「胡來！」皇上大斥，「正所謂君無戲言，朕既已答應了他，又怎能收回成命？」
「可是，皇上……」鍾上廉尚在做垂死的掙扎，他實在想不出什麼辦法了。
「這事休要再提。」略頓了一下，「朕後宮進來十名秀女，就全送給你的兒子當做補償吧！」皇上不耐煩的揮揮手不願再多作回應。
鍾上廉也只得退下，依上意收下皇上贈送的十名女子。
反正，這十名秀女之所以能進宮來，一定是精心挑選的，容貌一定不輸給段亭之那老頭子的女兒，算來，他的兒子也不吃虧了。唉，希望兒子會滿意，要不是為了他，他還需用一張老臉皮來求皇上嗎？
說來說去，都是段亭之害的。
段亭之，我跟你誓不兩立。鍾上廉在心中許下不下一百次的誓言。
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佳木斯明風殿
廳上幾名身穿官服的大臣圍成一圈討論事情，熱烈的程度，幾乎要忘了現在正站在莊嚴、靜肅的明風殿中。
早朝的時間到了，這些官員正在廳裡等待皇上到來。
「皇上駕到、皇上駕到……」
長長的迴廊外，一排排宮女、公公們拿著寶扇、金旗領在最前頭，並充當儀官和清場的工作。
數十名帶刀侍衛，手持大刀整齊劃一的前進著，隨後跟著金黃色繡龍紋的皇輦，輦上耀眼的金色光芒，像是輝煌的烈日，令人不敢逼視；殿後的是一批精良威武的御林軍，手持長矛，捍衛天子的安全。
儘管玄聿天子的武功高強，不需要大隊人馬這樣的保護，但以往的先皇及太上皇也是這麼做的。禮不可廢，玄聿天子也只能接受這樣的安排。
待皇上出皇輦進入明風殿坐定時，正好是辰時上朝時分。
「皇上萬歲萬歲萬萬歲。」方纔那群議事的官員們，紛紛跪下行禮。
「眾卿平身。今天可有事上奏？」玄聿看了服官員，問道。
「皇上，微臣所管轄的『朝陽』一帶，自開春以來，水患不斷，微臣曾命人用土牆擋水，卻告失效，微臣不得不上京來請求皇上給予援助。」一名官拜三品的官員首先說道。
「這事朕也略有所聞，朝陽連月以來的大雨，的確造成水患，人民苦不堪言……」略微思索，玄聿突然喚了身旁的太監，「小六子，下朝後請季師傅擬皇榜，集合各方治水人才，治水有方者，賞金萬兩。」
「米大人，你就先回朝陽，待朕集合治水人才後，再遣這些人上朝陽治水。」
「謝皇上。」
「可還有其他的事？」玄聿問道。
眾卿聞言紛紛搖頭，無事要奏。
「那好，退朝。」玄聿起身，大步向殿外走去。
「恭送皇上。」一群人又低頭跪拜，必恭必敬的等皇上離去。
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微風輕吹，青翠亮眼的樹葉間縫中，篩進了點點的陽光，灑了一地金黃。
跨過一道圓彎形的拱門，偌大的御花園便呈現眼前。
紅的玫瑰、白的牡丹、黃的葵花、紫的蘭花像是爭奇鬥艷的女子，初染春風，便迫不及待的展開嬌顏，燦爛奪目的姿態，攫住了人們的目光。
但這並不包括駐足在此的玄聿。
是的，對於從小看到大的美景，玄聿已經有些膩了。
膩了!
不單單只是這眼前的美景！
還有一切的一切。
雖然登基才短短兩年，表面上看起來，他好像很幸福，別人沒有的，他有；別人需要辛苦得來的，他卻輕易的得到，不論是地位、權勢、美人、財富……
可有一項，是他窮極一生也求不來的，那就是——自由。
他渴望自由。
渴望如那天邊的鳥兒一般，自由自在的飛翔，無拘無束、毫無牽掛。
玄聿淡然的笑了笑，也許人人羨慕他高高在上，要風得風要兩得兩，可這樣乏味、受限的日子，只有嘗過的人，方知其味！
「小六子，你說人生在世，究竟是為了什麼？」玄聿頭也沒回，兩眼直視遠方，心情沉重地問著。
跟在後頭的小六子沒料到玄聿會問他這個問題，思索了會，才回道：「皇上，奴才認為活著是為了延續生命。」
「哦？」玄聿的興趣來了，「那照你這麼說，你不就是白活了？」
人人都知道，入宮為奴的男人皆要受宮刑，既然受了宮刑，自然不能傳宗接代，又如何延續生命呢？
「皇、皇上……」小六子以為皇上要摘了他的腦袋，嚇得馬上跪下求饒，「皇上饒命，奴才只是隨口說說。」
聞言，玄聿邪笑著，臉上的表情因他的邪笑看起來更加可怖，「你道朕是隨口問問嗎？你居然敢隨口說說！」
「皇上，小六子不敢。」
完了完了，這下腦袋不保了。小六子暗罵自己嘴笨，他恐怕是第一個因為嘴笨而掉腦袋的公公了。
「好了，起來吧！在宮裡頭就是這樣，連說句話都得小心謹慎……」玄聿感歎的說。雖然才二十歲，他已經看透人世間的許多無奈。「唉，你畢竟不懂朕的心啊！朕認為，人生在世，只要有一個人知你、懂你，延不延續生命又有何重要？」
小六子除了說是以外，還能說什麼呢？
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鑼鼓喧天，響徹雲霄，棲蘭的街道上人聲鼎沸，這般熱鬧的氣氛，不為別的，是那一年一度的棲蘭才藝大賽正如火如荼的展開。
好像要讓全國的人民都知道似的，樂聲、鼓聲、人聲喧鬧，更為了突顯出棲蘭國的與眾不同，所以排場也特別隆重，比起迎新送舊的年節還要熱鬧。
時辰一至，負責擔任才藝大賽的五位主考官坐定，搭好的臨時擂台底下淨是看熱鬧的民眾，參賽的竟只有寥寥數名。
不明所以的人，一定認為這才藝大賽不如想像中的熱絡。
其實非也，因為這場才藝大賽分了幾級，試題由淺入深，考驗參賽者的學養，採用淘汰制。
而今日的比賽屬最後的決賽了，也就是說，通過主考官的測驗後，冠軍就要出爐了。
「現在請各位與本官對句，不搶答。」瞧了四周的參賽者皆點頭表示明白，他便出句，「千門淑氣新……」
「萬戶納春風。」錢六不假思索地道。這千門對萬戶，一定對得上，他心想。
「還有沒有更好的？」主考官皺眉，這錢六的對子與他想的相差不多，可就是沒達到他要的情境。
「萬戶曉光曙。」一陣清脆的嗓音傳來，引起大家的注意。
「好、好，對得好哇！」在擂台底下的人群，看主考官點了頭，馬上就明白這名女子的對子比之前錢六對得還好，他們在台下鼓噪了起來。
「嗯……不錯，正是本官的答案。」這名主考官彷彿被引起了興致，他朝那名女子問道，「那本官再讓你對一句，天泰地泰三陽泰。」
不疾不徐的，那名女子又道：「人和事和萬事和。」
「天下口，天上口，志在吞吳。」
「人中王，人邊王，意圖全任。」
這一來一往的，主考官被對方的文采給吸引住了，幾乎忘了其他人的存在。
而那名女子幾乎毫不遲疑的接下主考官所出的任何一道試題，看來，這屆的才藝大賽要獎落女兒家了。
「哈、哈、哈，對得好，本官還是第一次遇上如此文思敏捷的女子，教本官自歎不如啊！」
「謝李大人謬讚，小女子受之有愧。」輕輕一揖，那名女子言行舉止間，透露出知書達禮的好教養。
「好，本官這就判定這位姑娘為本屆的狀元……」倏地，又像想起什麼似的，「姑娘，還未請教府上何處？」
「李大人，家父乃為當朝左丞相段亭之。」那名女子也不矯情，報上了父親的名號。
是了，來參賽的惟一一名女性，就是段亭之的大女兒段明月。
段亭之在她十二歲那年，替她請了夫子，教她四書五經、琴棋書畫等等文藝之事，原本只是打發無聊的閨中生活，沒想到，學著學著，竟教段明月學出興趣來了。連替她請來的夫子，都因沒辦法再教她什麼了，而換了好幾個呢！那李大人聞言一驚，原來是段丞相的千金，難怪如此聰慧、才氣縱橫。
「原來是相府千金，本官真是有眼不識英雌！」
「李大人，您千萬別這麼說，明月只是一介女子，讀書習字純屬興趣，還望大人別將明月參賽一事告訴爹爹，他老人家一向主張女子該謹守本分，不可逾矩的……」
「可今日你明明贏了啊！他也很快就會知道的。」李大人萬分不解段丞相的作風，若他有女如此，一定大大宣揚一番。
「李大人，小女子無意贏得才女頭銜，來參賽只是希望見見場面罷了。不如，您重新宣佈由錢六錢大哥奪魁，好嗎？」