「坐穩了。」在她耳畔提點，年永瀾輕踢馬腹，駕地一聲，紅馬掉頭往來時路撒腿小跑，終於把這攪得園裡一團火氣的姑娘給帶開。
馬蹄雜沓間，還聽聞身後傳來鼓噪－－
「永瀾師傅了不起、真要得、好本事！去、去！給她一點顏色瞧瞧，讓她知道年家太極的厲害！咱兒全家支持您！」
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出了龍亭園，大紅馬往郊外的西北湖而去，一路上人煙不多，馬蹄輕快，二刻不到便已抵達。
時值嚴冬，遠山因雪白頭，湖畔草木枯黃，水面凍結成冰，雁鴨往溫暖南方遷徒，只留點點寒鴉，在枝椏間、岩石處斂羽停駐。
停住馬，年永瀾立即抱著姑娘翻身躍下，在她腳尖碰觸地面的同時，他雙手跟著撤回，抱拳道：「姚姑娘，在下年永瀾，有一事欲請教－－」
啪地又來一巴掌。
年永瀾只覺眼前金星亂冒，她雖是姑娘家，手勁可不容小覷，這一下狠狠掃歪他的臉，耳邊嗡嗡作響。
「給你一點顏色瞧瞧，讓你知道姚家鐵沙掌的厲害！」先下手為強，姚嬌嬌真以為他如那些人所說，挾她來此是為了給她教訓。
年永瀾是溫厚過頭了，腦筋有些死，總認為姑娘家嬌弱斯文，卻忘記眼前這位嬌是嬌了，可一點兒也不柔弱秀氣。他右臉挨過一記，這會兒鬆懈下來，倒教左頰也步上後塵。
該發怒嗎？唔，對姑娘家，他似乎惱不太起來，只覺鬱悶。
「……妳脾氣真壞。」苦苦一笑，他摀著麻燙的峻頰，下顎試著動了動。
姚嬌嬌全身戒備，本想再抬腿踢他一腳，卻被他微透無奈的語氣和略帶憂鬱的目光蠱惑，明麗臉容怔了怔，定定地瞪著他。
「旁人待我好，我自然待他好；旁人待我壞，就別怪本小姐心狠手辣。」言下之意，她對他「辣手摧殘」，全是他自作自受，怨不得誰。
年永瀾眉眼微挑。「我何時待妳壞了？」
「還說沒有？！」嬌聲陡地拔高，在這清冷湖畔顯得分外響亮，竟嚇得幾隻寒鴉嘎嘎亂叫，拍著翅膀噗噗噗地飛到另一邊的枯枝上。
她胸脯起伏，雙頰紅撲撲，想也未想，已朝著他踏前一步－－
「你、你以為你是誰？年家太極的永瀾師傅就好了不起嗎？珊瑚兒是我的馬，你憑什麼騎上牠的背？！我准你騎了嗎？！還有你、你－－」可能是她發蠻時的習性，兩手在胸前握成小小拳頭，隨著每句話輕顫，瞧起來好生激動。
天太寒，那團團從口鼻中冒出的氣息瞬間化作白霧，淡淡迷濛著她的輪廓，而那對眼眸卻是清亮如水，紅唇豐艷似桃，有股奪人心魂的嬌麗，年永瀾瞬也不瞬地瞅著，沒察覺腳下步伐正挺不爭氣地往後退了一小步。
「姚姑娘誤會了，我從來不覺自己了不起。」
「你閉嘴，我還沒罵完。」她耳垂雪白，各勾著一串巧致耳墜，上頭的碎玉正輕輕晃動。咬了咬唇，她又逼近一步－－
「……你搶走我的烏絲軟鞭，還在眾目睽睽之下挾持我，騎走我的大馬，這還不算冒犯嗎？！你、你你壞透了！壞得不能再壞！」他還佔了她便宜，又摟又抱，對她不規矩。這一點，她不肯說，卻是氣得一肚子火，恰是他所犯罪行中最最該斬的一條。
年永瀾目瞳略沉，嘗試與她說理－－
「妳不該將馬騎進龍亭園，想跑馬，大可往郊外來，這西北湖畔清靜寬闊，確實是個放縱奔馳的佳處，反觀龍亭園裡，遊人甚多，孩童嬉戲玩耍，馬匹發起狂來，妳根本制不住，反要傷及百姓。姚姑娘，妳捫心自問，如此行徑是對？是錯？」
嬌容一凜，對於今兒個的意外，姚嬌嬌心裡其實有些兒過意不去。
那匹大紅馬是姚來發所贈，特地托人從西域一帶尋來的珍貴品種，是她十八歲生辰的賀禮，她心裡歡喜，多少想要炫耀，才會策馬上了開封的十字大街，又知龍亭園裡遊人聚集，遂驅馬而入。只是，大紅馬會突然使性子，難以駕馭，倒教她始料末及。
雖是如此，她卻由不得人說，更何況是眼前這位自以為了不起的永瀾師傅。
她香腮鼓脹，呼吸急促了起來。「怎麼？你真以為自己是學堂裡的教書先生嗎？想說道理，對旁人說去，我半句也聽不懂！」
怒火輕易便點燃了，面對這男子，姚嬌嬌也談不上為什麼，根本沒法心平氣和同他說上一句。
或者，她就是看不慣那張刀痕交錯的醜臉，這樣猙獰，這樣可怖，活生生的夜叉，開封城百姓的眼全瞎了嗎？對他評價為何會那般高？
方纔在龍亭園中，眾人在言語上維護他，卻對住她炮火猛攻，她……她說他是醜八怪，有錯嗎？這是實話呀，那些人為何反過來譏諷自己？
對珊瑚兒闖下的禍，她心裡亦覺歉疚，她想道歉的，真的，是真的，可是那些人根本不給她機會。他們為什麼不來親近她？偏偏去喜歡一個醜八怪？為什麼？為什麼？她不懂。
忽地，聽見男子低歎－－
「妳其實心地良善，也是個好姑娘。」
啥兒？！
姚嬌嬌眼眸圓瞪，唇瓣忘了合起，全然不可置信。
「你這人……你、你你什麼意思？」
年永瀾同樣被自己脫口而出的話怔住了，這話自然而然便浮現，純粹是心中直覺。
話既已出，他唇角微牽，炯然有神地凝著她，又道：「當時千鈞一髮，妳叫嚷著，還奮不顧身撲去抱走那孩子，也不怕馬蹄踩踐……那位大娘該謝的是妳。」
四邊靜謐，兩人對視著，一時間，姚嬌嬌兩頰融融，似乎拙於反應。
好半晌，她紅唇一噘，帶著股滿不在乎的勁兒，「她謝誰由著她去，我才……我、我才不希罕。」
年永瀾微微一笑。「我知道妳不希罕。救人是瞬息決意，是俠義之舉，受恩者有無感念之情倒不那麼重要了。」
「我……你、你你……」又沒法子對應了。姚嬌嬌從未遇過像他這樣的人，好似不懂得生氣。若有誰搧了自己巴掌，以她的性子，非撲上去撕爛對方的嘴才罷休，可這丑顏男子為何依舊心平氣和？
他的皮相實在慘不忍睹，可眼瞳像兩潭深井，黑幽幽的，浮掠著精采光芒，那其中好似藏著什麼……
「是你把珊瑚兒制住，控制了方向，你、你不用假好心，說是我的功勞。」幹嘛臉紅？她暗暗掐著大腿。
那匹紅馬在湖畔尋覓著，想在遍地干黃小草中找到藏冬的嫩芽解饞，忽地聽到自己的名字，大馬頭陡地抬起，兩隻耳朵機靈一豎，溫馴時候，牠其實挺可愛的。
見沒人瞧牠，牠鼻孔粗嗄地噴氣，甩甩漂亮的流須尾，繼續覓食去了。
「在下並無他意。」年永瀾飛眉微蹙，憂鬱地略沉幾分，不願多辯。
姚嬌嬌哼了一聲，抿抿唇，故意揚高聲量，道：「你把我挾到這兒來，到底想幹啥兒？！你們年家名氣大，咱們姚家也不是好欺負的，我爹爹錢財使不盡，人脈更是通廣，真把咱們惹火了，大夥兒就騎驢看唱本，走著瞧！」
年永瀾神態依舊，並無懼於她的挑釁，氣息深長吞吐後，終於啟口－－
「在下是想為居住在城西、城南的六十幾戶人家，求姑娘一事。」
嗄？！
求、求求她？！好個大轉折。
他……開口求她？有無錯聽？！
水亮明眸眨了眨，無辜的模樣乍現，卻一閃即逝。她呼吸略促，粗魯地丟出一句：「幹嘛求我？！那些人我又不識得，干我啥兒事？！」
年永瀾隨即又說：「那些人全是佃農，在城西護城河外租下了土地，春耕秋收，辛勤折騰，求的也僅是全家三餐溫飽，可三年前黃河發大水，淹沒了農地，一夕間沖毀土地上待收成的作物，他們全年的辛苦眨眼間就怎麼付諸東流－－」
她紅唇蠕動：「那……那又如何？」
微乎其微地歎息，年永瀾又道－－
「妳難道不知嗎？城西護城河外的土地十之八九屬於妳爹親所有，那六十幾戶人家替貴府操持，三年前那場水災讓他們生活頓入困境，唯一值得慶幸的是，黃河水帶來肥沃的上壤，使得這兩年的收成豐美可觀，但東貼西補的，也已所剩不多了。姚姑娘……」他輕緩一喚，眉心淡淡成巒，雙目十分神俊，教姚嬌嬌心頭莫名一促，有些倔強又有些疑惑地瞪著他。
「做什麼？！」
「那些人咬著牙，好不容易才撐過苦日子，可否請姑娘替那六十幾戶人家在姚爺面前美言幾句，請他在租金方面高拾貴手，別為難那些百姓？」曾有聽聞，姚來發將獨生閨女兒疼若掌上明珠，已到有求必應、百依百順的地步，或者，這姑娘真能幫上這個忙，讓那六十多戶人家有些喘息餘地。