宮千巧意識到孝慈皇后正對著自己說話，英親王也在此時重新將眼神對上她的，方才隔著一小段距離就已為他所懾，如今近看，那雙磁石般的眼珠濃如黑墨，晶亮深邃得令人心驚。
亭外，天光水色一派清明，時間恍若靜止，透骨的涼爽微風帶來舒沁的涼意，但她臉上卻被那團黑火所延燒，熱得頭暈，心口突突地跳，不自覺地伸出手撫住胸口，然後，她聽見了那男子的聲音。
「原來是千巧姑娘。」
他喚她的名，聲音低沉、語調客氣，千巧卻突地有世界頓時又活動起來的感覺，她潤潤嘴唇，正想開口，孝慈皇后的聲音卻快了一步。
「親王一向忙碌，算算日子，咱們也有三、四個月沒有碰上面了吧？慣常的咳嗽可好些了沒？」
「多謝皇后關愛，香雲不知哪兒學來的妙法，以川貝燉雪梨一連給臣弟吃上半個月，近日已好多了。」
「香雲嘛……」孝慈皇后沉吟了一會兒。「她也真是難得，要不是身世乖舛了點，要不然……」話說到一半，她便住嘴不說了，宮千巧聽得不明不白，但也不好問些什麼，倒是皇上開了金口。
「你別盡給瑞祥添煩了，連朕都說不動的事，你又能奈他何？」納日舜熙手捧蓋碗茶，一手輕捻著碗蓋撥著碗裡的茶葉片兒，悠悠閒閒地說著。
「早在幾年前，朕就想為他議親，朝中有待嫁女兒的京官、外放官，哪個不是想盡辦法將人送進宮來，好搶這個香餑餑，結果呢？！」說到這裡，他調侃地冷嗤了一聲。「這傢伙竟然跑到西山去散心了！還撿了個不明不白的逆臣之女回來……」
「皇上！」孝慈皇后似乎不滿丈夫的口無遮攔，忍不住阻止他，但一旁的英親王卻無半點被激怒的徵兆，似乎已經非常習慣納日舜熙這樣的說話方式。
「不打緊，皇兄說的的確都是事實。」英親王說道，面色和緩，看不出一絲不快。
皇后歎了口氣。「真是的，你還和皇上同聲一氣。」
「那有什麼辦法？」英親王斜斜一勾嘴角。「皇上可是我的兄長，做弟弟的，挨兩句教訓也是應分應當。」
「這話說得可精乖了。」納日舜熙忍不住笑了出來。
「不怕直腸子叫罵，只怕環著舌頭說話。」英親王道。「只要人家說的是事實，沒什麼好避嫌忌諱的。」
看到他兄弟倆這樣一搭一唱的，孝慈皇后便知今日一番勸言又形同虛擲，於是也不願再多說，逕自回過頭來，對始終在一旁默不出聲的宮千巧苦笑地歎了一句。
「哎，讓千巧妹妹見笑了。」
宮千巧這時方有了第一次開口的機會，只見她搖搖頭，表白似地急道：「怎麼會？我家中沒有兄弟姊妹，連想拌個嘴都難呢……」說到一半，她突然愣了一下，然後急忙改口：「啊……我不該拿自己跟皇上還有王爺相比……真是對不起……」
「哪的話，自家人的玩笑之言罷了，你倒拘起禮來，那才是真正的乏味。」納日舜熙笑道：「對吧，瑞祥？」
宮千巧有些羞怯的往英親王的方向望過去，只見他居然朝著自己微笑，用著好聽的聲音，淡淡回答了兩個字。「沒錯。」
語音方落，涼亭外面來了個小太監，附在外頭的大太監耳邊匆匆說了幾句，那領事的太監便走進涼亭裡頭。
「怎麼了？」納日舜熙率先問話。
「啟稟皇上，方才露芳行館的侍從來了，托奴才向宮家小姐傳個話。」
露芳行館是外放高官到皇城時最常被賜居暫住的地方，如今宮千巧的父親就正住在露芳行館裡頭，特地派人到宮裡來傳話，想必有情非得已之事，眾人紛將面孔轉向宮千巧。
宮千巧聞言有些怔愣，往前站出一步，對著太監道：「怎麼回事？」
「這個……」太監面露難色。「奴才得私下和小姐說才成。」
「不打緊，你說，沒瞧見大家都很想知道嗎？」宮千巧心想能有什麼大事，於是便催促他講。
那太監看看四周人一副洗耳恭聽的模樣，也只好說了。「是這樣的，露芳行館的侍從說，宮大人這兩天頗感身子微恙……」
「噢？這話怎不早說？既是如此，朕遣御醫過去吧！」皇帝對臣子的用心始終無微不至，隨即下了旨意，然而那太監卻幹幹一笑，面有難色。
「不……不是的……皇上請聽小的把話說完……」
「呃？」
「宮大人說了，只要小姐回行館一趟，他的身子自會不藥而癒……」
眾人聞言俱是一愣，過了幾秒，便同時會意而很有默契地笑了出來，宮千巧則是不好意思地微微紅了臉。
「看來，宮大人得的是思女病呢！」皇帝笑道。
「這……」眼角餘光掃到的是英親王，他也在笑，宮千巧頓時更覺羞赧，兩頰都紅了。
「好了好了，皇上，您別笑話人家。」孝慈皇后出來打了個圓場。「都怪我留著你住了快個把月，宮大人自然擔心，偏偏深宮內苑的想探個什麼消息也無從探起，探得勤了，怕我以為他不放心女兒留在宮裡，偏就是忍著不探，這會兒也已經按捺不住了……」
「皇后姊姊千萬別這麼說，」宮千巧道。「我爹爹就是愛擔心……」
「總是父母的癡心哪。」皇帝笑了笑：「千巧，你就回去看看你爹爹吧，不過要是沒有什麼事，仍可往宮裡來，皇后有你作伴，也變得笑口常開了，朕看著也高興。」
說是入宮小住些許時日，其實也已過了一個月，說不想父母其實是騙人的，只是皇后一直以來待她極好，所以也只得暫時壓抑下來，如今皇上都這麼說了，她也樂得就台階下，連忙兩手搭在身前行禮謝恩。「千巧謝過皇上厚愛，千巧這就準備出宮去。」
就在宮千巧說完這話的當兒，一旁的英親王忽然從容起身。「臣弟也該告退了。」
「呃？」皇帝一愣。「怎麼連你也要走？」
「臣弟尚有軍機要務待辦，不便久留，正好能送千巧姑娘一程，就不打攪皇兄與嫂子敘話了。」
「親王真是貼心。」孝慈皇后頗感欣慰。「我還正想派幾個護軍送她回行館呢！如今親王主動開口，倒教我少操一份心。」
英親王不答，只是報以一笑，然後跟著走到了涼亭外頭，向兄嫂告擾。「那麼，臣弟就先辭一步了。」
宮千巧怔怔地看著親王和皇上、皇后娘娘作別，慢慢退出了亭外，心下想著不好耽擱他的腳步，於是匆匆拜禮之後連忙跟了出去，轉瞬間竟有了些想法……
從方纔她就隱隱約約地感覺到，他的態度客氣到一種生分的地步，雖是份屬君臣，然而他們是手足同胞，不是嗎？
「千巧姑娘。」一個男聲自她耳畔溜過。
宮千巧猛然醒過神來，發現發話的不是別人，而是走在她身旁已有一小段路的英親王瑞祥，他背著雙手，炯炯有神的雙眼直盯著她瞧，千巧一時間竟覺面若火燒，說出來的話也卡卡的。
「叫……叫我千巧就好。」
「千巧。」英親王還真的就改口了。「我可以問你幾個問題嗎？」
「呃？王爺請說。」宮千巧一時間有些不明白，自己有什麼值得被發問的地方？
「你是第一次進宮吧？」他態度和藹地問道，兩人穿過花徑，纍纍花實都垂到了路中間，瑞祥很自然地伸手為她拂開。
「嗯！」宮千巧點點頭。「我想看看皇宮長什麼樣子啊！」
「現在看到了，又待如何？」
知道英親王是想詢問她的觀感，宮千巧笑道：「宮裡到處都很漂亮，可就是有時候太沉悶了點。」
「一針見血哪……」英親王低低地笑了幾聲，眼梢細紋中有著一抹淡淡的、蒼涼嘲弄的笑意。「才住了些日子，就體會出箇中滋味了……」
千巧畢竟年少心性，怕他以為自己對皇宮的印象不好，連忙又道：「不過大家都對我很好，尤其是皇后娘娘。」
「她對誰都是一般的好。」英親王這話卻彷彿不是對著宮千巧說，倒像是有感而發。「皇后是你的表姊，對吧？」
「是的，家母和章峻夫人是姊妹。」章峻夫人是皇后的母親，章峻並非她的名字，而是以出生地名為所受封號。
「難怪……」英親王細細地看了她一眼，拇指和食指在下巴處輕輕摩挲著，說話也不知是有心還是無意。「也是個美人胚子。」
一瞬間，宮千巧頓覺兩頰燒紅了起來，而且比方才更加熱燙。英……英親王看起來那麼穩重成熟，說的話又那麼客氣、那麼禮貌……怎麼會突然冒出這麼露骨的稱讚來？
穩住穩住，宮千巧啊宮千巧，你可千萬忍住……千巧在心裡默默地想著，雖然輩份上她和英親王是相同的，但實際上親王大了她好些歲數，這話她姑且聽之，就當作一般的稱讚吧。