「對嘛，對嘛，小寶寶沒了就沒了，額娘還有我們呀！」弘曧嗔聲附和。
「額娘偏心！」噘著小嘴兒，倩兒哀怨地瞅著滿兒。「額娘只要小寶寶，不要我們了！」
「額娘，我們會乖，妳不要不要我們嘛！」弘昶可憐兮兮地揪著滿兒的旗袍。
「弘昱不好玩，額娘不要他就好了嘛！」
「就是說咩，他跟阿瑪是一國的，把他還給阿瑪，我們跟額娘一國……」
怔愣地聽著孩子們你；一口我一句說個不停，是抗議，也是抱怨，卻一點一滴使滿兒逐漸恍悟。
小鬼們正在安慰她失去小寶寶的傷痛——以他們自己的方式。
過去兩個月來，由於小產，她自顧自陷落在自己的沮喪情緒之中，根本沒有心情去關心到孩子們，而他們不僅不怨怪她，反而想盡辦法要安慰她，這樣溫暖體貼的心，使她不禁眼眶熱熱地濕了起來。
「你們每一個都是額娘的寶貝啊！」伸展雙臂，滿兒將他們全數環入懷抱裡，感動地呢喃。「不管失去哪一個，額娘都會很傷心的！」
「額娘還有我們嘛！」
「我知道，所以額娘現在不傷心了嘛！」滿兒揚起帶淚的笑。「其實額娘只不過很想再要個女兒，因此有些失望而已。」
「那就叫阿瑪認真點『幹活』，再給額娘一個妹妹嘛！」
話剛說完，佟桂那四人又是一陣抑止不住的大笑，滿兒悄悄瞥去一眼，很難得的，允祿竟然沒有生氣，她猜想那是因為小鬼們是在安慰她，所以他才會容忍下來，於是，她也忍俊不住地笑了。
「有有有，你們阿瑪已經很認真在『幹活』了，額娘保證他都沒有偷懶！」
「真的？」
「真的，真的，那種活兒他一向都很來勁兒的！」
「很好，」弘普一本正經地向允祿點點頭以示嘉許。「阿瑪，有前途！」
允祿方始陰森森地瞇起眼來，他已經一溜煙逃了。
在滿兒的爆笑聲中，弘曧、弘昶與倩兒也一個個跑了，只剩下那個冷冰冰的小鬼，依然只會端著一張沒有表情的小娃娃臉跟人家大眼瞪小眼，快三歲了，阿瑪、額娘都沒喊過半回，也不知道是不是啞巴。
於是，當竹承明、竹月蓮與竹月嬌來到莊園裡時，第一眼見到的就是滿兒和小兒子正在比瞪大小眼。
「啊，爹，你來啦，快，快過來瞧瞧……」滿兒把小兒子轉個身面向竹承明，笑容非常自然，毫無芥蒂，彷彿不曾發生過任何不愉快。「這可惡的小鬼是不是很像他爹？」
「他爹？」視線往旁移，竹承明轉注端坐一側默默喝茶的允祿，冷漠的瞳眸，冷峻的表情，冷肅的氣勢，與傳言中的莊親王毫無二致。「是的，確實很相似。」
但金祿呢？他跑到哪裡去了？
五官容貌明明是同一個人，然而在眼前這個森然冷酷的人身上，卻找不著一絲半毫之前那個風趣詼諧的金祿的影子，連說話聲音都不太一樣，他們如何會是同一個人？
「大家都這麼說呢！」滿兒咯咯笑著把小兒子交給玉桂抱去給保母嬤嬤。
「滿兒……」竹承明兩眼仍盯在允祿那張清秀討喜的五官上。「女婿究竟多大歲數了？」還有，聽說莊親王已年近四十，但……無論怎麼看都不像呀！
不是他的眼睛有毛病，就是允祿那張臉有毛病。
滿兒噗哧失笑。「老爺子，我爹在問呢，你究竟多大歲數啦？」
眼眸半闔，「三十八。」允祿語氣平板地說。
「三十八？！」竹承明驚歎。「真是……駐顏有術！」幸好，不是他老花眼，是允祿那張臉有問題。
滿兒大笑。「他可是恨死了自己那張臉呢！」
「喔……」竹承明咳了咳，終於移開目光。「滿兒，妳的身子，沒事了吧？」
這是他頭一回見到滿兒穿旗裝、梳旗頭、踩旗鞋的模樣，眼神顯得格外怪異，因為這樣的滿兒看上去特別嫵媚裊婷，輕盈高雅，比穿漢服更亮眼，彷彿她天生就該穿旗袍。
她明明是漢人呀！
「沒事了，沒事了，」滿兒連連擺手。「我的身體壯得跟頭牛一樣，早就沒事了！」
「聽說……」竹承明小心翼翼地問。「妳很傷心？」
「怎能不傷心，每個孩子都是我的寶貝啊，而且我一直想再生個女兒……」滿兒有點黯然地垂了一下眼簾，隨即又喜孜孜地揚起眸子。「不過我家老爺子答應要再給我個女兒，對不對，老爺子？」
允祿雙眸凝住滿兒，頷首。
「女婿他……」竹承明深深注視著允祿。「很寵妳？」
「何止寵我，」滿兒笑得很滿足，也很得意。「內城裡哪個人不知道莊親王寵福晉寵上了天，為了我，他還差點殺了他弟弟，也是為了不想牽連上我，他才會隱瞞下爹的事，不然爹和姊姊早兩年前就該被皇上捉去了！」
竹承明點點頭。「這點我想得到，否則我也不敢來了。」
「那麼，」滿兒俏皮地眨眨眼。「現在爹和大姊也該明白為何我和允祿都堅持不能把孩子過繼給竹家了吧？」
竹承明和竹月蓮相對苦笑。「的確是很荒唐的想法。」
「不過小鬼們總是爹的外孫，爹有權利看看他們。」轉向廳口，滿兒揚聲大喊。「佟桂！」
佟桂匆匆進軒廳裡來。「奴婢在。」
「小鬼們呢？」
「回福晉，格格阿哥們全跑去湖裡抓魚去了！」
「喔，那咱們到湖邊去找他們吧！」
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在湖邊，滿兒看得出竹承明有多麼深刻的感觸，孩子們頑皮是頑皮，但也十分聰明慧黠，書不好好讀，卻很懂得要討好長輩騙好處，各個纏得竹承明又是老懷彌慰，又是感慨萬千。
如此乖巧可愛的孩子竟然沒有一個能過繼給竹家，老天真是太捉弄人了！
恰在這時，額外發生了一件預期外的小插曲：十三福晉和十七福晉特意來找滿兒。
三個女人甚是親密地在那裡嘰哩咕嚕，又笑又叫了好一會兒，由於滿兒有「客人」，在談妥今天來的目的又約好翌日見面的時辰後，十三福晉和十七福晉便相偕離去了。
回到湖畔這邊，滿兒若無其事地把小鬼們趕去吃點心，再跟大家一樣席地坐在樹蔭下的草地上。
「剛剛那兩位是老爺子的十三嫂和十七弟妹，是滿人，但我和她們的感情比親姊妹更親。這回我小產，她們便天天上府裡去要探望我，由於當時我心情不好，老爺子不讓她們見，但她們還是天天去，風雨無阻，直至她們親眼見到我，看我安然無事，她們才放下心……」
悄悄偎向允祿，她仰起臉兒對他笑了一下。
「爾後，明知會惹我家老爺子不高興，但她們仍是三天兩頭來找我，就算僅僅是談兩句也好，只為了她們擔心我是不是真的全然釋懷了？會不會哪天又想起那事而難過？最重要的是，她們這麼關心我並不是有什麼目的，純粹是基於這十年來在我們之間培養出的那份情誼……」
明澈的水眸正對上竹月蓮隱含愧意的眼，滿兒微微一笑，神情平靜安然。
「我說這些不是要責備大姊什麼，只是想告訴你們，任何感情連繫都不是單憑一句話或什麼血緣關係可以產生的。允祿用血的事實來讓我深刻體會到他的深情，而我和十三嫂與十七弟妹之間的親情則是在這十年間慢慢累積出來的……」
她瞥向竹承明。
「好像爹會為了二姊而犧牲我一樣，我不怪他，無論我是不是爹最鍾愛的女人所生的孩子，我和爹之間畢竟沒有那份他和二姊之間那種由時間累積出來的感情。人都是自私的，他會偏向二姊也是正常的。至於小妹……」
目光再移至竹月嬌那邊。
「我們之間也沒有太深的感情，但妳沒有被這份可笑的血緣關係所綁住，反而能用最公平的眼光來審視這一切，我猜妳多半都站在我這邊為我說話？」
竹月嬌頑皮地擠一下眼，默認了。
「謝謝。」滿兒真誠地向她道謝，再轉回去面對竹承明。「其實我大概也猜得出你們為什麼要見我，不過……還是你們自己說吧，爹為什麼要見我？」
竹承明默然無語好半晌。
在滿兒那一番話之後，原先以為是理直氣壯的想法在這一刻裡突然變得既站不住腳又可笑，只是一個強詞奪理的借口，使得他一時不知如何開口。
「我……」欲言又止地又遲疑片刻，竹承明長歎。「一切都是我的錯。」
「確實。」滿兒點點頭。「然後呢？」
竹承明猶豫一下，瞄一眼允祿。「呃，滿兒，我們能單獨談談嗎？」
「不能。」滿兒不假思索地否決了。
「為什麼？」
「我不相信你。」
「為什麼？我是妳親爹呀，妳不相信我還能相信誰？」竹承明受傷地低吼。