總算，這裡不再有囉唆嘮叨的宮女、嬤嬤們，她終於可以自由自在、無拘無束地和皇帝表哥聊聊天了。
她剛偏轉過臉看向霽威，發現他也正好看向她，兩人眼光同時相遇。
奇怪得很，她其實並不想避開目光，但是不知怎麼地，霽威凝視她的眼神中透著一種奇異莫名的光炬，令她無端羞紅了臉，下意識地垂眸盯住懷中的寶瓶。
「許久不見表哥，表哥今天看起來有些不一樣呢。」她抿著嘴兒笑說，雖然還是那股有什麼就說什麼的脾氣，但心裡不禁奇怪著，自己明明又不是第一次看到表哥，幹麼要臉紅心跳？是因為才經過半年，表哥又更像成熟的大人了？
等了半晌，沒聽見霽威的回應，桑朵那仍強烈地感覺得到盯住她的那道灼熱的視線，她的心跳漸漸加快起來，在熾熱眸光的注視下，她覺得自己的臉頰愈來愈滾燙，彷彿連頭髮都要根根燒起來似的。
在未開竅的心靈裡，她還不懂得辨識混亂的呼吸和激烈的心跳是因何而起？沒來由的心慌也說不出個原因，只是煩惱著該找點什麼話來說才好？
霽威默然不語，目不轉晴地盯住她。
她的心臟亂跳得難受，全然不受控制。
哎，說什麼好呢？
忽然間，她憶起了半年多前與霽威分別時，他那時身受很重的傷，現在不知道怎麼樣了？
「表哥，你的傷可都全好了嗎？」她驀然抬起眸子，擔憂地望向他的肩胛處。
霽威心中一熱，她的問話勾起了半年前的回憶，他不禁怔然，默默凝望著她，她的臉紅得像顆熟透的桃子，可愛得讓人想狠狠咬一口。
可愛？！呵，可愛又怎麼樣，小小年紀就知道如何攀龍附鳳，抓住瑜皇太后這個高枝就曉得要往上爬，未來還不知道是怎樣的一個狠角色。
他冷冷地瞥開視線，站起身離開喜床，走到龍鳳喜燭前站定。
「這裡是皇宮，朕是皇上，以後不許再喊朕表哥。」他不帶絲毫感情地說道。
「是，皇上！」一聽見霽威開口說話，桑朵那高興得眉毛都跳起來了，根本來不及會意他話中的冷漠。「我會記住宮裡的規矩，哦，不，嬤嬤說在皇上面前，我不能說我，得說臣妾，這半年來臣妾跟嬤嬤學了很多，不過宮裡的禮儀實在是太多了，讓人很難全部記住，難怪皇上曾經說過皇宮裡很悶，成天都要牢記這些規矩，的確是會把人給悶壞……」
「閉嘴！」他猛然回身冷視著她，硬生生打斷她興奮談心的情緒。
桑朵那愕然呆住，瞅著那雙冷冷的，沒什麼溫度的眼睛。
那雙眼睛深不見底，是一種將感情刻意隱藏的眼神。
「在宮裡，朕不叫你說話，你就不許說話。」他下顎微揚，高高睥睨著她。
桑朵那振奮的神情頓時僵住，臉上嬌艷的紅潮也漸漸褪去了。
奇怪，她覺得有什麼地方不對勁？在她記憶中的霽威表哥並不是如此疏離和冷漠的……
「皇上，這也是宮裡的規矩嗎？」她迷惘地眨動晶瑩大眼。
「朕讓你提問題了嗎？」他瞇起冷眸，口氣中滿是厭煩。
她什麼聲音也聽不見了，雙腿動彈不了，忘了該如何呼吸，心臟也忘了該如何跳動了。
我討厭你！討厭要被迫立你為後！
寒冰似的聲音不斷縈繞在她的耳際，她不敢相信，眼前這個冷酷無情的皇帝，是那個記憶中溫柔可親的表哥。
初次與他相見時，他不是現在這個樣子的，那時候，他會常常笑，會說話逗弄她，為什麼坐上龍椅寶座以後的表哥，彷彿徹底變了一個人。
猶記得……
她的記憶展開翅膀，朝遙遠的、瑞雪紛飛的殊像寺翩翩飛去……
「表哥，京城好玩嗎？皇宮有多大呀？」
「你自己去看看不就知道了。」
第二章
那一年的冬天來得特別早，漫天飛雪，氣象混沌。
桑朵那隨著母親前往避暑山莊北面的殊像寺，與姨母瑜皇貴妃會面。
初次見到姨母，桑朵那立刻被她驚為天人的美貌懾住，本以為自己的額娘已經是數一數二的大美人了，想不到姨母還要更美上幾分。
「儀鳳，你比上回見面時瘦多了。」身著宮裝的瑜皇貴妃挽著蒙裝少婦的手輕歎著。
「是嗎？」儀鳳秀眉輕揚，摸了摸臉頰笑道。「我自個兒沒怎麼留心，倒是姊姊，這些年不見，姊姊看上去又更美了。」
「瞧你這張嘴。」瑜皇貴妃苦澀地笑了笑。「我老了，早不美了。」
多年不見的兩姊妹親熱地拉著手閒聊，桑朵那安安靜靜地站在她們身旁，把玩著兩條烏黑的長髮辮，她臉上帶著天真爛漫的微笑，一雙又圓又大的杏眼興致勃勃地望向屋外的天井，額娘和姨母的談話引不起她的興趣，反倒是站在天井中與喇嘛低聲說話的少年，吸引了她全部的注意力。
「朵兒，東張西望的看什麼？快過來，你還沒拜見過姨母。」儀鳳輕聲低斥著桑朵那。
桑朵那害羞地聳肩一笑，露出兩顆可愛的虎牙。
「姨母。」她膝蓋微微一蹲，請了個安。
「好標緻的小丫頭。」瑜皇貴妃輕撫她紅潤的臉頰，慈愛地笑著。「姨母還記得你的名字叫桑朵那，今年有……十四歲了吧？」
桑朵那認真地偏頭想了想，輕輕笑說：「多謝姨母惦記著，過了中秋，我就滿十五歲了。」
清朗爽脆的聲音，如鶯聲嚦嚦，再加上桑朵那一臉嬌憨的甜笑，讓瑜皇貴妃對她憐愛進了心坎裡。
「朵兒，想不想跟姨母進皇宮玩玩呀？」她一隻手輕按著桑朵那的膝蓋。
「聽說皇宮又大又美，我很早就嚮往進宮去玩玩了，可是父汗和額娘總是不肯答應帶我進京。」桑朵那偷看了母親一眼。
「這是為什麼？」瑜皇貴妃不解地問道。
儀鳳緩緩垂眸，避開姊姊的愕視。
「朵兒還小，帶進京有很多不便之處，何況她的父汗也看守得緊，只能等她大一點再說。」她淡然回答。
瑜皇貴妃怔望著妹妹，看得出她雖然勉強裝出開朗的神情，但眼中的積鬱怎麼也藏不了。
她悚然心驚，記憶跌到了很久很久以前——
當年，她們一雙姊妹同時入選進宮，封為常在，初時兩人還慶幸能一同服侍皇上，有個說話的伴兒，但是事情卻起了料想不到的變化，皇上看中了她，而且只看中她一人。
從此，六宮恩寵集於一身，皇上為她冷落了所有的嬪妃，對儀鳳連一次也不曾召幸過，皇上的專寵讓整個後宮波詭雲譎，嬪妃們暗中串連孤立她，甚至當她一生下七阿哥霽威以後，便讓皇后以代她教養之名奪走。
她的性格軟弱，不會手段，明爭暗鬥的後宮令她陷入困境，也讓她體會到宮廷鬥爭的可怕，她不忍心受冷落的儀鳳在無情的後宮孤單終老，於是暗地裡乞請皇上放儀鳳出宮。
怎知，皇上確實放儀鳳出宮了，然而卻是將儀鳳當成了禮物獻給蒙古科爾沁台吉班格濟，她的一片好意反倒害了儀鳳，這些年來，她一直對儀鳳滿懷愧疚，擔憂儀鳳過不了大漠的苦日子。
「儀鳳……」她欲言又止，似有許多話想問，但最後只擠出了一句話。「好妹妹，在大漠這幾年過得怎麼樣？」
這一問便融及了儀鳳的委屈傷心處。
「也還算過得去……」她的眼圈微紅，勉強苦笑了笑，凝望著姊姊那張芙蓉般嬌艷的面容，眸中不自禁透露出些許的哀怨。「唉，大漠的草原生活自然遠不比姊姊在皇宮裡頭舒服，你瞧瞧我的臉，歷經幾年草原風霜，看上去倒比姊姊你老上好幾歲了。」
「沒的事，我臉上擦的是上好的宮粉，來，你仔細瞧瞧就知道了，我臉上有多少皺紋都藏在宮粉下面吶，遠看還行，可近看就露餡了。」瑜皇貴妃以自我解嘲來安慰妹妹。
儀鳳淡然一笑，默默細看著姊姊，這一細瞧，心中不由得暗暗吃驚，姊姊的臉遠望有如象牙般柔滑細膩，但是近看才發現憔悴不堪，確實有小少細紋隱藏在上好的宮粉之下。
「我在大漠曾經聽聞過，說皇上對姊姊恩寵極深，十數年不變，近來還冊封姊姊為瑜皇貴妃，地位僅僅在皇后之下，姊姊的際遇是多少嬪妃求之而不可得的，還有什麼令你煩心的事呢？」儀鳳不敢相信地說。
瑜皇貴妃嘴角露出一絲苦笑，慢慢把目光轉向窗外的天井，凝視著站在天井中飄逸頎長的少年背影。
「我的確是寵冠六宮，可是皇上愈是加恩於我，我的親生兒子就愈加恨我，你說，這怎麼能不令我煩心呢？」
「姊姊說的是霽威嗎？」儀鳳愕然的目光也移向了天井，這才看見天井中站了一個器宇不凡的少年，正跟著一個小喇嘛走到寶相閣去。「外邊那人可是霽威？怎不叫他進來見面說話？」