「芷兒，我的心肝肉啊！」陸夫人抱住嬌小的芷娘，小心仔細地看著她，確定了她毫髮無傷後，才猛地將她抱進豐滿懷裡。「你可讓乾娘擔心死了，昨晚那死老鬼竟敢讓你一個人回去！天寒地凍的，天又那麼黑了。我知道他沒讓轎夫送你，差點沒剝了他的皮。」
芷娘的臉被埋在陸夫人的胸前，有點難以呼吸。「乾娘，我很好，沒事的。」
她掙扎著想呼吸。
司馬夫人也急著走上前來，瘦削的臉上滿是焦急。「真的沒事嗎？昨天夜裡我從陸家出來，回家裡就聽我家那口子說，有報更在小徑裡撿了包東西，那報更的老實，把東西送到府衙裡。我家那口子一看那繡袋，就連忙給我送了來。我一看，可還得了，裡頭全是我們昨天塞給你的金簪子、銀鐲子等等嫁妝。」
另一旁的葛夫人也摸摸芷娘的手，確定地真的安然無恙，這才鬆了一口氣。「我們可是擔心了一夜啊，以為你摸黑回去出了什麼事情，還讓我家的爺派人去找了一整夜呢！」
芷娘好不容易稍微掙開陸夫人過度熱情的鉗制，她被眾多婦人們圍在中間，忙著安撫眾人。
「我沒事的，那包東西是我在走路時不小心掉的。」她的臉微微地紅了，又想起了魅影是如何用長鞭除去她身上的衣裳，那包珠寶就是那時被他打落的。
陸夫人緊張兮兮地摸摸她，轉頭看看表情有些古怪的顧炎。「我還在想，這藥罐子每天咳啊咳的，說不定連你出了事都不知道，所以一大早就趕了過來。」
頓時，所有婦人們的視線都落在顧炎身上，眼神都有幾分嚴苛，上上下下地打量著他。
古夫人抹抹芷娘的臉，發現上面還有著淚水，她怪叫一聲，一臉像是要跟顧炎拚命似的。「芷兒，你怎麼在哭？說，是不是這個該死的藥罐子弄哭了你？你快快說詳細來，乾娘們一定替你教訓他，打得他滿地找牙。一她翻起華麗的袖子，目露凶光地看著顧炎。
「不是的，乾娘，是我自己愛哭，不關顧爺的事情。」芷娘緊張地說道，連忙拉住古夫人。
石墨悄悄走到顧炎的身邊，小小聲地解釋：「芷娘夫人幾年前開始掛牌見客，就被一些高官們找了去，這幾位夫人本想要去教訓丈夫，沒想到卻見到如花似玉的芷娘夫人，當場喜歡得不得了，之後就把她當女兒似地寵著。這些年來，表面上是高官們召芷娘夫人去陪酒，其實都是夫人們找她去作伴。」他努力抿著嘴，很怕會笑出聲來。
難怪陸大人瞧見芷娘，就像是瞧見救星似的！眼前這幾個夫人可都是京城裡有名的悍婦，自家的相公雖然都是高官，但是全被管得死死的，見到妻子就像是耗子見到貓，只敢瑟瑟發抖。
顧炎低頭看了石墨一眼，危險地瞇起眼睛。「你知道這件事情多久了？」他有一種被蒙在鼓裡的強烈感覺。
石墨的頭垂得更低。「打從芷娘姑娘嫁進來那天起，屬下就聽覺爺提起了。」
他輕鬆地將責任推在皇甫覺身上，之後表現出一臉詫異。「主人，難道覺爺沒跟您提過嗎？」
他的問話，換來顧炎一記冷冷的瞪視。
婦人們仍舊圍著芷娘，確定了寶貝乾女兒沒事後，全都鬆了一口氣。
「我早說過不該把芷兒留那麼晚的，該趁著天還亮著，就讓她回去才是。她可急著要回顧家呢，根本不肯留宿。」陸夫人找了張椅子坐下，用紅色汗巾擦擦汗。大概是體型較福態的關係，她稍稍一動就汗如雨下。
「你還說，你還不是捨不得讓芷兒回去，硬是留著她用晚膳，才肯把那些藥材給她。」葛夫人揮了揮手。
「芷兒突然出嫁，大夥兒都慌了手腳，好不容易見著她，當然會問東問西啊！」司馬夫人也在桌旁坐了下來，想起先前聽來的事情。「我聽說，先前那個拐騙芷兒的媒人，不知被誰掛在城門口，乾嚎著直哭，一張臉不知被甩了多少耳刮子，腫得像是個紅麵包子。」她嘖嘖稱奇地說道，倒是很高興惡人有惡報。
芷娘詫異地瞪大眼睛，想起在拜堂時，她因為藥效而全身無力，那媒人還低聲威脅，說事後要賞她耳刮子呢！是誰聽到了那些威脅，特意為她報仇的嗎？
腦海裡忽然浮現魅影的身影，她連忙用力甩甩頭。他只會可惡地欺負她，哪裡可能會為她出氣？再說，那天拜堂時，媒人威脅的聲音好小好小，他怎麼可能聽見？
陸夫人拍拍芷娘的手，一雙眼睛又往顧炎身上瞧，皺著眉頭打量他。「小子，我可警告你，芷兒被人用計嫁了過來，她生來死心眼，以為拜了堂就該是你的人，昨天還不斷地替你說好話。你要是稍微欺負了她，我就拆了你的骨頭！」她張牙舞爪地說，把芷娘護在懷裡。
古夫人挑剔地搖搖頭。「瞧瞧你的臉色，慘白得難看呢！我說陸夫人啊，我看昨天給芷兒的那些稀藥，怕還是不夠，這人是該要好好地補上三年五載，看看身子骨會不會變得壯一些？」
陸夫人連連點頭，為了乾女兒的終身幸福，她可是不惜血本。「是啊是啊，可真要好好補一補，等會兒我叫家裡那死鬼，把要給皇家的補藥給留下來。反正坐在龍椅上那個昏君身子好得很，三天兩頭就跑得不見人影，那些藥材給他是浪費了。」
此時，收到消息的皇甫覺正端著茶盤，低著頭想扮成僕人再來看看好戲。顧炎的那些岳母們找上門來，如此精彩的戲碼他怎能錯過？當陸夫人嘴裡大力數落著當朝的「昏君」時，他的腳尖恰巧踏入花廳。
只是，皇甫覺剛好又聽見背對著他的顧炎，喃喃地說了一句話。「那個昏君，不如喂毒殺了他乾脆！」顧炎以極低的聲量說道，雙眼裡迸射著危險的光芒。
皇甫覺的動作僵了僵，敏感地察覺到某種危險的氣氛。他當機立斷地馬上掉頭就走，根本也不敢再動什麼偷聽的念頭。他十分懷疑，要是現在出現在花廳中，顧炎會狂怒地撲上來宰了他。
石墨轉過頭去，剛好看見皇甫覺迅速離去的背影。他讚歎地搖搖頭。「覺爺，您真是識時務啊！」他低聲說道，不敢讓顧炎發現。
情況大致底定，陸夫人拍了拍芷娘，突然覺得餓了，她轉過頭去看著顧炎，嗓門奇大地嚷著。「我說藥罐子啊，過門是客，我們大清早的來這裡看芷兒，算算也是她的乾娘、是你的岳母，你就不曉得該招待招待嗎？」
顧炎還沒開口，就先咳了起來，眾多的婦人們紛紛開始搖頭，懷疑寶貝乾女兒會不會年紀輕輕就守了寡？看這藥罐子的模樣不差啊！但是那身子實在太處，瞧瞧這會兒，還沒說話就盡只是咳。
那咳嗽聽得也古怪，聽進耳朵裡，倒像是在連聲大笑。可憐吶！年紀輕輕的，就不知得的是什麼怪病？
「乾娘，您別欺負他。」芷娘邁開腳步，急急走到顧炎身邊，擔心地看著他，伸手撫著他的背，有些疑惑地看見他嘴角微揚。
「芷兒，這麼快就急著幫他說話了？」司馬夫人取笑道。
她低著頭沒有回答，只是拍著他的背，溫順地站在他身旁。她的確很喜歡溫和的顧炎，但是不知道為什麼，一旦想起旁人嘴裡提的熱烈情愛，她就會想起那個神秘邪惡的魅影。
不！她不能夠想魅影，只能夠一輩子依戀溫柔的顧炎！她用力咬咬唇，握緊了顧炎的衣袖。
石墨拱手為禮，往前踏了一步。說真的，要不是先前知道真相，看見這票娘子軍們來勢洶洶的模樣，他也差點想要奪門而逃。「各位夫人，早膳設在偏廳，請各位移駕用膳。」他恭敬地說，領著幾個吱喳說個不停的婦人往偏廳走去。
☆ ☆ ☆
人群散去後，兩人才真正有了獨處的時間。
花廳裡只剩下芷娘與顧炎，她不斷輕拍著，直到他的咳嗽停止，之後體帖地端來一杯溫茶，小心翼翼地伺候他喝下。
她靠在他身邊，就會不斷聞到那股不屬於她的水粉香氣，雖然她有些困惑，卻也不好意思開口問他。
「顧爺，好些了嗎？」她小聲地問，發現他的目光有些古怪。她只稍稍接觸，就有些不好意思地別開視線。
顧炎點點頭，在心中喝叱自己不能再緊盯著她不放，但是他的目光就是無法離開她，飢渴地吞噬著她美好的容貌。
她知道自己有太多事情沒有解釋，率先開了口。「請原諒我先前沒跟你說明這一切。乾娘她們疼我寵我好多年了，但再怎麼說我總是風塵女子，讓人知道高官夫人們疼著我，這樣對她們的名聲實在不好，所以我求著她們別把事情張揚出去。」
「所以，你表面上是領了花箋去陪酒，實際上只是去陪你的乾娘？」他不可思議地搖搖頭，衝動地將她美麗的小臉捧在手中。