每一家酒樓食肆忙著迎接這一波賺錢的好時機，莫不卯足了勁，增加人手、僻建房舍，然而仍不及客人擁入的速度。客棧被住了個十成十，許多租不到屋的，只好向佛寺掛單。
有人的地方就有油水可撈，做營生的、做賊的、偷仔的、正經的、不正經的，全加入其中各憑本事。
姬向晚三日前原本還在愁眉苦臉地數著所剩不多的銀兩，怕接下來無以為繼，然而今日那扁扁的荷包再也困擾不了她了。
因為——被扒了。
這慘事發生在早上。有兩名年約十歲左右的小孩，一身泥污地向她討包子吃，說是數日沒吃食了。她一時善心大發，不僅給了所有剛買的包子，還掏出荷包拿出五文錢給他們一雙苦命的小兄弟。哪知不過轉個身的瞬間，她袖內的荷包已不翼而飛；原本看來弱不禁風的兩兄弟也早不見蹤影。
而湛無拘哪兒去了呢？他正在磨著一間小寺廟的住持讓他倆掛單，吃宿的費用由他每天幫忙炊煮、劈柴、挑水來抵。那時姬向晚覺得這行為太強人所難，又實在不想再露宿了，於是轉身走開，打算買兩人的早膳，一面躲躲羞，結果早膳沒買成，還一貧如洗地回來。
「也就是說，咱們得乞討度日了？」湛無拘面無表情。
萬般慚愧的金主頭低低地無顏應聲。
他拉起她手，往小寺廟的偏門走進去：
「我向住持師父借了兩間房掛單，一時半刻是不必擔心食宿無著落啦，但總得合計合計日後的肚皮問題。咱們得弄個小營生來做做。」
「什麼？」姬向晚仍沉浸在世道險惡、人心不古的哀愁中，有氣無力地隨口問著。任他牽著手也不反抗……或許已不知不覺地習慣了？
湛無拘突然止住步子問道：
「小姬，你家中做何營生？」
「沒做什麼營生，收田租，請人管事。」
「那你爹就啥也不做、鎮日風花雪月？」他暗自歎氣，果真這妞兒出身於鄉紳之戶，也就是——什麼也不會的千金小姐。
姬向晚不悅地質問：
「家中有田產又哪兒錯了？我爹每日忙著做學問，可不是游手好閒之輩，何況排解佃農糾紛並不簡單呢！」
「是是是！了不起。」湛無拘安撫著，復又垂頭喪氣地拉她開步走。
「不要拉我的手！你明知道我是規矩的姑娘，你還……」
他轉頭打量她臉：
「對呀！我早就想告訴你了，你的易容術真差。」說著，又更湊近了眼，差點抵住她鼻尖，令她嚇得後退。
「不必你多事！」
「咦！」他突然捧住她臉驚叫了聲。
嚇得她以為出了什麼事，一時動也不動。
「怎麼？」她悄聲問。為他少有的正經而怔忡。
湛無拘凝眉打量她良久。這是一張頗為美麗的面容哩，為何他以前竟然無所覺？還是看了美艷無雙的娘親太多年，早已使他對其他女色再無感應，於是一律當成包子饅頭般尋常？
「我以前總是把你看成饅頭哩。當然，偶爾沾了泥灰，我會湊合著想成芝麻包子……」
姬向晚拒絕跟隨他天馬行空兀自亂跑的思緒打轉，但一聽到包子什麼的，她真的百思不得其解，極忍耐小心地控制住自己打人的慾望，她問：
「什麼芝麻饅頭的？」
「你們女孩兒的長相不都全像是白嫩嫩的饅頭？可是我剛才仔細打量你，才發現你長得很好看呢，已經不是尋常包子可以代表的了，你是個美人，不是饅頭。」
她該感到榮幸嗎？
「多謝盛讚。那，這又何干於我易容術的優劣？」
他慎重地搖頭：
「無干礙的，不論美醜，你都扮得很是失敗。」
她深吸口氣，繼續問：
「那麼，這又何干於我爹做啥營生？」她逐漸明白，若想弄清楚他亂無章序的詞彙與道理，最好的方式就是自己抓到方向一一問回去。她相信他的頭腦絕對與正常人有絕大的相異。
湛無拘開始覺得事態有點嚴重。
「我問你家中營生是要合計咱們一同合作賺銀子的可行性。而結論是：我在妄想。然後你易容失敗是第二件閒聊；你是美女則是第三件閒聊，兜不在一塊兒的。你看起來挺聰穎的，怎麼……」竟然有點……
「怎樣？」她美美的臉開始扭曲，封死了他不敢說出口的「笨」字。
「你似乎不常與人聊天？」他小心地問著。
聊天？多麼不莊重的字眼。她點頭：
「這是當然，多言必是非，萬事皆招惹。」十八年的生命中，以婦德為念，再加上無兄姊弟妹，當真生性多言，早也教寂寞孤獨的成長歲月給磨靜了。她的貼身丫鬟甚至比她更安靜少言。
湛無拘點頭：
「可是有人的地方就有是非，不是說你不開口就不會有事。當你長年閉口如蚌，而在一朝遭受含冤莫辯的情況，只會喊「大人呀！冤枉呀！」是沒用的。所以人該學著利口巧辯，不害人卻得防人害我。」
「歪理！」
「歪理也是理。」
「都有你說的！我說不過，可不表示我理屈。」甩開他手，大步在迴廊間穿梭。最後發現她還不知道要在哪一間房掛單而尷尬地止住步子。背著他不肯面對。
湛無拘倒也不落阱下石地招惹她更多的羞惱，拉住她手，露齒而笑地將她帶下迴廊，遙遙指向北側的木屋。
「那兒離廚房近些，我爭取了好久才爭到的。」
「為什麼？」她不自覺地皺眉。在一般人家中，廚房、茅房、浴間邊通常不會辟置臥房，要不也是留給下人去睡，想也知道地緣不佳，何以他會爭取得千辛萬苦？
「吃食方便不說，也好借他們膳房來烹煮些食物上街去賣。你……會煮食吧？」他飽懷希望地問。
「我會，但是這未免太……」他將別人的拖舍利用得太不知羞了吧？！
湛無拘打開木屋的門，裡頭分隔成兩間房，分裡間與外間，各自有張木板架成的床榻，便再無其它長物。
「放寬心，在家靠父母，出外靠朋友嘛。咱們還要在揚州停留上許久，難不成當真厚著臉皮向住持討吃喝用度嗎？自食其力是很有良心的做法啦。」
她垂下雙肩，再無從辯駁起。想到自己已然身無分文就難過不已。
「真的做不得善事嗎？為什麼一片好心反遭利用呢？」
他推她進裡間，打開一扇窗讓陽光照進來。
「反過來想，也許你的一句銀子可以使他們溫飽數個月，而讓其它人免於受害，功德很大喔。」
她睨他一眼：
「你被騙時也能這麼豁達？」
他笑得好欠揍：
「通常都是我騙人比較多。你知道，天資有優劣之分，區別了誰是騙子、誰是呆子。」
※ ※ ※
「確定她在揚州？」
夕暮柳岸旁，一名風塵僕僕的男子無視奉上前的茶水，開口便問。
恭立在他身邊的六名男子肯定地點頭應道：
「表小姐確已進城，少主若想立即找去，屬下立刻備馬——」
男子沉吟了下，道：
「不急。丐幫的事，如何了？」諸多江湖事沾惹得揚州勢必得成為是非之地，讓他心底有無限擔憂。
「丐幫的揚州分舵教人給挑了，三十口人無一倖免。三日前，寒江派的五名幫眾疑似中了「欺雪毒」。」
「元教的毒？！苗疆的人也來揚州了，為何？」原本沉著的男子也禁不住動容以對。「他們已有二十年未涉及中原，更無聽聞被誰得罪，他們這次意欲為何？」
詭譎莫測的元教統治著苗疆，絕不容許外人干犯分毫，也不輕易勞師動眾地遠征他方。偏安於苗疆一帶，擅用毒。百年來未曾讓外人有探知一分的機會；曾經誇口欲前去一探以揚名江湖的人，從沒有回來過的。百年來皆如此，功夫不濟的，大半毀於苗疆險惡且瘴氣叢生的地形中；功夫好的，不見得找得到元教的所在地。有沒有人闖進去過，世人不知，倒是沒人回來過就是。久而久之，元教的神秘莫測，便成了令人又畏又敬又避而遠之的調兒，而現下，元教的毒出現在揚州，代表著什麼訊息？
「派人追查了嗎？」
「已經吩咐下去了。」
男子想起另一件事：
「那秋冰原可有進城？」
「四日前進城，但屬下無法追查到他的落腳處。」
「他意欲為何呢？」獨自沉吟，經月累積的憂心在眉間刻劃出一條筆直的紋路，使得他向來俊朗出色的面容偏向愁鬱。
「少主，屬下以為，揚州即將成是非之地，不該讓表小姐受到驚嚇，更甚者讓敵人知曉表小姐在此就大大危險了，若挾她以制肘我等，咱們便萬般施展不開了。」
「我明白。」男子歎了口氣：「給了她兩個月的時間，她的氣也該消了。想必吃了不少苦頭，也知曉了世道的險惡了吧！」真是捨不得，但倘若鎖她於重樓中，想必會更糟吧。
小表妹呀！身為江湖人有太多的不得已，太多的不可不為，但願你這一趟出走，可以明白，進而體諒……心中暗自低語，跨上了下屬牽來的駿馬，領先馳行而去，馳向波濤暗湧的中心，江湖人的宿命。