「很好，你不吃？當真是要忤逆我的意思？」
她頭手搖得宛若波浪鼓，向後退了數步。眼尖的望見桌上銀盤裡，那兩塊看來挺正常的厚耙；反正橫豎是要吃的，不如速戰速決，挑個容易人口的交差了事。
「我、我吃就是。」她倉皇吞下哽在喉間的唾沫，把心一橫，抓了其中一塊就張口咬下。硬著頭皮拚命啃，咬幾口，意外發現很香氣四溢，東西還出人意料的美味，畏懼不再，反而像是鬆了口氣。
「啊，這還蠻脆的，裡頭包什麼，咬起來卡滋卡滋的……」她噙笑看看手中剩下半截的麵餅，不覺屏住氣，當場呆然。
是她眼花嗎？怎麼那厚耙裡，有半截焦焦黑黑的長滿了細刺、不知是啥甲蟲的腳……
那，她方纔已經吃下的幾口裡……嗯！是頭的部分嗎？
「怎麼不吃了？你不是才說好吃？」始作俑者展露一臉人畜無害的無辜笑容。
「大、大、大王！你到底包了什麼在裡頭——」
她雙手顫抖的把東西緩緩放回桌上，還不放心地往前推遠了些。
「不吃？」他挑了挑眉，狀似寬容。「不然，換那邊那一個也行。」
「但……」遲疑著，要下決心比方纔還困難萬倍。那邊那一個看來還正常些。
她再次提起勇氣，正要伸手去拿——啊？她碰到了那東西。
萬俟芸臉色發青的將手停在離桌面還有一寸高的地方——「啊？」那塊厚耙就在前一刻突然彈了上來打到她的手。
她汗流浹背的看著那東西，表情僵在臉上。她的眼睛該沒看錯吧？為什麼那塊麥粉做的糕點會在她眼前一跳一跳的？
她滿身發抖的抬起頭，恭敬問道：「陛下，那個是、是『能吃』的厚耙吧？」
厚耙不都是用炸或烤的嗎？熟透了的食物怎麼還會活跳跳的？
那裡面到底包了啥？這種怪東西怕也只有千海帝做的出來！她怎麼學不乖？
打一開始她就不該相信千海帝真會做出什麼正常的東西給她。
「真是傷腦筋，難得你這麼不聽話啊。」他站起身，緩慢的繞著她打轉，近乎凌遲的溫吞步伐幾乎要退瘋她，等他宣判她的下場，這一刻彷彿有一輩子那麼長。
「那麼，不得已，你就準備領受懲——」
已經做好受死覺悟的萬俟芸，等了半天卻遲遲等不到千海帝的結論；最後她看向他，發現他的心思似乎被什麼給吸引住，正聚精會神的轉頭看向密室一隅。
打斷他企圖將她送進機關房的，是一道微乎其微的細小鈴聲；聲音自角落傳來，清脆而急促。當年蒼炎王宮設置密室地道之時，便精巧的在室內設下集音通路，即使千海帝人不在地上宮殿裡，也能自密室清楚探知王宮大部分地方的動靜。
而那道鈴聲，便是大臣或親信想要晉見老埋首於密室的千海帝時，用以尋人的銀鈴。「護衛們似乎有事要稟報。我先回議政廳。至於你！！」
千海帝明明笑的雲淡風輕，可卻讓萬俟芸拚命點頭應允。
只因他笑道：「我不多求，你就在湯藥和厚耙中，二選一服下。最好別讓我知道，你給我偷偷倒掉扔掉；不然，密室這道門，你是別想出來了。」
萬俟芸哀怨地瞪著眼前的食物。吃了，她恐怕更走不出去了啊……
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「冷榭陷入苦戰？」聽完部下由前線十萬火急送來的密報後，千海帝不由得挑了挑眉，表情顯然有些意外。不動聲色地伸手至眼前扶著額頭，像是有些靈光。
「幾日前，他為了找尋出宮的皇妃，於半途遇上潛伏在東部邊境的亂賊，這我知道；可是，他怎麼會連小小的賊寇都沒辦法擺平？這該是他拿手之事才是。」
「冷榭大王說他一定能得勝，只是回宮的時間得往後延些。」
千海低忖好一會兒，才緩緩指示：「回覆冷榭，就說我明白了。」
即使待其他人都離去後，千海帝仍然坐在議政廳，思索著這些天收到的情報。
「東方邊境……」正如日前他與冷榭談過的，東方有不安分的旌羽族，尤其鄰國那個老想攻打他國的旌羽族驍勇元帥穆沖雲，說不定成了東方亂賊的靠山？
原本不論東方或西方邊境，自蒼炎立國之初起，就存在少數不願意順從蒼炎律法的部族。假若他們不擾民生計，蒼炎都還由他們去。
可惜近年來，自給自足的邊境部族，逐漸不甘屈於貧瘠的土地，數次企圖掠奪蒼炎；這其中又以西方邊境較為不安寧，可最近東西兩方卻接二連三發生亂事，似有預謀般。若非有人在其後唆使挑撥，那幾個弱小部族沒有膽子造次才對。
真正的幕後主使者，會是……誰？
「您不打算派人救他們嗎？」萬俟芸細若蚊蚋的發問，打斷了千海帝的沉思。
她不得已地在千海帝脅迫下喝完了湯藥，提心吊膽走出密室，總覺得自己還能好端端地站著像是奇跡。
她才到議政廳，恰巧聽聞冷榭皇夫婦被困在東方邊境，她不免擔心起來。
蒼炎雖不像旌羽國著重強兵驃騎，可兵力向也足以維持自衛，沒理由在冷榭皇受困的時候，完全不出動。
「沒有危險，哪來的解救？」千海帝察覺萬俟芸出聲，不免有些懊惱自己的疏於防備，竟然讓她近身至此還沒察覺。看樣子，他的感覺都變遲鈍了。
「被困在東方回不來，這不算危險嗎？」
「他自己說要遲些回來，可沒向我討救兵。我隨意動員兵馬，豈不是干涉了他的軍務？」
「您要淡漠國事也得看時機啊？」萬俟芸不是不明白千海帝平日最厭惡管理國政等瑣碎麻煩的東西，不過，現在不是讓他耍性子的時候吧？
而且往常他還算有點良心，其他人不在宮中時，也會乖乖的處理國政，現在的冷淡態度，似乎過於反常；還是，他別有用心？
「總之，我不會給他任何支援；要脫身，他得靠自己實力。」千海帝有些不耐煩似的伸手到一旁桌上，似乎打算端起茶喝幾口；可也許是過於焦躁的心思，讓他不慎打翻了茶碗。
「大王？」萬俟芸上前就要幫他重新斟茶，盤算著怎麼開口。如果他當真別有想法，她想知道他的用意，而不是總被蒙在鼓裡。
「你再怎麼幫冷榭說話，我也不會派兵到東方！現在立刻給我出去！」
他抓著椅子扶手的手掌，隱隱顫抖著，像是正在極力控制怒氣。「同樣的話別讓我說第二次。」
「奴婢……告退！」萬俟芸尷尬地漲紅著臉快步離去。她知道以自己身份，確實不該干涉國政，但剛剛她最後不過是想幫他收拾東西，他有必要如此動怒嗎？
他鮮少如此震怒的……她還是不該插嘴他調度軍力。
只是，什麼事都讓他這樣當成外人防備，看不見他的真心……。
萬俟芸漫無目的沿著長廊踱步，抬頭望向天際，烏雲蔽月，就連一絲星光也瞧不見，寒風襲來，冷氣刺得她過身都疼了起來。
空氣中帶著沉重的濕氣，彷彿即將有一場大雷雨。
她討厭這樣的天氣，從很久之前就討厭……
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「可惡！」才聽見萬俟芸倉促的腳步聲消失在長廊邊際，千海帝便顧不得是否失態，猛然站起一掌揮出，震碎了一桌東西，而後家是渾身失了力，瞬時跌下地面。他及時伸手支撐，勉強維持單膝跪地，高傲咬牙苦撐。
千海帝不派兵給冷榭，是因為冷榭自己也清楚，若是真有人在背後操控著這些亂事，緊接看東方發亂，就該是西方動盪；假如他真將兵力移往東方，反而會中了敵人聲東擊西計，造成西方有空隙。
冷榭離宮之初，他們倆便商議好的，一人負責東面，一人負責西面，絕不能讓敵人有一絲可趁之機。
而現在，別說他和冷榭的約定，就憑千海此時的身子；恐怕沒辦法帶頭領軍。
沒有人知道，方才議事一瞬間，他身子裡的內力完全失控四竄，經脈險些受傷，連忙趕走芸兒，是不想讓她察覺他的異狀。而他，無論如何也不會讓人看穿他的破綻。他「必須」是沒有任何弱點的千海帝，永遠都是！
「別忘了，你的時間只有七年，七年內你煉不出解藥，你和她都得死。」千海腦中開始迴盪著的，那是七年前，師尊答應為他救人時，給他的警告。
「記住，最早的時候是內力衰退，而後最遲你只有兩個月的時間，否則一待你身上五感俱喪，視力、聽力、觸覺依次消失時，就算是你完成了丹藥保住性命，也無法再挽救造成的傷害。即使如此，你還是願意救她？」