眼見家家戶戶正在準備年夜飯，她突然覺悟，她還在等什麼？信誓旦旦的人兒都可以拋棄，更何況是什麼都不曾留下的家鄉呢？
她的心更正冰封，毅然決然轉身離去，不再下山。
「合歡！」吉利想追上去，手掌又被捏了一下，他回頭一看，村口的山路走來兩個陌生人。
一個少年扶著白髮老者。「爹，你要不要休息一下？我幫你背石像吧。」
「快到了，不必休息。」老者稍微拉了一下包袱巾。「這石像不重，我還背得動。」
「這石像很重呢！我們一路從北方過來，除了睡覺以外，爹就是不肯把石像放下來。」
「有些東西是放不下的。」老者微笑看少年。「阿祥，就像你的親生爹娘放不下南方故土，所以叫你一定要回來。」
「總算離開金國，回到大宋了……」阿祥感慨著。
「這柳樹！」老者抬起頭，瞇眼望看斷裂的柳樹，夕陽穿過乾枯的柳條，映出他形容枯槁的老臉。「爹，這棵樹死了。」
「死了！」老者神情激動。這麼多年來，她等不到他，是否也會心死？若她因而他嫁，他不會怨她；此次回來落葉歸根，他只希望看到她兒孫滿堂、富貴平安。
世局多變，他不能控制自己的命運，只能認命。能在有生之年再見一面，他已心滿意足。
「爹！」阿祥扶住老者。「這些日子來你勞累了，回到芙蓉村後，你一定要好好休息。」
永眠芙蓉村，正是他多年來的心願呵！
緩步走進村子裡，他環目四顧，反而沒有想像中的激情；故鄉變化不多，泥石子路鋪起石板，也蓋起幾間新房子，許多熟悉的舊屋依然存在。
村人都躲在屋內吃年夜飯，兩個外地歸來的遊子並沒有引起注意。
憑著記憶，他來到了她的屋子前；過去的破草屋已經翻修成堅固的大屋，他叫阿祥敲了門。
一個小童開門問道：「老公公，你要找誰？」
他盡量緩和情緒。「請問，我想問一位合歡老奶奶，不知道她……」
小童馬上扯起嗓門：「爺爺，有人找奶奶！」
「不是找你家的奶奶，是一個叫做合歡的婆婆……」
一個灰髮老漢走了過來，驚訝地道：「你是誰？你說要找合歡？」
「是！就是合歡！」他身體輕顫起來，手指更是抖動個不停。「我是吉兆，我離開很久了，你是……你是哪一位？」
「吉兆？」老漢思索著久遠以前的記憶，能和合歡大姐扯上關係的人不多，其中就有一個……「阿兆哥哥！你是阿兆哥哥？我是阿狗啊！你還記得我嗎？」
吉兆頓時老淚縱橫，幾乎無法站立，要靠阿祥攙扶才能穩住身子。「阿狗，你也這麼老了……合歡呢？她嫁得好不好？」
「進來說吧。」阿狗深深看他一眼，再請他們父子進屋。阿狗的媳婦為遠道而來的客人添上碗筷，阿狗一面招呼他們吃家鄉的年夜飯，再在席間慢慢說出當年的情況。
啪！吉兆的筷子掉落地面，兩眼發直，乾涸的眼洞再也掉不出一滴淚。她死了，就在他被迫遠赴北方的初春，死了！
「呃……阿兆哥哥，後來我們長大了，聽爹娘說，是因為你負心他娶，所以大姐才會投水自殺。」阿狗把話攤開來說，大家都老了，沒什麼好隱瞞的。
阿祥挺身而出。「我爹一輩子沒有娶妻，他又怎會負了合歡阿姨？」
「你……你不是他兒子嗎？」
「我是爹的乾兒子。」阿祥講述著當年迫使吉兆遠離的靖康之變，又道：「我的親爹是在金國出生的第二代宋人，我是第三代；親爹臨終的時候，不忘交代一定要回到南方。正好兩年前宋、金又訂了隆興和議，金國朝廷態度緩和，同意老人回鄉，於是爹就帶我回中土了。」
阿狗一家人認真聽阿祥說故事，多年前的戰事再度躍然眼前，令人不勝唏噓。
「四十年了！」阿狗歎道。
而始終目光呆滯、不發一語的吉兆終於開口了。「她葬在哪裡？我去看她。」
「找不到墓地。」阿狗又是一歎。「當年爹娘隨便把大姐埋了，既無墓碑，也不去掃墓；我們那時年紀小，哪知道要去祭拜大姐？等長大以後，就再也找不到大姐的墳了。」
芳魂難尋，歷經四十年的寒暑，他竟是再難見她一面！
阿狗奶奶道：「不過，我們已經幫大姐立個小祠了。」
阿狗解釋道：「我們兄弟姐妹幾乎都是大姐一口一口喂大的，長大後，大家都很想念大姐，可大姐既無墓地，也沒嫁人，我們不知道要把靈位擺在哪裡；後來大伙合力出點小錢，蓋了一間小祠，算是給大姐一個棲身的地方。」
阿狗的大兒子插口道：「現在快變成孝女廟了。」
「是了，我那個大侄子在城裡當小官，大概從小聽多了我們談大姐的事，就寫了一篇文章讚揚他大姑姑；太守大人根據他的文章，上報朝廷表彰孝女事跡，朝廷就封了大姐為孝女娘娘。村人聽到消息都很開心，決定把小祠堂擴建為孝女廟，讓大姐永享祭祀，保佑我們芙蓉村。」
吉兆嘴角牽出一抹苦笑。死後榮景，不如給她生前歡笑。他知道她不會自殺，深情的她一定會等他，可為什麼會有他已經成親的謠言呢？是否因此讓她失去活下去的希望？
「我明天去忘愁湖走走。」他想去找答案。
「阿兆哥哥，你今晚睡哪兒？」
「我的老家還在嗎？」
「還在，只是很久沒人住了，聽說鬧鬼，沒人敢接近。」
「是合歡吧！」
當晚，吉兆回到遍佈灰塵蛛網的老家，阿祥忙著清掃房間，他則坐在搖搖欲墜的桌前，靜靜地看著他雕刻出來的合歡石像，期待她的出現。
枯坐一夜，心力交瘁，四十年來的煎熬化作一場空。
吉兆沒有體力上忘愁湖，他捐出老家的房子做為孝女廟的基址，再以最後的力氣為孝女廟雕刻石柱，直到死在合歡石像的神案前。
吉祥留了下來，成了孝女廟的廟祝，從此代代相傳。
吉兆的魂魄離開軀殼，悠悠往地府而去。吉利大聲喊他：「阿兆！老阿兆！合歡在這裡呀！你快回來！」
彷彿被強力狂風吸入，吉利拉著手上的合歡，也被捲入了地府。
在那裡，吉兆經過冥殿，向閻王、判官、甚至每一個鬼卒詢問合歡的下落，然而生死過客之多，他們哪能記得一個女子的名字？好心的黑臉判官幫他翻生死簿，依然找不到四十年前死去的合歡。
吉兆下定決心，既然她不在地府，他就到人間找她！
孟婆亭中，他把孟婆湯倒進了衣襟裡，帶著前世的記憶成為南宋某富商之子，窮其一生，他都在四處經商尋覓，找尋一個前世叫合歡的姑娘。
接下來，他是宋末元初的俠士，浪跡江湖，飄蕩四海，仍然找不到她。
一世又一世過去了，他絲毫不停歇地轉世投胎，再來是行討四方的乞兒，然後是跟著朱元璋起義的短命小兵，接下來更是隨三寶太監下西洋的水手。
每一世，他總是在流浪尋覓，沒有娶妻，也沒有一處安定的住所。有時候他記得合歡；有時候不小心喝下一口孟婆湯，他會遺忘她的名字。但是，他絕對不會忘記，他要找到最心愛的妻子，跟她說：他愛她，他絕無負心！
水手客死異鄉後，孟婆叫八個鬼差按住他的手腳，不再讓他偷偷吐掉迷魂湯，在被灌進忘情之水後，他終於忘記所有的前世愁苦，投胎成了整日嬉笑的吉利小道爺。
***
看到這裡，吉利全身一震，累世的尋覓終於有了結果，枉費他往返奔波，她仍是留在家鄉的忘愁湖啊！
「合歡！合歡！」他握緊了她的手，淚水滾滾流出，同樣感受她的激動。像是被推出黑暗的地府，寒風冷冽，凍醒了他濕透的身子。
睜開眼睛，他躺在忘愁湖畔的泥地，她俯身看他，溫熱的淚珠一顆顆掉在他的臉上。
「合歡！別哭！」他以三百年的情意喚她，伸手撫拭她的淚水。
「吉利，你……你就是兆哥嗎？」她淚水不竭，癡迷地望他。
「看樣子應該是了。」他輕輕劃著她柔嫩的臉頰，猶似夢中曾有的親膩動作，此刻的她是這麼真實，他終於摸到她了。
「我沒想到，你比我還苦……」她哭得十分傷心。
伊人情淚，錐心刺骨，他再也難以按捺前世今生的深情，驀然爬起身，不顧身上的泥水，緊緊擁住最最心愛的人兒。
「合歡！」他不住地吻著她的發，昔日的記憶排山倒海而來，有年少時的歡樂、中年的孤苦，還有每一世的追尋。所有的記憶結合在一起，變成了今世苦苦糾纏的戀慕，是人也好，是鬼也罷，他都要她當老婆！
她感受到他歷久不變的溫柔，己是哭得無法自已。「兆哥！何苦？你又是何苦？」