「人非草木，孰能無情。」
「對任何人都一樣？還是因為對象是霞飛，所以沒辦法無情？」老嫗再問。
「見他人為自己受傷，沒有人能不動情。」
「公子的意思是──」
不是沒有想過他和她之間會有怎麼樣的發展，在流芳鎮聽見她衝動下脫口而出的話之後，心中對她的感覺也更加明確。
在京中，他見過不少名門閨秀，但始終沒有人能令他動心，無論是哪家千金，怎麼看都是一個樣──嬌弱無力、溫婉含蓄，謹守禮儀規律，一生所有大小事情全交由他人決定，沒有自己的想法。
相較之下，號稱闖蕩江湖多年的薛霞飛自有一份獨特的神采。
「遊遍五湖四海，尋盡天下奇珍──開心的是尋得稀世珍寶那瞬間的成就感，高興的是天下美景、奇風異俗淨收眼底的快意。沈宜蒼，你真該嘗嘗拿天當被蓋，把地當床臥的滋味！你會喜歡上這滋味的！」
那是第一次露宿野嶺時她說的話，用一種愉悅恣意的表情這麼說著。
那時她的舉動、凝視前方的灼亮雙瞳、說話時的奕奕神采，如今仍深刻烙印在腦海。
憶起初遇的情況，沈宜蒼唇角不自覺泛起柔笑，長指成勾，將薛霞飛散在頰上的凌亂髮絲勾攏至耳後。
這超出禮儀的親匿舉止，點出某些深藏在他內心的情愫。
從一開始的交惡，到之後的接受，至今更進一步的瞭解，他怎麼也想不到自己會這樣，但……
就這樣吧，也未嘗不好呵。
「公子？」
「老人家見多識廣，自當瞭解在下的意思。」
兩人對談間，沈宜蒼始終沒有回頭。
是以，他錯過老嫗投來的視線──
那疑惑不解卻又詭譎的視線。
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「唔唔……唔我快、快死了！唔唔唔啊──」
腦門一記吃痛，薛霞飛「哎喲」一聲，整個人突然跳坐起來。
「好痛，嗚嗚……做了溺死鬼之後，還被閻羅王敲腦袋，我好可──咦？」不太對，剛剛那記叩腦門的勁道有點熟，像是──「嗚哇哇……連鴻哥哥也下地府來了，嗚嗚……」
啪！再一響，這回加重了力道。
「笨丫頭，睜大眼睛看清楚點，這裡是逸竹軒，不是陰曹地府。」守在床側的青衫男子好氣又好笑地道：「還有，我怎麼看都是長命相，別老想把我往地府帶去。」
「鴻哥哥？！」真的是他！薛霞飛傾身向前。「我怎麼──」看看四周，這是逸竹軒內專屬於她的廂房。「我怎麼會在這兒？」
「沈公子帶你來的。」俊逸中帶幾分陰柔之美的男子臉上揚笑，神情寫著對妹子的呵寵。「你睡了兩天兩夜，總算知道要醒了。」
「他人呢？」
「和玉兒在大廳談正事。」
談正事？薛霞飛甫回復血色的臉，瞬間又刷上慘然的灰白。「完了……」
「怎麼了？」范儒鴻伸手撫上她一頭早亂得糾結的發。「天還沒塌，你用不著這麼緊張。」
「天是沒塌，但我砸了……」她哀號，賴進視若兄長的范儒鴻懷裡。「鴻哥哥，我的差使砸鍋了啦……」
范儒鴻挑眉。「到西域還有一半的路程，說砸鍋未免太早。」
「還不就是你們家那個孔老頭害的，說什麼男女什麼不親的，死都死了，還說那麼個廢話做啥，唉。」
她說的是「男女授受不親」吧？范儒鴻暗歎在心裡，深為妹子的不學無術汗顏。「這句話不是孔夫子說的，是孟子說的。」
「差不多啦。」她小手一揮，視儒學兩大宗師為棘手人物。「都是死後還愛亂說話的老頭子，姓孔姓孟還不都一樣。」
「霞妹──」
薛霞飛突地嗚咽起來，打斷了他的話：「嗚嗚……他以前說過想換人帶路，這下好了，我在擎虎山沒保護好他，反倒累他救我，現在他又跟玉兒在談正事……」
一路推想下來，薛霞飛得到的結論只有一個──
「嗚哇哇……他一定是在跟玉兒談換人的事，嗚哇……」直腸子的她藏不住情緒，趴在范儒鴻懷裡哭叫起來。「一定是這樣，嗚嗚嗚……」
噗哧！范儒鴻忍不住笑出來。
「還笑人家！」鴻哥哥沒良心！
「我想你不必擔心這件事。」
「可是……我沒護他周全，又、又……」薛霞飛支支吾吾地道出一路上發生的大小事情，最後小嘴吐出歎息：「這趟差使我辦得真糟是不？」
「的確。」聽完事情始末，想安慰她、騙她說不會還真的挺難的。
「是啊，換作是我，也會想換人哪。」一想到這兒，薛霞飛就覺心頭蕩然一空，彷彿遺落了什麼。
單純地尋物或領路帶人探尋的差使，她不是大姑娘上花轎頭一遭。
以往，辦妥差使，收取酬勞走人，她一向能走得乾脆快意，毫不戀棧；可這回……怎麼也瀟脫不起來。
對沈宜蒼，她覺得依依不捨。
「鴻哥哥，他就拜託你一路照顧了。」
范儒鴻愣了下，細眸瞅著她半晌，了悟揚笑。
「傻妹子，」他展臂將她摟入懷中。「我可沒聽玉兒說要撤換你的差使。」
「待會兒就會撤換了，我有預感。」她說得哀怨。「我的預感向來準確。」
「這回怕是派不上用場了。」那沈公子他見過，當時他抱著昏迷不醒的薛霞飛，神色既驚且慌，哪裡像個講究衣冠的官宦子弟？不過是個擔憂心上人的普通男子罷了。
他可不認為那位沈公子會有撤換霞妹的打算。
「你們在做什麼？！」
房門口，昂藏男子怒喝，頗有山雨欲來風滿樓的態勢。
糟！心細如髮的范儒鴻立即猜知對方心思，欲收臂起身。
可粗枝大葉慣了的薛霞飛不解其意，一雙手仍勾在他腰背，眨了眨大眼看著杵在房門口的沈宜蒼。
「嘿嘿嘿……」依稀記得昏迷前自己好像說了什麼不該說的話，偏又一時想不起來，薛霞飛只好尷尬傻笑。
他是誰？瞧見兩人親匿的舉止，這疑問瞬間浮上沈宜蒼心頭。
為免多生事端，范儒鴻起身欲離開，兩人在房門口錯身而過，四目交會，各懷心思。
沈宜蒼兩道濃眉鎖凝，顯露出較勁的挑釁意味。
同為男子，范儒鴻自然瞭解對方敵意所為何來，倒也不以為意。
「霞妹就煩你照料了。」吾家有女初長成，感歎呀！他這個鴻哥哥年華老去，青春不再……年方二十七的范儒鴻在心裡欷吁不已。
霞妹？聽聞他如此稱呼薛霞飛，沈宜蒼微怔。那麼他是──
「鴻哥哥？」
范儒鴻先是一愣，旋即出言調侃：「誠蒙不棄，讓沈公子喊我一聲鴻哥哥。」
驚覺口誤，沈宜蒼惱了，卻還是拱手一揖。「在下沉宜蒼。」
「范儒鴻。」范儒鴻忍笑回禮。
「久仰。」
「初次見面，何來久仰之說？」對於場面話，范儒鴻從不放在眼裡。
沈宜蒼輕哼：「你的霞妹經常提及你，當然久仰。」
「咳！咳咳……」范儒鴻差點憋不住笑意。「好一個酸味十足的『久仰』啊。」
聽出他意有所指，臉皮薄如紙的沈宜蒼霎時窘紅了頰。
「鴻哥哥，你們在說些什麼啊？」薛霞飛一臉茫然。她怎麼聽都聽不懂？
「官家公子動了心，還無端打翻醋罈子，心有所屬的傻丫頭應該最高興才是，偏偏傻丫頭渾然不覺，唉唉唉。」
「鴻哥哥？」哇，有聽沒有懂！
「范兄！」短短幾句話，沈宜蒼已聽出范儒鴻對薛霞飛並無男女之情，敵意立時全消。
「喲，變成范兄啦？」變得可真快。范儒鴻語帶戲謔。
「鴻哥哥，你到底在說什麼？」
范儒鴻搖頭低歎。真是不開竅的丫頭。
「沈宜蒼，你知道鴻哥哥在說什麼嗎？」
她連名帶姓的喚法，讓沈宜蒼皺了眉。
范儒鴻開始同情起這年輕小伙子，不禁拍拍他肩膀。
「這丫頭就交給你了。」
不理床上人兒的呼喚，他低笑地離開。
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沈宜蒼掩上門，來到床邊落坐。
「看樣子，你好很多了。」
瞧見他嚴肅的表情，薛霞飛也跟著端正坐姿，雙腿並跪在床板上。
「是……咳！是好很多了。」
「右臂的傷勢如何？」
順著他的眼光移至白布包裹的傷處，薛霞飛呵呵一笑。
「這沒什麼啦！小傷小傷，沒啥大不了的。我以前練功受的傷比這嚴重許多，比方說──嗯……一時想不起來，等我想起來再告……訴……你？」見他一臉凝重，她的笑容也跟著僵在臉上。「你怎麼啦？該不會跳河的時候撞到腦袋，變傻了吧？」
說到跳河，記憶全數回籠，不待他開口，薛霞飛又搶著說下去──
「不說不氣，愈想愈惱！你知道我不會泅水還拖我跳河，真是太沒義氣了！害我灌進一肚子水，枉費我對你這麼好，真是──」