫小石子帶糖果回來。」
「哈！上回的糖還沒吃完呢！小石子他娘藏起來了，要小石子幫忙喂雞才肯給他吃。」曾石頭爽朗地笑著。
「石頭嫂教子有方喔！」蕭辰笑著。「我下次多帶一些糖回來就是。」
曾石頭摘了蘋果給秋霜。「霜兒，拿去吃，我再裝一籃帶給秋老頭。」
「謝謝石頭哥哥。」秋霜拿過蘋果。「我就不再拿了，你還要背去鎮上賣了換銀兩。」
「唉！不想去鎮上了，賺不到錢。」曾石頭采著樹上的蘋果，長吁短歎地。
秋霜咬著蘋果。「怎會賺不到錢？你的蘋果又脆又甜，很好吃呢！」
「別說了，我每次去鎮裡擺攤子，官府就立刻過來收稅，有一年我還倒貼二兩銀子，不如學霜兒你醃了桃子，我也曬個蘋果干，留著自己吃吧。」
「真的這樣啊？」秋霜瞪大眼，眸子是不解世事的單純。
蕭辰道：「苛捐雜稅，老百姓難過啊！霜兒，你還是不要知道世間醜惡。」
秋霜道：「每年官府來催稅，爹就開始發愁，原來官府還收很多稅啊？」
曾石頭道：「霜兒，你知道的愈少，煩惱也愈少。蕭兄弟啊，你可要好好對待霜兒喔！」
「霜兒是我的妹子，我當然會照顧她。」蕭辰沉靜地回答著。
「還什麼妹子？這些年你吃了霜兒燒的飯，就不要再耽誤人家了。」
秋霜剛咬下一口蘋果，趕忙吞了下去。「石頭哥哥，你……」
「霜兒想罵人嗎？」曾石頭笑道：「我還沒聽過霜兒罵人哩！瞧！臉蛋比蘋果還紅啊！」
「石頭哥哥！」秋霜腳一跺，想要跑開，卻差點撞上身邊的蘋果樹。
蕭辰急忙拉住她。「小心！」
秋霜站住腳，掙開他的手。
「我先回去了。」說著便低頭跑掉。
曾石頭整理好兩簍蘋果。
「一簍給阿雷他們，一簍你帶給秋老頭。」
見他猶注目秋霜的奔跑腳步，曾石頭笑道： 「她都穿上你的衣服，你就不要再陪她相親了，去把好霜兒訂下來吧！」
蕭辰吃著蘋果，心思紛飛。沒有人知道他隱身在秋水村，這是否代表他可以許諾秋霜和孩子們一個安穩的生活？
他沒有把握。
接過曾石頭的兩簍蘋果，蕭辰繼續漫步在溪畔林間，只是少了身邊的柔言軟語，秋風一陣陣地吹來，似乎真的有點冷呢！
???
這日中午學堂下了課，大家各自回家吃飯休息，蕭辰照例最後離開。出了門，看到村口鬧烘烘的，便走過去一探究竟。
一個官差在牆上貼好告示，正等著秋水村的村民請他念告示。
曾婆婆念道：「人頭……這什麼字？一兩……加……這又是什麼字？」
「曾婆婆，你平常不用功學認字呵！」王大田大聲道：「上頭是說，以後要課人頭稅，每個人頭一年一兩，然後今年還要加賦。」
曾婆婆皺眉道：「我家十個人頭，不就要交十兩？」
眾人紛紛議論，卻又壓低聲音不敢讓官差聽到。
官差等得發閒。
「你們都看得懂啊？我知道了，金大夫說你們有個先生又醫病又教書，害他這些年少了很多收入。」
王大田道：「金大夫診金那麼貴，又醫不好，誰去看他啊？」
官差道：「好了，既然不用我念了，你們好好準備，一個月後就來收稅。」
「一個月？」眾人驚叫著。「又是人頭稅又是秋賦，拿不出來啊！」
官差跳上馬，準備離開。
「我管你們來不來得及！總之，到時候準備好，否則就把你們送進牢裡。」
蕭辰上前拉住馬匹，那馬兒竟也硬生生地停了下來，官差怒道： 「你敢攔本大爺的馬？不想活了嗎？」
蕭辰仍是穩穩地扯緊馬韁。
「人頭稅這名目以前從來沒有聽說過，為什麼今年要徵收呢？」
「縣衙沒錢，你們老百姓就得繳稅，還𣶹嗦什麼？」
巧立名目，以百姓為魚肉！這就是民間疾苦啊！蕭辰潛隱多年的激情個性幾欲爆發而出，恨不得當場扯下這個官差，但一轉念間，還是忍了下來。
曾石頭對著官差叫道：「如果現在賣收成，人家知道我們急著換銀子，怎麼有好價錢呢？還不是被縣裡的有錢人給賤買了？」
「是啊！官商勾結啊！」又有人叫道。
官差揚起鞭子拍向蕭辰。
「還敢再鬧？先抓了你們這些刁民！」
蕭辰鬆開馬韁，任官差揚長而去，眾人紛紛圍向蕭辰。
「蕭辰啊，你見過世面，你幫我們拿拿主意吧！」
蕭辰天生俠義心腸，他忘了之所以要隱身在秋水村的目的，他大聲道：「官府不講理，苛政猛於虎，我回去寫封陳情書，明天就送去縣衙。」
王大田挺身道：「我跟你一起去。」
又有幾個男人喊道：「我們也一起去！什麼人頭稅嘛？我如果活四十年，一年繳一兩，你說，我值四十兩嗎？」
「阿富，我看你是一文不值呵！」
村人一面擔憂著，一面打鬧取笑，真是一群樂天知命的化外之民，可是在橫暴無理的皇權下，他們能繼續安居樂業嗎？
蕭辰熟知官僚作業，他對陳情書沒有十足把握，但他總得一試。
抬眼望見人群外的秋霜，只見她也盯著他，臉上掛著焦慮。
霜兒是在擔心自己嗎？蕭辰知道她會為他預備好上路的乾糧，也會叮囑阿晴幫他打點行囊，她瞭解他，她早已是他生命的一部分了。
蕭辰暗自發誓，他一定要給村民和秋霜安穩的生活，他要盡自己最大的努力。
???
蕭辰和村人連日奔走，寫了文情並茂的陳情書，懇求延遲繳稅期限，並要求免除不合理的人頭稅，可是幾次陳情書送進去，仍無法見上縣太爺一面。
倒是官差又來貼了一次告示，說是可以以物抵稅：二十斤稻穀抵一兩銀子、一百斤蘋果抵一兩銀子、一百斤桃子抵一兩銀子、二十匹錦緞抵一兩銀子……
村民們愈看愈無奈，回頭各自挖了藏在牆縫或床底的碎銀，不然就是四處借支，個個愁眉苦臉。
看到認命的村民，蕭辰感到痛心。他們是這麼善良，他們不過是安分守己過活，哪有餘力再供給貪婪無盡的官府啊？
一個月後，縣太爺金文樹率著隨從，浩浩蕩蕩親自前來收稅。
村人們不只彼此借錢，也互補不足的農作物，蕭辰也叫秋霜把阿晴的嫁妝錢拿了出來。雖是如此，金文樹命屬下點收時，仍然不足五十兩銀子。
金文樹坐在特地搬來的軟墊大椅上，怒道：「本官替朝廷收稅，豈可輕忽？你們說，這不夠的五十兩，什麼時候補足？」
蕭辰站上前道：「秋水村最多只能拿這些出來了。」
「我都同意你們以物易稅了，怎麼還繳不出來，是不是藏私啊？」
「今年雨水薄，田里普遍收成不好，老爺你又在這個時候加稅，是雪上加霜啊！」
「你是誰？講話沒大沒小的！」有人湊到金文樹耳邊低語幾句，他又打量著蕭辰。「你就是蕭辰？你的文筆不錯嘛！也害我族弟金大夫做不到秋水村的生意。」