「軟軟呵！」陳敖不忍她的哭泣，仍是擁住了她。
「是我不好，我害了你……你該聽總督大人的話，去娶九……」
「軟軟，怎又把事情攬到你身上了？」他撫摸著她的背，細細地揉著她的長辮子。「不給總督面子，拒絕九小姐的婚事，只是其中一屆原因，我這幾年老是和上頭唱反調，他們收編我不成，乾脆拔除我這顆眼中釘。」
「那也不要找這種大逆不道的罪名害你呀？他們怎能這麼壞？」
「我向來為官清廉，沒什麼庫銀帳目的問題，他們抓不到我的把柄，正好看到牛青雲的小說，就設了這個圈套，讓我跳下去。」
「那你還跳？」米軟軟抬起淚眼。
「我能不跳嗎？還是昧著良心，為了一本遊記小說判牛青雲刑獄？我不容許我爹娘冤死的情形再發生。」
「可他們拿了你，牛青雲一樣也逃不了呀。」
「上回審訊過後，我已私下叫他離開了。」
「你就承擔這一切？」
「到了北京，我會好好向左都御史辯白清楚，文字這種東西，寫者無心，觀者有意，是非曲直，全存判官的一念之間，唉！只是左都御史和總督是同年進士……」陳敖苦笑著。「寧古塔可冷了。」
為了正義良心，他義無反顧，明知是個火坑，他還是栽了進去，如今烈火上身，他只能遠遠避開身邊的人，不讓他們波及。
米軟軟明瞭了這一切，這是她喜愛的陳敖，也是吳縣百姓敬愛的大人，為了原則，他不冤枉任何一個好人，甚至得罪權貴也在所不惜。
他是那麼堅毅，卻又顯得孤單，官場這條路，坎坷而艱險，絕非市井小民所能想像，他一路踽踽獨行，走的是如此辛苦！
「敖哥哥，我跟你走。」她的水眸清澈。
「你喊我了？！」陳敖欣喜若狂，這麼一聲軟膩膩的「敖哥哥」，教他所有的煩憂全忘了。「軟軟，再喊我！」
「敖哥哥。」她含淚帶笑，紅著臉踮起腳尖，柔柔地在他唇瓣上一吻。
「我的軟軟呀！」他發狂地吻她。這麼一個可人兒，他又是如何舍下啊？
一吻再吻，心裡輾轉過千百個念頭，最後凝聚成他今晚前來的目的：若是愛她，就不該拖累了她，他必須告別。
「軟軟，你知道的，我不能娶你了……」
「敖哥哥，我也跟你上北京，去那座塔。」
「軟軟，我知道你的心。」他微笑拂拭她的紅唇。「寧古塔不是塔，它在很遠的東北，比北京還遠，比乾隆爺的東北老家還遠，朝廷抓了一些不聽話的官員，就送到那兒去墾荒、養牲口。」
「我可以陪你……」
「傻軟軟，我這一趟北行非同小可，我是帶罪之身，有差人押送，還得戴枷，到了北京，投入刑部大獄，也不知審到何年何月才能定案，然後又要走好長的一段路去那座塔，到了那邊，鬍子也長得這麼長了。」
陳敖說著還在胸前比了一下，但那輕鬆的語氣並不能減少米軟軟的驚懼，她愈聽愈心驚動魄，淚水滾滾不竭，他這一去是受苦受難呀！
「我跟你一起去！」
他溫柔地捧起她的小臉，為她撫拭淚珠。「軟軟，你絕對不能同行。我以前說過，我不要你為我擔心受怕，再說我失去自由，不能保護你，若你一人在外頭，我也是很擔心呀。」
「我不會讓你擔心的，我長大了，可以照顧好自己。」
「我要你留在蘇州，跟你的姊姊、姊夫、哥哥在一起，讓我放心，好嗎？」
「可是……可是……」她淌下淚水，流到了他的掌心。
「我這一路去，要思考很多事，忙著寫辯白狀子，我沒辦法顧及你，甚至怕你會因我遭受牽連。軟軟，為了我，你要聽我的話，留下來。」
「你會孤單的……」
他輕笑道：「放心，我有差役和牢頭照顧，很熱鬧，也不怕沒飯吃。」
「我不許你開玩笑！」她氣得掉淚，小拳頭捶上他的胸膛。
「軟軟是大姑娘了，你很懂事的，姊姊快生了，店裡也需要你的幫忙，你乖乖聽敖哥哥的話，知道嗎？」
「唔……」
「再說我就不相信天下烏鴉一般黑，北京的刑部或都察院大官也許會聽我的解釋，屆時我一兩個月就回來了。」
「真的？」
望著她純然信賴的眸光，陳敖再怎麼沒信心，也用力點頭，讓她安心。
「真的！你在家等我，好不好？」
米軟軟輕咬下唇，很不情願地點了頭，淚水還是悄然滑下。
她知道敖哥哥在騙她，若只是一兩個月的北京之行，吏部何需摘了他的官？他又何需愁眉苦臉與她話別？
他總是哄她，為她著想，令她安心，一肩扛下所有重擔，除了家人外，再無人能如此呵護疼愛她。然而他有了困難，她除了流淚之外，竟是無法幫他！
她可該怎麼辦啊？
見她淚下如雨，陳敖的心都縮成一團了，拉起她的手，十指緊緊交握。
此去凶多吉少，若無機會回來，他會寫一封信告訴她，要她另覓良緣，尋個好人嫁了……
一念及此，他又是心如錐刺，但他何嘗忍心讓軟軟陪他受苦？
思前顧後，原來他天性頑固，放蕩不羈，即使他繼續當官，但他折不下腰，低不了頭，拚命得罪人，軟軟若嫁給她，又要讓她承受多少擔心和恐懼？
她是合該讓人疼愛的，他不該害了她。
他很慢地、很柔地放開她的手，輕攏了她微亂的髮絲，微笑道：「軟軟，很晚了，我還要回去整理一些公文，你也該休息了。」
「敖哥哥，我去陪你。」
「我要忙呢，軟軟乖乖的，回去睡覺。」他不敢再對她有任何親密舉動，怕自己控制不了，又要深深地吻她。
星光稀微，冷風沙沙刮過屋頂，他輕扶她的肩膀，回頭走回大門邊。
安居樂扶著米甜甜，米多多抱著安心心，全部等在大門邊，面有憂色。
陳敖微微一笑。也好，他們都聽到了，他也不必多費唇舌解釋。
看看這一家人，多麼幸福美滿，他曾經奢想成為其中一份子，和他們一起吃飯祝禱，喊他們姊姊、姊夫、哥哥……
眼睛突然模糊起來，雖說男兒有淚不輕彈，但那股熱流還是往眼裡沖。
猛然轉身，他低聲道：「我走了。」
黑暗中，他的身影漸去漸遠，愈走愈快，終至消失在石板路的轉角處。
米軟軟癡心注目他孤單的背影，眼前漫上了重重淚霧。
看不見他了，今晚，他獨自面對未知的前途，將是多麼難捱呀！
「軟軟……」米甜甜握住她的手。
「姊啊！」米軟軟再也不能自已，倚到姊姊肩上放聲大哭。
第八章
天未亮，燭火熒熒，米軟軟剪下最後一截線頭，拿起連夜縫好的長袍，反覆檢查縫線，再仔細地摺疊起來。
好漂亮的墨綠絲棉！她後來還是去買了這塊布，本是打算慢工出細活，做成他的過年新衣，怎知他要突然離去，無法與她一同過節。
她溫柔不捨地撫摸袍子。穿在他身上，該是多麼俊逸好看呀！
揉揉酸澀紅腫的眼睛，她抱起衣袍，穿上外出的棉襖，來到廚房。
「姊？！」
米甜甜坐在廚房小桌邊，支著手肘打盹，立刻醒來。「軟軟，縫好了？」
「姊，你這麼早起？要顧住肚裡的孩兒呀。」
米甜甜站了起來，微笑道：「都什麼時候了，還顧得了那麼多？我幫你守著狀元糕的火候，也該蒸熟了。還有，我烤了幾張大餅，你讓陳大人路上帶著當乾糧，也順便割幾條乾肉帶去……」
「姊！」米軟軟撲簌簌掉下淚。「謝……」
「說什麼謝謝？來，姊幫你收拾，快去找陳大人。」
天濛濛亮，米軟軟走進薄霧中，腳步黏著濕氣，明明是想趕著去衙門，卻是沉重得抬不起來。
快呀！慢一刻見面，就少了一刻相伴的時間；偏偏又希望時光停頓，老天忘了日出，天不會亮，明天不會到，敖哥哥不會走！
曉霧朦朧，透出了隱隱天光，她的淚又一滴一滴地落到地面上。
來到衙門，守門的衙役臉色沉重，沒有說話，就讓她進去。
抹乾淚水，輕輕來到他的門外，房門敞開，他背對外頭，坐在書箱上。
只聽他歎了一口氣，拿起一把三弦子，輕撥琴弦，聲音低啞地唱道：
「感深思，無報答，只得祈天求地。願只願我二人相交得到底。同行同坐不廝離。日裡同茶飯，夜間同枕席。飛天為比翼，在地連理枝，生生世世永不棄。」
略帶哀傷的曲調流洩而出，陳敖唱得百感交集，心又痛過了一遍。
放眼看去，房間已經整理乾淨，一如來時，他此次離去，依然是一個包袱，兩籠書箱，兩袖清風，外加三分失意，七分惆悵。
還有，他將帶走濃厚的人情，以及一個似水姑娘的款款柔情。
「軟軟呵軟軟，只願與你不廝離……」