「我不認為這是個好方法。」剛入門的采青出口反對。
「除此之外，還有其他可行之法？他們馬上要兵臨城下，我們的準備尚不足以應付十萬大軍壓陣。」呂叔叔說。
「過去，我們雖沒正面和朝廷作對，但我們打劫貪官，救濟貧困是事實，有太多的官員對我們心懷怨恨，恨不得一舉消滅湨天莊。」
采青愁眉，這藥至少還要十天方能完成，就算完成，也要花個把月才能大量製造，才能在戰場上使用。
「我瞭解，少莊主到南方接洽幾股勢力，為的也是這個，問題是……」呂叔叔頓了下。
「時間，我需要再多一點時間，我們可以挖壕溝、築城牆、挖陷阱、布迷魂陣，暫且把敵人擋在外面。」采青接口。
「沒有足夠人力可以做這件事情，所有的士兵都在操練。」楊執反對，對於采青的意見，他從未有過正面回應。
「可是，呂叔叔隻身過去太危險，萬一……」隱隱地，她有不好預感。
「我不去誰去？采青，妳不能否認呂叔叔的口才不錯，說服人的本領高強。」
呂軍師刻意輕鬆，雖然他明白這次任務艱辛，但是，眼前他們真的沒有作戰本錢，能延得一刻是一刻，再怎樣都要等到煜宸回到莊內。
「我去。」采青咬牙，她明白，這趟擺明是死路，但呂叔叔不能死，他身負重任。
「妳有該做的本分。」呂軍師反對。
「這件事可以交給公孫叔叔。」
「不行，對於毒藥，我沒有采青研究得那麼透徹。」公孫大夫反對。
「我瞭解采青的顧慮。」郜莊主說話，他起身拍拍采青的肩膀。「就算她和煜宸跟著呂先生學習佈兵多年，畢竟實務經驗不足，真要打起仗來，沒有呂先生的戰略方策，恐怕我們會折損更多兵將，而此行危機重重，呂先生的確不應該以身犯險，所以呂先生不適合當這個使者。」
「除了我還有更適合的人選嗎？」呂先生反問。
環觀四周，站在這裡的多是武夫，大家本是江湖草莽，都因看不慣百姓身陷痛苦，才本著俠義精神，挺身為民。
十多年來，雖說眾人齊力把湨天莊經營得有聲有色，來歸附的百姓愈來愈多，但畢竟人才有限，要面對朝廷那麼大的勢力，這場仗將是艱辛。
「有，我去！」郜莊主說。
「莊主！」楊執反對，他大步走到郜懷民身前。「不行，你是我們的領袖，不可以親身試險。」
「就因為我是領袖，由我出面和朝廷談判，豈不更顯得誠意？我們本無意和朝廷抗衡，無意改朝換代，鬧得天下大亂，若非時局如此，百姓堪憐，我們都是閒雲野鶴人物。倘熙元皇帝夠聰明，聽得進去我的規勸，把全副精力放在整頓朝政，剷除好逆臣子，何必畏懼湨天莊的存在？若他真擔心害怕，大可以把我當人質，扣壓在上京，就不怕大家輕舉妄動了。」他說得有條有理。
「如果莊主連熙元皇帝的面都見不著，就讓金兵……」後面的話楊執說不出口。
「殺害嗎？」郜莊主不介意，替他把話說齊。
「我諒他不敢，這一殺，殺的不是一個區區使者，而是湨天莊莊主，屆時，我們師出有名，挑起戰爭這個罪狀數落不到湨天莊頭上。楊先生，你的軍隊需要多久時間，才能做好出兵準備？」
「日夜趕製武器的話，兩個月可成。」
「很好，就讓我來替楊先生爭取這兩個月。呂軍師，依你看，若出征戰場，我們有幾成勝利把握？」郜莊主問。
「五成，若青兒的毒在那之前制好的話，可以增加到六七成。」呂軍師說。
「青兒，妳來說說，為什麼呂先生認為我們有六七成把握？」郜莊主望向采青，他是看重她的，未來真走到那步田地，煜宸需要仰賴她大力輔佐。
「湨天莊的財力、武力、兵力或許不如朝廷，但我們擁有民心，這些年湨天莊在全國各地打下的名聲，讓百姓對我們有極高評價，當戰事旗幟一舉，民心所向之處，便是勝利所在。」
「很好，還有沒有其他想法？」
「這些年呂叔叔教導我們全國各地的物產、風土民情、地形氣候，我們知道哪裡有銅有銀，哪裡有糧有米，哪裡的地勢易守難攻，哪裡的險境適合誘敵人彀，一旦發生戰爭，我們可以就地取材，用最方便的資源打最省力的仗。」采青緩緩陳述。
「說得太好了，呂先生、楊先生，你們有這樣的徒弟傳衣缽，值得了。」郜懷民眼神有滿滿的欣賞，這孩子，女諸葛的封號並非浪得虛名。
「青兒，如果這場仗讓妳來主持，妳會怎麼打？」
「我會打人心戰。」
「怎麼說？」
「首先讓人編出幾首容易朗朗上口的歌謠，四處傳播出去，歌謠裡以讚頌湨天莊的英雄事跡為主，並用舊帝對百姓的苛刻重稅為襯映，讓百姓去做比較。
其二，以毒藥作首攻，將流血衝突降到最低，並用解藥為餌，招降敵軍。
其三，每攻下一處城池，就大開糧倉，放糧百姓，懲貪官、嘉清吏，以地方上有德人士暫管府衙，等天下大定，馬上招考賢才。」
「青兒，妳實在讓人刮目相看。妳的藥什麼時候會完成？」
「十天之內，但大量製造至少要一個月。」若日夜不休，或者可以提早幾日，但事未成，她不習慣先下斷言。
「好，大家各司其職，明天，我親自到金兵軍營，希望我有本事，說得動熙元皇帝放棄戰爭。」郜莊主下了最後決定，再無人異議。
「或者……等少莊主回來，再作決定。」采青仍然猶豫，她心中不安逐地擴大。
「不等他了，戰事隨時會發生。青兒，請妳相信我，我有自信把這件事辦好，就算辦不成，至少能替大家爭取到時間。」郜莊主安撫她。
「是。」采青低頭回應。
大事底定，多說無益，采青點頭告退。眼前她能做的，是全心全意製毒，讓戰爭的把握度增上兩成，儘管她反對戰爭、痛恨戰爭。
「青兒，再答應我一件事好嗎？」
「莊主請吩咐。」
「倘若我真遭遇不測，替我照顧煜兒，好好輔佐他、助他登上大位。」
「登大位？」采青訝然，這從不在他們的計畫當中，雖說她曾有過這種念頭，但畢竟……環視週遭長輩，他們眼中的篤定教她心驚。
「沒錯，如果我被殺，代表熙元不會放過湨天莊，情勢會逼得煜兒出頭。」
點頭，她懂，若熙元皇帝對莊主動手，湨天莊無論如何，都不可能選擇和平這條路走，到時，連年征戰，煜宸需要忠心耿耿的心腹，替他的帝位鋪路。
到時，即使她再憎厭殺戮，她的雙手都得染上鮮紅，這個命運，她終是逃脫不過。
「這條路太漫長……我不知道……」采青猶豫。
「我瞭解，乍聽之下妳自然彷惶恐懼，但是別害怕，這件事，我和呂軍師參詳已久，到時，他會陪著妳和煜兒一路走下去，我也不希望事至此，但很多情況，不是我們所能預估。」
「是的，青兒定當盡全力。」
「很好，妳聰明心細，做事縝密周全，我把煜兒交給妳了。」拍拍采青的肩膀，他深信這孩子，是上天贈給煜兒的禮物。
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第五天，采青成功了，她看著瓶中白色粉末，不管是溶於水，或者在空中散播，都能讓敵人在短時間內下半身麻痺、癱倒在地。
早上，她聽到消息，煜宸回到莊內了，他和呂叔叔關在議事廳裡面討論事情，沒邀她一起。
強壓下想見他的慾望，采青把全副精神放在工作上面，雖然他的影像不時竄進腦中對她微笑，她選擇忽略。
終於，工作完成，她累垮雙肩，趴在桌子上，體力已不容許她再強撐下去，閉上眼睛，恍恍惚惚地，她看見自己飛到屋頂上，一個頎長身影出現在眼前。
沒說話，她知道他是誰，輕輕地，她自背後圈住他的腰，臉頰貼上他的背。
想你，好想好想……他的氣味、他的體溫，暖暖暖暖，暖了她冷冷的心，那是安全、是依賴的愉快感覺……
他低醇的聲音在她耳邊絮語，她淺淺笑著，為他滿籮筐的笑話……為什麼他們的話題那麼多，就是滿篇廢話，也東一句、西一句，搭得盈心盈意。
「姊姊，糟了！」涴茹慌張的聲音，推開她所有愉快溫暖感覺。
「怎麼了？」清醒，采青收拾身上殘餘的溫暖，她讓理智在最短時間內復位。
「探子回報，金兵殺了莊主，將他的屍體掛在門牆上示眾！」
還是發生了！她的不安成了事實，她擔心的事情終於發生。
他們忖度金兵不敢斬殺湨天莊莊主，不敢貿然行動，好教他們師出有名，看來，他們根本不在乎戰爭，不管天下百姓看法。