雲飛哥送的究竟是什麼禮，何以讓父親像變個人似的？霍茉馨的問題得不著解答了，霍彰顯緊跟在聶雲飛和越信身後，匆匆踱人了後堂。這，究竟是怎麼回事？
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「雲飛，這封信你……打哪兒來的？」霍彰顯微顫著老手，沉坐在太師椅裡。
「費了點手段和心思，」聶雲飛收起在人前保持的盈盈笑意，眸中儘是冷芒，「幸好，小侄腦子向來還算靈光。」
「你向來就靈光得緊，惕世這孩子不足你十分之一。」合上老眼，霍彰顯看來很是疲憊。
「惕世比我幸運，他有個腦子靈光的老子，自然可以少用點心思，」聶雲飛冷冷一笑，「世伯一直急著想將小侄納入霍記錢莊，還想將茉馨嫁給小侄，想來，也是希望我能少用點腦子在不該注意的事上。」
「可惜，我還是算錯了你！」霍彰顯歎口長氣，「這幾年見你整日在逸樂居裡閒散度日，忙著興賭局，我原以為，你將就此閒混一世。」
「老實說，聶家產業被人捲走，我並沒多放在心上，那些財富原是我父親和殷大叔一塊兒掙來的，他想帶走騙走挖走我都認了，畢竟那錢本就不屬於我這坐吃等死的大少爺，可……」他冷眼臉向霍彰顯。「我父親死得冤，生為人子，這事若不得澄清，只怕小侄死後到了陰間，都還無法向父親交代。」
「雲飛！」霍彰顯顫抖著身子，「你信我，我承認信是我寫的，也承認和殷福聯手設計了你聶家的產業，可你父親的死真的只是個意外……」
「是不是意外，這事並非只有天知道，任何計劃安排得再周密依舊有脈絡可循，世伯是否願意同小侄上趟寧埠口，找那豐年號的船東對質？」
「雲飛！要對質甭上寧埠口了。」越信在旁接了話。
「那豐年號船束已被當地巡撫收押，他坦承當日聶大爺所乘坐的那艘船，下水前已被動過手腳，艙底挖了個大口子，糊上竹片瓦愣紙充數，只要駛入江心必會進水沉沒，但他口口聲聲喊冤，說會這樣喪盡天良，害了船上二十五條人命，實是因為財迷心竅，被人唆使利用。」
「二十五條人命？當真是喪盡天良！」聶雲飛搖頭不齒，「會做出這種事情的人若已算是喪盡天良，那主使者可要比這四字更不堪了。」
「那傢伙說是我唆使的嗎？」霍彰顯用力擠出了聲音，「雲飛，旁人之言不可盡信，除非……」
「除非有證據？」聶雲飛冷著聲自懷中掏出兩張銀票。
「世伯，當日您給那船東的兩張各五十萬兩的銀票，已被小侄派人自他居處中搜出，上頭明明白白是您的簽名，這麼大筆銀兩是造不了假的，由於金額太大，那傢伙原是想等過幾年再用免得引人疑竇，卻沒想到現在反成了可以死咬住你的證據。」
「你……」霍彰顯啞了嗓。該死！當時該堅持以金子交易的，偏偏對方不肯，想來是先預留了這條後路，這麼大筆簽了名銀票落在對方手裡，彼此之間又不曾有過什麼生意往來，任誰都看得出其中必定有蹊蹺。霍彰顯癱在椅上，終於不再為自己辯解了。
「世伯想問小侄何以不將此證據直接交由官府處理是嗎？」
聶雲飛睇著那瞬間彷彿老了十歲的老人。「一來我想先知道為什麼，你會對個相交了數十載的好友起殺機，二來……」他停下話，冷著眼半天沒有聲音。
「你是為了惕世吧？」霍彰顯慨然睇著他。聶雲飛點點頭。
「沒錯，是為了惕世！他是我最好的朋友，是個真正的好人，卻不如我堅強，我不願他被迫承受和我一樣，在一夕間家園全毀，還得被人在背後指指點點的遭遇，惕世在乎旁人的想法與眼光，這樣的壓力會毀了他的，」他的瞳眸清清幽幽的，「從來只要我有難，惕世就不曾離棄過我，而我，也絕不能推他人絕境。」能這樣時時體念著對方處境的，才能算真正的朋友吧！而他，對那相交了一世的摯友究竟做了些什麼？氛圍凝滯，沉默良久的霍彰顯突然雙膝軟倒，跪在聶雲飛眼前，老淚縱橫。
「雲飛，對不起，我對不起你，更對不起你父親！」
聶雲飛冷冷瞧著地上那顫著身哭泣不止的老人，沒有表情。
「我不需要你的道歉，我要的只是原因。」霍彰顯哭了半天才啞著嗓離口。
「二十多年前，我和你父親原是生意同夥，後來因著生意做大，彼此理念又有不同，他沉穩我躁進，所以到後來就協議將合作的事業拆開，各做各的，而事實上，那幾年裡，霍記錢莊表面上雖然風光依舊，但實際上因著我錯誤的幾項投資失敗，底部早已成了個挖空的大洞，挖東牆補西牆，若非你父親總能適時的支援，我的生意早就垮了。」
霍彰顯歎口氣。
「這樣的日子過多了，心裡總覺得不牢靠，老想著如何找個機會來個大翻身，恰逢那年黃河在豫西氾濫潰了堤，皇上提撥大筆銀子要購買築堤建材，我聽了幾個專撈偏財的酒肉朋友的建議，先想盡辦法標到這筆大生意，再用劣等海砂充做巖砂，千斤百石地運至了豫西，兩種砂砂質雖不盡相同，但單視外表是辨識不出的，一旦湧上了泥漿糊進了堤防，誰也不知道我從中賺了百萬黃金的差價。」
「這樣的堤防若遇上大汛擋得住嗎！」聶雲飛出聲問，心底已有了數。
「一般小水患不是問題，若遇上大汛就……」
霍彰顯搖搖頭。
「可我想著這樣的天災又不是年年碰得著，哪會這麼巧？況且剛潰了堤，再犯事許是十年八年後的事了也不一定，難保這中間不會有人再去加強防範，加蓋堤防，而若真是十年八年後潰了堤，屆時年代久遠，誰又會記得當年是誰提供的泥砂？還有，若真潰了堤，肇禍的原因可多了，不一定會猜到問題是出在砂石上頭，且一切都衝垮了，什麼證據都沒有還怕啥？」
「這事卻讓我爹知道了？」聶雲飛蹙起眉心。
「我知道以你爹的脾氣是不會同意我這麼做的，開頭時我還瞞得住他，可因為我要買海砂先需要一大筆銀子周轉，只得向他開了口，他倒是二話不說就借了，我沒跟他提這事，他卻輾轉由我買砂的地方知道，上門來大罵了我一頓，叫我無論如何不能做這種違背良心、禍延子孫的事。
「我跪在地上懇求他睜一眼閉一眼，容我這次，因為我已將全部家當都押在這宗買賣上，贏了，一輩子不愁吃穿，輸了，就得淪落街頭全家行乞。」霍彰顯慨然睇著聶雲飛。「當時你爹開了口，他說彰顯，你想我聶誠有可能看著你全家行乞街頭嗎？撇開咱們三十多年的交情不提，雲飛和茉馨那樁婚事咱們也不知談了幾回，你的和我的還有差別嗎？你想東山再起，想安逸度日都成，只要你開口，聶大哥全數資助，只是這昧著良心的錢你無論如何不能要，一定要將那砂石給運回，就算不為自己，也該為惕世和茉馨積點福氣。」站在旁邊，越信忍不住怒吭著氣。
「人家聶大爺都同你如此說，樣樣幫你想妥了，就像雲飛對你兒子一樣的用心，你怎地還豬油蒙了心，不開竅硬往裡頭鑽，還設計害人？你這樣恩將仇報，像個人嗎？」
「我不是人，你罵得對，我是個畜生，一個讓豬油了蒙心眼見利忘友的畜生！」霍彰顯老淚滿臉哭得抽噎。
「當時我回了聶大哥說這事是放出的箭矢回不了頭了，這節骨眼同那些買料的官爺認罪就是欺君大罪，是要吃牢飯的，請他無論如何放過我，可他仍是一意堅持說，如果我真的人了獄，家小這邊他會幫我打點，頂多幾年就能出來，一切可以重新開始，話說完他整裝北上，由寧埠口上豫西，打算親自阻止當地修堤兵工不可用我提供的材料。」
「於是你便起了殺心，非置我爹於死地不可？」聶雲飛臉上雖然依舊沒有表情，心口卻起了痛，他的父親，那個剛正不阿的老好人，竟是死在自己視如親兄弟的摯友的計謀裡？
「是的！」霍彰顯止了哭泣，愧然長歎。
「我買通了船東讓你父親踏上死亡的旅程，你父親死後，我十分愧疚，一心想要幫你重振父業，卻讓那殷福給纏上了不放，你父親死前與我的爭執他十分清楚原因，也猜到你父親的死與我有關。
「他捉住了我的把柄，逼我幫他竄改你父親的印信及文件，利用你對我的信任及你本身對家業的漫不經心而……」
「而奪盡我聶家產業？」聶雲飛幫霍彰顯接了話，冷睇他一眼。
「世伯方才在酒席上叫我交朋友要當心，有關這點小侄慶幸做得比我爹好，沒像他一樣交上個要命的朋友，一個賭坊老闆越信幫我大江南北查清楚了我爹並非意外致死，另外，我還有個在府衙當差的好朋友。」