「剛才你們還沒到，他跟我坐在這兒等嫌悶，倒寧願出去和喇嘛說話。」瑜皇貴妃勉強的笑容中帶著苦澀。
儀鳳深知宮廷鬥爭的可怕，表面上姊姊看似風光，得到別人都得不到的榮寵，但事實上，她才是真正的輸家。
「霽威從小跟在皇后身邊，自然跟皇后親，跟你疏，皇后因你之故遭皇上冷落，霽威替他的嫡母抱不平，這也是人之常情，不能怪他。」
聽見妹妹柔聲勸慰，瑜皇貴妃幽怨地點點頭，蹙眉輕輕一歎。
「生下霽威那一年，我還只是個身份卑微的常在，即使生下了皇子也沒有資格親自撫養，因此霽威才生下三天就讓皇后抱回宮養育了，自此以後，只有逢年過節方能見到霽威一面，我和他之間的母子親情，自然遠遠及不上他和皇后嫡母間的感情，我雖得皇上專房之寵，但是霽威卻將皇后受冷落怪罪到我的頭上來，我是他的生母，他卻凡事都向著他的養母，真教人情何以堪……」說到這裡，她眼中已忍不住噙滿了淚水。
「姊姊，皇后待霽威如何？」
「皇后為人溫良恭儉，待我如親姊妹，待霽威視如己出，甚至比對她自己的親兒子霽善還要好，皇上常在我面前讚揚皇后的寬容大度。」
「一個母親怎麼可能待別人的孩子比自己的孩子好？真是一個心機深沉的皇后。」儀鳳不以為然地冷笑道。「姊姊，皇后以博大寬厚當她的武器，光就這一點你已不戰而敗了，除了委屈點、忍耐點，你可一句抱怨的話都不要說，日久天長，霽威終有一日會明白你的苦心。」
「我明白。」瑜皇貴妃點了點頭，擠出一絲疲憊的笑容。「宮廷裡頭處處潛藏著危機，我一個人勢單力孤，難以保護霽威，而皇后的家族勢力是個強有力的後盾，霽威認皇后為嫡母，能得到較好的教育環境，總比跟在我這個出身寒微的母親身邊強，只要霽威將來不會因為我的出身不好而遭受其他兄弟冷眼相待，他認不認我倒不是那麼重要的事了。」她幽幽長歎，語帶哽咽地訴說著。
儀鳳緊緊握住姊姊的手，兩人靜默對望，心中各懷著難以言說的心事。
坐在一旁的桑朵那聽得怔然，她雖然不太懂姨母話中的危機和後盾是什麼意思，但卻能從她的語氣中強烈感受到那種濃得化不開的悲哀，那種幽怨的神態她常從額娘身上看見，已經太熟悉了。
「姨母，您這麼好，霽威怎能不認你？」桑朵那忍不住插口。
「朵兒，霽威是你的表哥，不可以直喊他的名字，額娘不是教過你了嗎？」儀鳳斥喝著。
「沒有關係。」瑜皇貴妃愛寵地摟著桑朵那的肩膀。「朵兒沒見過霽威，突然要她叫表哥難免生分些，等會兒就會讓你們表兄妹見見面了。」
「一會兒見到表哥可不許叫霽威，要記得喊表哥知道嗎？」儀鳳再次叮囑。
「知道了，好囉唆。」桑朵那回頭對母親扮了個鬼臉，儀鳳瞪大眼睛作勢要敲她的頭，她急忙躲進瑜皇貴妃懷裡，裝出一臉嚇壞的表情。
瑜皇貴妃被她們母女兩人逗得大笑起來。
「唉，朵兒自幼長在草原大漠，個性大剌剌的，像個男孩子一樣，從來不懂什麼規矩。」儀鳳望著桑朵那的目光滿是慈愛。「我看是應該把她交給姊姊帶回京見見世面、學學規矩，將來也好在京裡找個好婆家嫁了。」
一聽到能到京城，桑朵那的眼睛立刻亮了起來。
「帶朵兒進宮不是什麼難事，不過得過陣子再說，因為皇上現在病勢沉重，宮廷內外都在冷冷觀望，將來一旦皇上……」瑜皇貴妃頓住，黯然咬住唇，不敢再往下說。
「皇上病得很重嗎？這怎麼會呢？」儀鳳急忙地問道，掩不住眉眼間的激動和焦慮。「皇上還年輕，體格也健碩，怎麼就突然病勢沉重了呢？」
瑜皇貴妃訝異地看著儀鳳顯得有些過度的反應，突然靈光一現，頓悟了什麼。
「儀鳳……你……你對皇上……」
儀鳳驀地脹紅了臉。
「沒有，姊姊多心了，我對皇上什麼也沒有！」她情急地分辯著。
看儀鳳驚慌失措地辯駁，那反應欲蓋彌彰，瑜皇貴妃更相信了自己的猜測，倘若真是如此，那麼當初由皇上親自下旨將儀鳳送嫁給班格濟，是件何等殘忍的事。
想到這裡，瑜皇貴妃止不住渾身顫慄，臉上流滿了自責的眼淚。
「都是姊姊的錯，當初我不該多事的……」
桑朵那困惑地看了看額娘，又看了看姨母。
「朵兒在這兒呢，姊姊別這樣。」儀鳳冷下了聲調，滿臉不自在地低垂著頭。「那都已經是多久以前的事，你也別再記掛著了。」
瑜皇貴妃立即省悟，匆匆擦拭淚水。
聰敏的桑朵那知道有自己在場，額娘和姨母便不能盡訴心情，於是機靈地站起身來。
「額娘，姨母，我想出去走走逛逛，您們慢慢談。」她笑盈盈地說完，腳步輕快地跑了出去。
儀鳳不自在地低下頭梳理衣角的流蘇，埋在心底的秘密措手不及地被揭了起來，唯有無言才能掩飾心中的凌亂，提起那個在選秀時見過一面的尊貴男人，她仍然心生隱痛。
那是她今生初次對男人動情，也是最後。
「有件事我想拜託姊姊幫忙。」儀鳳毅然揚起睫，避開令她不安的話題，回到現實來。
「妹妹只管說。」瑜皇貴妃抽出絲絹，輕拭眼角的淚珠。
「我想讓朵兒跟隨姊姊進京。」她平靜地說。「一來是為了朵兒將來的婚配，二來是因為近幾年在蒙古各部落間不斷發生激烈的爭鬥，榮茂的原野牧草漸漸乾枯殆盡，牲畜也日漸減少，科爾沁部正面臨了空前的危機，我想先把朵兒送走，免得將來一旦發生了戰事，會耽誤朵兒的終生。」
「我明白。」瑜皇貴妃點點頭。「不過現在我不好先答應你，依目前的情況看來，皇上沒法子在春天以前回京，看看接下來情勢如何發展再說吧。」她已暗地裡決心要替朵兒尋一個高門貴族的顯赫婆家，好彌補她心中對妹妹的虧欠。
「會好的，一定會好的……」儀鳳抿著唇，輕輕低語。
瑜皇貴妃懂她的意思，怔忡呆望著面容平靜的妹妹。
「班格濟待你如何？」她小心翼翼地問。
「他待我很好，只是草原的生活太苦了，這麼多年來總是習慣不了，我也實在忘不了京城，忘不了……忘不了很多、很多。」儀鳳悵然地笑了笑。
瑜皇貴妃緊握著她的手，試圖安慰她，也想藉著親情的力量來分擔自己內心的苦楚。
一直保持鎮定和冷靜的儀鳳，眼淚再也不能自抑地滾了下來。
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身材高大、俊雅修長的少年，正駐足在寺內的寶相閣中，若有所思地欣賞著文殊菩薩騎獅像。
或許是過分專注，所以並沒有留意到身校傳來的細碎腳步聲。
「你在看什麼？」
少年的凝思冷不防被身後清脆的嗓音打斷。
他回頭，接住一雙烏溜溜的大眼，那雙眼睛恍若草原夜空閃爍的亮星，他怔了怔，仔細再看清楚，發現說話的人是個小姑娘，身上穿著鮮麗的蒙古服飾，兩條烏黑的辮子拖到腰間，唇邊掛著爽朗率真的微笑，俏生生地朝他望。
「你沒看見我在看什麼嗎？」少年淡漠地回望著她。在這寶相閣內只有一尊文殊菩薩木雕，她那麼大的眼睛難道就沒瞧見他在看什麼？
「我看見了呀。」桑朵那雙手背在身後，衝著他甜甜地一笑。「不過這是漢人拜的菩薩，我在大漠從沒見過，哥哥若知道這菩薩的名字，告訴我可好？」
哥哥？！少年微瞇雙眸，審視著眼前這個稚氣嬌憨的蒙古小姑娘。
到底是蒙古人，說起話來率直大方、天真熱情，明亮的眼睛直視著他，絲毫沒有漢族姑娘那種羞怯和扭捏作態。
不過由於身份尊貴，從來沒有人敢在他面前胡亂開口，更不用說隨口喊他「哥哥」了，所以他有些不舒服，覺得被這個蒙古小姑娘佔了便宜。
「誰是你哥哥，別見了人就亂認親戚。」他沉下臉。
「咱們是親戚沒錯呀！」桑朵那瞠大雙眼，熱情地凝視他。「我叫桑朵那，是你的表妹，你是我的表哥，叫霽威對嗎？」
這少年正是皇七子霽威。
「怎麼，你是儀鳳姨母的女兒？」霽威怔了一怔，凝視著眼前這位素未謀面的小表妹。
「是啊，我們都說了好一會兒話了，你怎麼不過去見見我額娘？一個人在這兒瞧這個什麼菩薩？」桑朵那走到他身邊，仰起小臉笑望著他。
霽威面無表情地瞥她一眼，懶得作答。
若不是額娘好言好語地勸邀他一同前來，他根本沒有半點想見姨母和表妹的意思，不過這是他的心事，自然不便告訴她。