咚咚咚咚！鼓聲在急催。
甫相逢的人就要分別。
「去吧。」她推他，一步、兩步……
到了甲板前，他轉身，以為他要道別，不料竟是猛然抱住她，竊了個吻--
她驚，忘了呼痛，他生澀的動作撞疼了她唇齒，可她只能呆呆看他，任由小嘴又痛又麻……
「這才是信物，我們的。」他滿臉通紅地道。
他毅然上船，船帆立即揚起，啟動。他一上船就疾奔到船的後艄，拚命朝她揮手。清晰變成模糊，逐漸地看不見了--
她，搗住唇，跌坐在地，轟轟然的無法動作，只想挖個洞把自己埋起來，躲過每一雙探視的眼，啊--好羞哪！
那燥意，怕是一輩子也不會消啦……
第八章 情歸
雖是初秋了，但京城依然燥熱，動不動便汗流浹背，教人慵懶得不想動上一根手指頭，只想泡在冰水裡甜眠。
但能說不動就可不動，鎮日教人扇涼消暑的，是那些好命的貴婦，不是她這個總以一雙大腳天足跑來跑去的牙婆子。
元初虹算是與家人在開平定居了，但因工作的緣故，不時東奔西走。官牙做出了一番成績，官夫人間日耳相傳，只要是府裡缺了人，再遠也要她送過來。這也是她現在會在京城的原因。開平城的都司夫人要她給京城的娘家--兵部侍郎宅邸送一名精做北方面食的廚娘、十名俐落的雜役，以及四名十到十四歲的小書僮。車行了二十天，終於將人送抵。
這三天她住在侍郎府的小客房，協助她送來的人早日把工作做上手，並等待當家主母的評定。要是有不合意的，她得帶回去。
雖然她不做京城的營生很久了，但這裡畢竟有一些她送過來的同鄉，她趁機一一去拜訪。轉了一圈回來，就讓老夫人的丫鬟領到其院落陪著喝茶。
她是一身的汗，見到那些坐在亭子裡清涼無汗、穿著貴氣、談笑自若的貴夫人們，不免有些侷促，站定在亭子外，沒有踏入，朗聲道：
「見過老夫人、各位夫人、小姐。初虹給大家請安！」
老夫人輕嗯了聲，喚道：「怎地不進來？日頭毒得很，曬昏人的。」
「初虹一身臭汗，不敢污了夫人們的香氣。」她指著亭子邊緣的欄杆：「我就坐那兒吧。」
才落坐，一名長得粉白芙蓉面的少女便開口了：
「元姑娘，聽大姊說，你有一段刻骨銘心的愛情哪？可否說來讓我們聽聽呢？」
元初虹一楞，沒想到今天的話題會繞在她身上。前年的冬天，她「千里追情」的事件讓夫人們傳成了可歌可泣的纏綿大戲，簡直比什麼「西廂記」、「倩女離魂」、「秋胡戲妻」還讓她們津津樂道。
那些夫人們聽慧兒轉述還不夠，總追著她問一些細節，並且還以正義自居，勒令那壞人姻緣的金牙婆搬離開平城，再也別教她們見到。
沒想到這種丟人事在開平城傳不夠，竟還「分享」到京城來了！噢，為什麼不假裝中暑算了？為什麼她的身體會強壯得像條牛？！
貴夫人們外加僕婦、丫鬟，十來雙眼正盯著她，容不得她打哈哈混過。
愛情啊……對女人而言是多麼美麗的一場綺夢！就算八十老嫗，也曾有那樣一顆期盼甜蜜的少女心，莫怪她們睜大眼期待著。
她尷尬一笑。
「是都司夫人美化了。其實我們這種市井小民，即使有感情之事，萬萬也比不上各位小姐、夫人的美麗雋永，根本可說是不值一提的。」
「瞧瞧，爽刺的元姑娘在害躁啦！」老夫人取笑。
「其實不管是市井小民，還是官宦人家，只要是愛情都是美麗的。有情人終成眷屬，那是多美的一件事啊。」一位夫人笑道。
「每年乞巧節（七夕）我們都會向織女許願，不都是一般的心思嗎？」又一位小姐細聲道。
最先開口的那位美姑娘又道：
「元姑娘，朝廷裡傳來消息，今年三保太監將在十二月歸來，你那未婚夫婿也會一同回來。那麼，今年總算可以結成親了吧？」
「該要了，二十二歲啦，女人有多少青春可以耽誤？總不能老教你一個姑娘家出門拋頭露面的。」
元初虹流轉著眸光，歎道：
「能找來合意的人服伺得老爺夫人們舒心如意，一切也就償得啦！可別是嫌棄我了吧？初虹會改進的；千萬別攆我回去直說著有未來夫婿養就成，牙婆營生別做啦！」作態的拭拭眼淚，好不可憐卑怯。
逗笑了一群主僕，全咭咭咕咕的笑成一團。
「你這牙婆子就是逗！」
「對呀！我挺愛聽她說話的，比唱戲的更有趣。」
「莫怪姐姐喜歡她，說她比其他牙婆有見識，又逗趣，又不說人長道人短……」
「元姑娘啊，昨兒個你說了個棲流所（官辦救濟院）小毛子的故事，很好玩，還有沒有其它的呀？」
元初虹眼睛一亮，立即道：
「有的，還有小三子、珠花的趣事呢！話說一年前，我私辦的收容所實在無以為繼，在善良心慈的都司夫人主導下，合併給開平的棲流所，那裡有個小土霸王小三子，我這邊兒有個肥珠花，兩人從沒對盤過，可精采呢……」
與這些官夫人應酬的唯一好處就是在這種時候拐騙出她們的同情心，到時捧回一堆善銀，又可給所裡的流民、孤兒加菜添衣了。
表面上唱作俱佳，逗樂了一群人，心底最柔軟的角落卻兀自出神……
十二月就回來了啊，他，一切可好？
※※※※※
趙家商船提早返航。三艘大船隨著鄭和的船隊抵達占城（越南）之後，因已購了滿船貨物，便脫隊回航。回到中土時，才初秋呢。
一下船，年迴第一件事就是委託驛站的信客代為快馬送信到開平，定下了十一月的約定。他當然期望立即前去見她，但滿船的貨物得往京城送，商機正盛，半刻也耽擱不得。他的貨能暫放不管，總不好連趙家的也置之不理吧？雖已不是趙府人馬，但趙大爺仍百般倚重他。
卸下船的貨物裝了百來輛車，分五批押送去京城。除了出動一百五十名趙府家丁之外，還聘請了五十位鏢師，浩浩蕩蕩的長程，總要有人領導。
趙大爺自己第一批先行，然後三個兒子、四個女婿，外加一個年迴分守其它四批；而年迴因經驗豐富，趙大爺派小兒子趙學文跟著同行，加以學習。
每兩天發一批人，走不同路徑，年迴正是最後一批貨的主指揮。在蘇州停了十天，方便他回家探親，並稟告雙親將前去開平迎娶元初虹。
雙親雖然對兒子執意迎娶一名年紀老大的女子頗有微詞，但也由他去了。願意娶妻總比拒絕成親好吧？何況年家一切，向來是年迴說了算，他們只消根據他的指示，開始請人佈置新房就成了。
趙家的馬車製作精良，馬匹也挑腳程快的，所以一般要趕二十五天的路程，只花了十八天便已到京城。
「再一個時辰就進城了。啊，這一趟還真久啊！也不知我那位小妾生男還是生女？」趙三少忍不住伸展雙手，槌了槌僵硬的身子。他第一次跟家裡的商船出海，磨得他水土不服，發誓再也不出洋第二次。
「三少，前頭有食肆，讓大夥用膳喝茶個足，等會一進城，怕要忙到天黑才得以歇息了。」年迴道。
三少微垂下嘴角，他多想念家中的精緻美食啊。想了兩年了呢，這食肆分明只賣粗食啊，他看了都沒胃口--
「一定要嗎？我想留著肚子回家吃。」
年迴微笑：
「您就喝個茶水吧，別讓大夥餓到晚上。我讓他們吃快些，再請店家打包些油炸饃、脯臘（肉乾），等會到達商舖，便得吆喝到深夜，沒能坐下來吃食，到時輪著讓大夥覷空吃這些果腹，方有力氣幹活兒。」
「還是你想得周延。我爹直要我們向你多學習，我是嬌貴慣了，老忘體恤下人，幸虧你提點。」三少拍拍他，直笑著。兩人年紀相近，加上年迴行事恭謹低調，從不掠人鋒頭，與他相處可舒服了。
「別這麼說，我都是向老爺學的。」
三少揚聲吩咐管事傳令下去，在前方的食肆歇息吃食，不久後方全回以一陣振奮的歡呼。長程趕下來，人人疲累不堪，現下雖已過午，不是用膳時刻，但一個時辰前他們在路上吃的是冷硬的餑餑與清水，能多得一頓熱食犒賞，多麼令人開心。
「平日吃三餐時也沒見他們這般精神。我待會讓店家端出冰鎮蜂蜜水，人人一杯，再有時鮮水果--」三少一時興起，決定多做一些敗家的舉動。
年迴失笑：
「三少，小食肆恐怕端不出冰鎮的甜水，城裡的大客棧才這有些高貴食材吧？」他韁繩一拉，已停在小店前。