「別忙，你瞧我這不是抓住了？」
「娘！」
「乖乖，來。」宮夫人關愛的看著女兒。「告訴娘，你是怎麼啦？一副心神不寧的模樣，嗯？」
「我……我哪有……」宮千巧低下頭去，眼神故作鎮定地看著別處。
「你啊，有什麼心事瞞得過別人？」宮夫人歎了口氣，拍拍她的手背。「前頭與你父親說話的人是誰，你認識他嗎？」
宮千巧見再瞞不過，只得老實說了。
「前廳來的是英親王爺，他昨天送我回行館來，所以爹爹就回請王爺至行館小酌……」
「這王爺，是個什麼樣的人？」宮夫人別有深意地問道。
英親王是個什麼樣的人？一瞬間，宮千巧的腦海裡，忽然閃過很多不同樣子的他……
首先是他在皇上和皇后面前那極度的恭謹內斂，和與她獨處時那總是帶著淡淡譏刺和自嘲的言語，還有……還有她無意中發現，那張英氣勃發的臉龐所流露出的孤寂……僅僅是一段路的距離、一小吋的時光而已，卻讓她宛如深陷泥沼般的越是思量、越是難忘……
「乖乖，娘問你話呢！」宮夫人看著女兒出神怔愣的模樣，忍不住輕推了她一把。「怎麼啦你？不過叫你回個話兒，有這麼困難嗎？竟然想這麼久？」
宮千巧回過神來，心想幸得夜色掩蔽，母親不至於看清她現在雙頰緋紅的模樣，吁了一口氣之後，她扁了扁嘴，膩到母親懷裡，索性來個撒賴不依。
「我不會講嘛！」
「你這孩子是怎麼了，扭扭捏捏的……」宮夫人攬著女兒笑道，就在這時候，一個底下人走了過來，看樣子是有話要稟報。
宮夫人一時也不便再追問，只得朝著那底下人發話。「松行，有什麼事嗎？」
松行從小跟在宮任安身邊長大，情分特別不同，因此特許可往來內府門戶，見到一般來說並不易見的女眷。
「老爺要松行來告訴小姐，說明兒遊湖之事……」
「取消了？」
「不，是略作其他安排。」松行道。「方纔王爺說他也很久沒有散散心了，因此明兒打算出動王府的游舫，邀請老爺、夫人還有小姐一塊去遊湖。」
宮千巧心一動，眼睛都亮了起來。「這是真的嗎？」
「哪能假得了？」松行笑道：「小的再有天大的狗膽，也不敢拿著王爺打包票呢！」
宮千巧聽到松行這般回答，更是喜上眉梢，連忙回過身抓著母親的手腕，歡然笑道：「娘，您聽見沒有，王爺請咱們去乘他的游舫呢！」
宮夫人亦是微笑點頭，下午她才聽丈夫說要帶女兒去遊湖，想來女兒剛剛就是為了明兒的事情興奮到睡不著覺吧，如今聽見還能乘坐英親王府專屬的游舫，自然讓她更添一層樂趣了。
想到這裡，她不禁歎了口氣，摸了摸宮千巧的頭。
「真是的，這麼大了還像個孩子似的……」宮夫人說是這麼說，但語氣中卻有著天下父母皆同的，對待子女的萬般憐愛。
第三章
翌日巳時，皇城近郊，貝子湖畔。
瑞祥一身輕裝，早早就來到了船上垂釣，然而隨著約定時間的到來，卻遲遲未見到宮任安父女的身影，正在納悶時，一名叫進福的親王府隨從來報。
「王爺，宮家小姐來了。」
瑞祥聽出話中有異，問道：「這話什麼意思？宮大人呢？」
「稟王爺，送小姐來的長隨說，宮大人一早就被皇上傳去宮裡了，所以只有小姐前來。」
「唔……」瑞祥單手支著下巴，也不知道是在想什麼，直到旁邊的進福提醒他。
「王爺，是不是……不好讓宮家小姐一直在船下候著？」
瑞祥這才回過神來，將釣竿隨手一擲，立時起身。「這倒是，我親自去接她上船吧，你們各忙各的去，別讓千巧姑娘覺得不自在了。」
「是。」
進福點點頭便退開了，瑞祥於是朝著船身走過去，隨著視野的轉變，一個女孩的身影出現在眼前，身邊並沒有其他人，看來是那長隨送她到這裡後便先回行館去了。只見宮千巧一身素雅簡便的杏色連衫裙，搭著一件嫩黃對襟黑邊繡花坎肩，背著雙手站在船下等待，疏無半點忸怩模樣，顯得十分輕盈俏麗。
瑞祥不自禁揚起嘴角，走上前去。
「千巧姑娘。」
在船下等候的宮千巧聽到聲音，將頭抬了起來，心頭霎時不受控制的突突亂跳。
「王爺……」她牢牢的站在原地，屏氣凝神的看著瑞祥像天神一般地迎著她走來，只覺一種歡然從心胸飽飽脹脹的炸開，這是她出生以來第一次有這樣的感覺，連對父母親都沒有過的奇異感覺……
「千巧姑娘早。」瑞祥微笑著，滿面和氣。
「早。」宮千巧回了個禮。「我爹爹他進宮裡去了，我娘風寒尚未痊癒，是以在行館中養息……」
「那真是不巧。」瑞祥點點頭。「也就是說，差點本王就要被放鴿子了？」
「這……」宮千巧咬著下唇笑。
瑞祥見狀笑道：「幸好沒成真，本王還是很高興你來了。」
「其實我本來也不該來的……」沒有父母親陪同，一個未婚的大姑娘家就這樣跑到男人的船上，是很不檢點的行為啊！爹爹出門前也是再三告訴她如果覺得不自在，就打發松行回話說不便出遊即可，只是她耐不住一顆想見英親王的心，硬是這麼孤身地跑了來。
「這是哪的話。」瑞祥道：「本王知道你在顧慮些什麼，不過，既然上一次我能將你毫髮無損的送回露芳行館，那麼這一次又為何不能呢？」
宮千巧的臉微微紅了紅，低聲吶吶地道：「我知道……」事實上，那些多慮是來自於父母，而從來不是她的真心啊！
然而瑞祥卻並未察覺她的異樣，引領著宮千巧上甲板後，便命旁人準備開船，宮千巧走在他身後，只覺王爺的背部竟是如此寬大，厚實有若一堵牆，彷彿有了他擋在前面，風雨都能被遮蔽掉一般呵……
「到了。」前方那堵牆忽然說話，同時平移挪開，宮千巧眼前霎時豁然開朗。
「嘩……」不自覺發出一聲驚歎，宮千巧的雙眼霎時睜得晶圓。
湖光山色、水清天明，湖畔，蒼翠山峰倒影在澄澈如鏡的水面，兩側的白楊高聳參天；游舫上十分的安靜，但風中遞嬗著遠處歡悅的人聲，使得週遭瀰漫著一股清新喜樂的韻味，教宮千巧不禁看得出了神……
「如何？」瑞祥背著雙手走到她的身後，那句如何，彷彿在問她整個心得。
「皇城真是了不起啊！」宮千巧癡迷地看了半晌，歎了這麼一句，然而這一句，在瑞祥耳裡聽來卻是有些沒頭沒腦。
「怎麼說？」
「唔……跟我從小長大的西北地方完全不一樣啊！」宮千巧轉過身來，兩手搭在船緣，興奮地說道：「西北那邊的天氣不好，一年裡下不到幾次雨，農作物歉收是常有的事兒，什麼景色看起來都幹幹黃黃的，有時風沙一卷，三天都看不見半里外的民房，吃的東西更是簡單，我爹爹的官做得也不算小了，可就算是我們家，要每隔五天，桌上出現一隻雞就已經很了不得，畢竟西北糧道的路不好走，很多差官不願意接這差使的。」
聽到她將西北日子難過的事說得如此輕描淡寫，瑞祥心中不由一震，宮千巧卻渾然不覺，只是繼續往下說。
「所以啊，長這麼大第一次來皇城，我真的嚇到了呢！這世上竟然有不卷風沙的地方，還這麼美、這麼漂亮，南都我也曾經去過，可是比不上皇城這般富庶，每個人都似浸在蜜裡一樣，笑容甜滋滋的。到了皇宮裡更是不得了，簡直像到了畫裡、還是夢中，不只是風景，連人都美得出奇……」說到這裡，宮千巧自個兒格格笑了起來。「讓王爺見笑了，我是個土包子，沒見過什麼世面，看什麼都稀罕，所以連說起話來也小裡小氣的。」
她說完，卻意外發現瑞祥的眼睛竟盯著她不放，霎時以為自己說了什麼不得體的話，當下慌忙收束雙手，站直身子。「王爺，我……我說錯了什麼嗎？」
瑞祥這才由盯著她的狀態回過神來。「抱歉，聽著你的話，一時沒注意就走了神了。」教他覺得好奇的是，西北既是那樣的荒涼，怎麼出落了一個如此水靈剔透的女孩兒？那種奇怪，大概跟宮千巧的父親為何能在那麼青黃不接的糧食補給中，依舊維持身材超級「圓潤」的疑惑不相上下吧！
撇開那些有的沒的想法，瑞祥忽然有了想為眼前這女孩兒做些什麼的意願，不是出自於同情，也不是刻意地想討她歡心，只是想讓她看看皇城的美好，如是而已……
「王爺？」一旁的宮千巧哪能領會瑞祥的心思，在她單純的想法裡，王爺若是出現思考模樣，許就是在思量著什麼國家大事吧！如此這般的話，自己的存在會不會太攪擾人家？「如果王爺還有要事，千巧不會耽誤您的……」