抱著傷手嗚嗚哭泣的夥計忙道：「冤枉啊！這三位爺一進百花樓就指名要找淡菊姑娘，請他們稍等，他們不聽，還硬闖，跟著把樓下二十來名護院打得鼻青臉腫，嚇跑了大半客人，那咱們還做不做生意啊？！我哪兒得罪他們了？！」
聽聞此言，雲倚紅心頭略感錯愕，臉上仍堆出標準的老鴇笑容，腰肢輕扭，風情萬種地移步向前，朝為首的那名男子呵氣——
「這位大爺呵，您嚇壞咱們百花——」
「那個該死的棋中狀元是不是在裡頭？！」利眼怒瞪，男子的目光銳不可當，似積蓄著無限怒意，等不及向誰暢快地宣洩。
「啊？！」讓男子粗魯地打斷話語，雲倚紅竟忘了接下來該說些什麼。
見她發怔，男子可沒半絲耐性，毫不客氣地將她一把推開，筆直地朝錦閣步進，頭也沒回地拋下命令：「鹿平，騰濟兒，好好看著，別讓任何人進來。」好生霸氣，敢情把這兒當作自個兒地盤了。
「喂——大爺，您不能這麼蠻橫啊！喂——」雲倚紅急嚷著，卻無法踏進錦閣半步，因那男子帶來的兩各手下已把門關起，各據一邊，活像兩尊門神。
「這是怎麼啦？！祥子，還賴在地上哭啥兒呀？！還不快去衙門請官差來！快去啊！急死我了這是……」雲倚紅不得不急，一來淡菊與她雖非親生母女，卻真是她的心肝兒；二來淡菊身份特殊，可不光是百花樓的鎮山之寶如此簡單，容不得出事呵！
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錦閣裡，薄紗輕垂、幽香無名，全然的女性氣息。
「唉……你好壞呵，怎地嚇著嬤嬤了，實在不好。」嗓音軟軟的，甜甜的，像融在嘴中的棉花糖。
鹿蒼冥陡地側過碩長身軀，視線首先教外頭那抹天光吸引。
落地竹簾高高捲起，唯留幾縷薄紗隨風飄蕩，外頭是一處露天台閣，此一時分，霞紅似錦，那女子立在落日餘輝下，紅妝晚照，竟是……相得益彰。
便是此女擾得鹿王府不得安寧嗎？！
在心中他臆測了無數回，想像是怎樣的一張容顏，不知覺間，他腳步已跨出天台，瞬也不瞬地瞪住她。
「想見我一面得按規矩來的，你這麼蠻橫，又鬧事又傷人，今兒個可沒誰敢來百花樓歡暢啦。唉唉……實在很不好。」聲音如同裹著一層蜜，甜滋滋的。
鹿蒼冥面無表情，只是瞇著眼瞧她。
從姑娘的發頂到裙擺，爾後又回到那張幾如嬰孩般純然的臉龐——僅是「幾如」而已。他打量得極其仔細，不得不承認，這姑娘是美麗的，有張清甜可人、惹得男子心生憐愛的容貌，但他從來就相信直覺——它告訴他，不能掉以輕心。
「你就是淡菊？東霖的棋中狀元？」他逼近一步，見她始終直視著自己，心中竟浮現讚賞之情，且不管她是何方神聖，一名弱女子能有這樣的膽識，沒在他凌厲的注視下暈厥迴避，也算……稍可了。
他瞧她，她當然也要瞧他。這男子生得還真好看，雙頰削瘦，輪廓明顯，若眼神別這般冷酷，下顎別這麼緊繃，氣勢別如此凌人，那當真好看得不得了，要她倒貼都願意呢，呵！
「那棋中狀元的封號是鬧著玩的，小女子愧不敢當。」
聞言，鹿蒼冥瞄了眼矮桌上一盤正激烈廝殺的棋戰，哼哼冷笑。
「我聽說，姑娘就是用這些黑白子殺得貴國的御史大人面無血色，連連十九敗，還興以此技與人賭綵頭，贏來不少金銀寶物，你不敢當，又有誰敢當了？」
好生諷刺，字字夾槍帶棒的。淡菊心一促，眸光微垂，卻瞥見男子左手中指上的一隻戒指，頓時，心中已然明白。呵呵，她放出了餌，那條大魚終於肯游過來啦。
「說句實話，淡菊什麼也不懂，歌藝和舞技都十分尋常，自問比不上百花樓裡幾位姊妹，就弈棋此項小有鑽研，免不了要拿來炫耀一番。呵呵……爺說我敢當，那就當吧。」她笑得倍加燦爛，全然沒將他不悅的神色放在眼裡，柔聲啟口：「對了，還沒請教爺高姓大名？」
他觀察著她臉上細微的變化，薄唇一掀：「鹿。」
「是道路的『路』，陸地的『陸』，還是……」她無辜地眨眸，瞥向他的戒指，「梅花鹿的『鹿』字？」
他不語，目光陡沉，發覺這姑娘有個小習性兒，喜歡輕皺鼻尖。
「爺不說話，是要淡菊猜嗎？唉，只怪淡菊腦子不好，猜謎解字從來就不是我的強項，人家不猜了，你想說便說，不說拉倒。」她突地發起嬌嗔，輕羅小扇半掩容，應是在笑吧。一會兒，話鋒又轉——
「我瞧你手上這個戒指好生面熟，前些日子，一位書生公子來與淡菊對弈，最後把一個戒指當成綵頭送給淡菊，那戒指鑲著一顆血玉，玉裡又細刻著什麼，我拿到燈下一瞧，才發覺是頭雄鹿呢。乍看之下，跟你這只戒指真的很像呵。」
什麼很像？！根本就是同個模子印出、同位師傅雕刻！這血鹿戒指關係重大，藏著他們鹿族的秘密，受過大鹿神靈的加持，豈能落入外人手中？！思及此，鹿蒼冥在內心又把那不負責任、天真過頭的么弟從頭徹底地詛咒了一遍。
「啊！對了，淡菊記起來啦，那位書生公子也說自己姓陸，是陸地的『陸』。」她彎身揭開桌上木盒，將一張字據取出，攤在他面前，嬌容上始終掛滿笑意。
「瞧，他寫了一手好字，還簽了名，是個好大方的人哪。」
鹿蒼冥任她唱獨角戲，一直到她取出字據，嚴肅的面容終於稍見變化。他雙目迅速瀏覽紙上字句，瞥見最後的簽名，沒打印記，只簡簡單單一個字，姓陸？！他唇角微微往上勾勃，暴怒的心緒稍感平息。
「白苗鐵器嗎？！哼，這字據立得真瀟灑、真豪氣，可惜是張廢紙。」
廢紙？！
呵呵，還用得著他提點嗎？這僅是必須的手段罷了，她本就沒指望這張字據。
「真的嗎……」淡菊略偏螓首，貝齒輕咬下唇。「公子怎地知道？」
「那枚戒指呢？」他不答反問，鼻間聞到姑娘家身上獨有的幽香，心跳加速，眉峰不禁一皺。
這男人慣於主導，專橫得很呢。她暗笑，小扇貼著心口。
「哪個戒指？爺曾送過淡菊戒指嗎？哎呀，都怪我糊塗，人家的首飾多得數不清，好幾個首飾盒都裝滿了，你劈頭便問，我一時想不起來呵。」她壞，她知道，就愛自己這麼壞。
「跟這個一模一樣的那枚戒指。」他下顎繃得死緊，左手成拳，將那血鹿戒指抵至她眼下。
「噢，爺是要將這戒指送給淡菊嗎？」她輕呼一聲，容如花綻，忽地拋掉小扇，兩手緊緊抱住男子的拳頭。「來來，我幫你取下來，唉，你的手指又粗又長，就怕這戒指的尺寸不適合淡菊，可沒關係，我可以請工匠將它改小的，呃啊——」
大掌猛地抓住女子細腕，力道強勁，絲毫不懂憐香惜玉。
「別跟我耍花樣！」他逼近那張玉容，字字重音，「那個戒指在哪兒？！」
「好、好痛……人家手快斷了，郎心如鐵，你、你真狠心……」真的挺疼的，眨眨眼，她任著眼淚盈睫，順著香腮滑下。
有一瞬間，鹿蒼冥竟覺心軟，眼前女子嬌小如此，唇輕顫顫的，可憐楚楚，眼瞳浸在水霧當中，似無聲地指控他欺凌弱小。不自覺間，他放鬆力道，卻又厭惡起自己此番行徑。
「把那戒指拿來，你開個價，我可以給你一屋子的金銀珠寶。」
嗯……青樓裡的姑娘，特別是有些身價、待價而沽的女子，遇到這等狀況，大多如何反應呢？淡菊咬著紅唇，眼淚一顆顆、大的小的持續不斷，還真像珍珠串兒，忽地抬起未受鉗制的一手，握成小拳頭，嬌軟無力地捶打男子胸膛，氣虛地道--
「淡菊不要錢也不要珠寶……淡菊等著選花魁，成了花魁女才能脫身青樓，可以親自挑選夫婿，我……我想嫁人，想自己選一個丈夫倚靠終身，你不懂的……我才不要什麼金銀珠寶。」
他先是怔然，跟著怒氣陡熾，極難忍受事情的走向超脫掌控。
「我管你嫁誰？！我只要那個戒指！」姑娘的身子軟乎乎的，竟倒進他懷中。
「那些首飾全是淡菊的陪嫁，你、你不能搶去……你好狠心……」
這該死的女人聽不懂他的話嗎？！鹿蒼冥下意識攬住她柔若無骨的嬌軀，眉峰打了七八個結，想掐死她，又有點兒……捨不得？！
「天殺的該死！」他咬牙罵了一句。
「你怎地罵人……」她可憐兮兮地指控，接著雙眸一合，四肢放軟，決定……暈過去了事。
第二章
淡菊終於知道，在一個嚴峻冷酷、又專程尋她晦氣的男子面前假裝全無意識，是件多麼困難的事。