而他知道，那刺，只怕是永遠拔除不去了。
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萬俟芸在千海帝的書房外探頭探腦的，晃蕩許久，就是沒踏進去。「他……在嗎？在忙祭典的事嗎？」
這幾年來，她身為千海帝唯一的伴讀女官，久居宮中，可這幾日她卻以生病為由，告假回府不接受千海帝召喚，接連好幾日沒人宮，今早千海帝特派敕使前來慰問，讓她心裡有點兒害怕裝病東窗事發，只得硬著頭皮進宮。
可是，她心煩意亂的，實在不知道如何面對他呀。都怪前些天，爹爹開心地告訴她那個消息——關於西南邊的渤羅國遣使來提親的消息。
由於旌羽國日漸強大，早先旌羽殲滅鄰國高侖之後，南邊與渤羅、西邊與蒼炎便直接緊鄰著。為了獲得穩固的同盟關係，渤羅國提出聯姻的請求，希望能將公主嫁給蒼炎千海帝。
萬俟芸聽到這消息，卻有些無法反應。若非爹爹提醒，她還沒察覺，千海帝已將屆二十，即將舉行成人祭儀。
這些年來，她待在他身邊，彷彿是理所當然的，除了讀書練功不算，他就算出宮巡視各部族也總是帶著她，有時說說笑笑，有時吵吵鬧鬧，轉眼間，就是五年。
一直以來，她不曾懷疑過這樣的日子會有所改變。他雖然比從前長得更挺拔俊秀，生氣起來也更威嚴懾人，她偶爾會看他的笑容看到傻住，有時也會對他的親近感到心兒怦怦跳。不過，對她的態度，他從沒變過，所以，她也同樣沒變過。
他是她的主子，是她的朋友，應該僅此而已……是吧？
所以，當她聽爹說，他應該大婚之時，真的難以想像。今後，他與她之間，將會多出一個或很多別的女人存在。
「書房太擠的時候，總該有人出去，出去的不會是他，自然也不會是他的妃子，那……不就是我了？」心裡有些不是滋味，可是，她憑什麼留下？
她在宮中雖有官位，他對她也確實極為特別，但，那只是朋友，一旦成了婚，他最親近的人將會是那個她未曾謀面的公主，而不再是她。
「男大當婚，女大當嫁。」爹是這麼說的，可她不懂，為什麼她非得將這個特別的地位拱手讓給別人？一旦他與她各自成了婚，她自是沒有理由再入宮，於禮法身份也不合。
她從小就看著他，一心幫著他，做什麼事都是為著他，如果必須離開他……
討厭，為何一想到也許不能再見到他，她會有這麼難過呢？
想著想著，她吃驚發現，自己眼中竟掉出淚珠！這是因為……他的關係？
她難道喜歡上了身為一國之王的千海？
「怎麼了？身子還是不舒服嘛？」千海帝無聲無息地站定在她身後，皺著眉頭，而後走到她面前，急急拿出懷中方巾輕柔地按在她頰上。「真這麼難過，就別逞強進宮啊！」
「我才不要回去！我又沒生病！」甩開他的手，察覺自己脫口而出的心聲與舉動太過失禮時，她退離開他，不知所措。
「沒生病？」他微瞇眼眸，顯然有些不悅。「那……接連好幾日你都沒來，躲著我做什麼？」
她幾度咬唇遲疑著。扭捏作態不是她的作風，何況她曾經允諾過，絕不欺騙他，所以，今天既然讓她發現自己的想法，遮遮掩掩的又算什麼？
「我爹說，你快二十歲了，在行正式成人大禮之時，該娶妃了，所以我……」
她想了想，自己實在沒有立場干涉他的行事，只是紅著臉撇過頭，低聲說了：「我想，也許我們……該避嫌。」
「喔？」他挑了挑眉，笑得挺賊的。「怎麼，現在才懂得避嫌？不會太遲嗎？」平日看她遲鈍模樣，沒想到她竟也有這樣心思。
他不是不曾注意到，她益發嬌柔可人；不過反正來日方長，只要芸兒還待在他身邊，每天見的著她笑容，他從來不急著點明兩人關係，也不想逼她什麼。
打一開始，他肯答應留她在宮中，她就應該知道，他沒拿她當外人，拖到今日才發覺，她還不是普通的鈍啊。
「如果讓你將來的妃子瞧見了，對她不太好，所以，我們以後別見面了。」
她的結論便是自己也許應該瀟灑一點的離開才對。
她喜歡他這是無可否認的事實。可他如果不是無意，早八百年前，他就該有點不一樣的舉動了吧？她十六，他二十，都已經不再是孩子。
他們兩人從來都是孤男寡女同處一室，至今，什麼也沒發生呀……
她也不是沒有認識的女官或命婦，對男女之事多少也聽聞過，假若他也喜歡她，是不是除了整天嫌她笨手笨腳老弄砸他研究以外，會表現點別的？
聽說互相喜愛的男女，不都會花前月下，甜言蜜語嘛？
可是他倆每次起看夜色到後院，都是聽他嘰哩咕嚕談星相，她要是弄錯又會被數落不用功；要是在花園賞花，他談的就是煉藥製丹的，一點也沒什麼甜蜜的。
要甜的是嗎？自己吃糖吧。
她怎麼想，都覺得，他不喜歡她嘛。至少，不是別人口中的喜歡。也許就是因為是朋友，所以他從來不好意思當面趕走她？
既然這樣，她也不願再妨礙他，造成他困擾，她還是擺明自請辭官回家吧。
她這一想，完蛋了，眼淚掉得更凶，一點也大方不起來。
「說什麼？你沒來的話，密室裡那一堆新機關，誰來跟我一起試下去？」他火氣漸升，她竟敢說要離開他？
「沒辦法，我太笨，本來就配不上你，雖然我拚命學，雖然不是頂熟的，可至少機關也會了陣法也會了，但是，我沒辦法幫上你一分。」
她的坦誠是個優點，可現在千海愈聽愈惱火。弄半天，她還是沒搞懂嘛。
看他臉色開始陰沉，她說的更為沮喪。「上個月底你與冷榭皇一同出征，回來時受了傷，我也幫不上忙；可我爹說，假若你能娶個強而有力的鄰國公主會很有幫助——我沒說是誰，不過渤羅國那個可能不錯或許你考慮娶她？到時我——」
「我的婚事由得了你插嘴嗎？」這回是當真讓她惹惱了。她非但想走，還想把別的女人往他身上推？
「我是沒資格插嘴，我知道。」察覺他的怒氣，她急忙轉開，連看也不敢看他，「甚至我也知道其實我沒什麼資格當你的伴讀，可是我——喜歡你。」
說出這番話需要極大的勇氣。「自你那天甘願當我墊子從樹上救了我時，我就喜歡你。」
她喜歡他？欣喜之情登時將千海帝即將發作的怒氣打得潰不成軍。
雖然當墊子並不是他自願的，但他也一直喜歡她。從小至今，十年的時間，她陪著他走過最混亂的那十年，她一直是他心裡唯一的支柱，是親人，是朋友，更是他的依戀。
他才想告訴她他藏在心底許久的話，還來不及表明，便讓她自言自語的感傷給重燃怒氣。
「可我各方面都追不上你，又幫不了你……我能做的，就是不為你添麻煩，所以，我以後不會再來了。」忽然想到他才是主子，她連忙請示：「對了，我可以不來吧？」因為太熟，都快忘了分寸這回事。
「你說不來就不來，你把王宮內院當什麼？我可是堂堂千海帝，我說的話你敢不從？你以為我為什麼能容忍一個——」
「你生氣了？」她緊張地打斷他的話，害怕聽到他的答案；與其讓他刺傷，不如讓她自己承認會好過些。
「原來你討厭我，可我怎麼偏看不出來？那……你既然討厭我，所以僅是因為我爹請托，才答應讓我和你同一個師傅授課的？你人真好。」
慢著慢著，這是什麼要命的結論啊？
千海帝呆了呆，根本反應不過來。她明明遲鈍的很，怎會知道他要的，就是打小在他身旁，似朋友似家人，比任何人都能讓他獲得心安溫暖的芸兒。
除她以外，他誰都不要。說是習慣也好，說是偏好也好，十年的相處情誼，還不夠解釋他為何從不對女人動心，卻獨獨想要芸兒嗎？
更重要的是，她也喜歡他，不是只有他一個人在那窮忙活；雖然她鈍的讓他很火大就是。
一想到她受到驚嚇的表情，他就忍不住笑了起來。
「你要想得意，也只有現在，段千海！」
陰險笑聲飄進千海帝耳中，打斷他漫天飛舞的思緒。
至此，他總算肯抬起頭，好好正視眼前早已被他輕漠態度氣得七竅生煙的敵人。呵，早點解決掉這些人，回去好好休息，幾天後才正是他的大日子。
圍繞他身邊的敵人數目似乎正急遽增加中，千海帝倒不急不徐，輕輕掃視周道。過幾日，他也將與冷榭皇爭奪蒼炎武藝第一的「武聖」名號，他的身手如何自不消說。眼前這堆貨色來的再多，徒然幫他打發時間練功夫而已。