「為什麼要哭？」她睜眼訝問。
「別多問，妳儘管照我的話去做就沒錯了。」他眨眨眼，笑得一臉詭譎。
「可是……萬一我哭不出來呢？」
「放心，只要想著妳的張大哥，自然真情流露，妳可不想讓妳的張大哥穿上『大紅袍』吧？」
他所說的「大紅袍」指的並非是紅布裁成的袍子，而是專用來形容受凌遲處死的淒慘模樣，鄉野百姓戲謔地取了個較體面的名字，然而如此極刑除非真是犯下天理不容的勾當。他之所以會這麼說，只是為了更加激起她的緊張，也是壞心地想看場好戲。
一聽這話，蘇蓉蓉簡直是愣住了，眼睛水汪汪的，眸底糊成一片，白玉似的貝齒緊咬住下唇，很是不安地揪著衣角，洇著嗓道：「我趕緊去做！」
說罷，她掏出手絹擦淨掛在眉梢的淚水，抬眼一笑，便匆匆走了。
瞧，這不就哭出來了？元照滿意地點點頭，瞧那小小的身子漸漸沒了影兒，心裡不住得意，一回身，卻見張紹廷立在跟前，瞪眼喝道：「你這是叫她做什麼，何苦要告訴她這些。」
眉一挑，元照僅是看了看他，臉上的笑容已然消失，好半天皺著眉頭不發一語，瞧得張紹廷越發著急，在耳邊叨叨絮絮，弄的他沒法子，這才回道：「皇上來了。」
張紹廷心裡一「格登」，正暗想皇上怎麼會忽然下南？元照不等他問，直接開口解惑：「早在兩個月前，我便上書給皇上，並將科考一案所有的來龍去脈委實以告。你大概不曉得，在你未提審前，葛昹老早有了動作，曾奏了道折子參你一本，說你會同縣官陰謀誣陷，以出賣他人銜獲銀十萬兩來損及他的名聲，並流連勾欄妓院，做出傷風敗俗之事。」
「他說的十萬兩可就是魯大供稱的賄銀？」
元照翻開自堂前問得的供詞，上頭除了滿滿明載主謀葛昹的齷齪事，還記下葛昹的喊冤辯駁。
「應該不錯，就是如此。葛昹早算準了魯大最後必把收受賄銀給說出來，便把這一切栽贓嫁禍到你頭上，到時你若真問出這些供詞，他也有話可開脫。」他指著最是關鍵的兩句話。
「好個心機歹毒之人！」知曉一切來龍去脈，張紹廷不由拍桌恨罵。莫怪呀，那封百里加急廷寄的來由原是這麼一回事。
「道高一尺，魔高一丈」千算萬算，若不是元照替他把關，怎麼也無法想到這一層上去，到時反被人咬上一口，就真的是後悔不及！
「可不是，官場糾紛，勢必得步步為營，這回你處理得確實過於急躁了。」元照瞇起眼，悠哉地捻著糕點吃，把供詞遞給他，「不過也幸得皇上是個明君，不聽信片面之詞，親自將這彈劾折子給駁回。足可想見，皇上對葛昹也是有所顧忌，我便抓著了這點，仔細推敲查出些端倪來，火速呈了上去，魯大的行動，更加證實我的猜測無錯，這下子，葛昹便無從抵賴了。」
「都怪我，一時情急，便不顧後果了。」張紹廷接過供詞仔仔細細地看了一遭，隨即面有愧色地垂下頭，萬分懊惱。
原本對於他的衝動之舉，元照是有些責難，因此故意在蘇蓉蓉面前給他一些難堪，可現下瞧他這般自責，也不好再多說些什麼，反是過來安慰道：
「我明白，要我換作是你，或許也會這麼做，這是人之常情，你和蓉兒的事兒，我也順道一併上書給皇上了，澄清你並非如葛昹所言『鍾情花娘，傷風敗俗，有損官威』。」元照拍拍他的肩，其實心裡早已有了主意，忍不住抿唇竊笑。
這也就是為何他要蘇蓉蓉前去花廳，目的就是要皇上親眼所見，什麼話也比不過眼見為憑來的準確，好過於他人在旁說嘴。
料想像蘇蓉蓉這樣一個可愛的小姑娘，不僅生得一副好模樣，最難得的是渾身上下找不出風塵味，反獨獨有種清靈娟秀，人見人愛，討喜得很，任誰都不忍欺負，若是再哭上一哭，依皇上的仁心善性又怎麼捨得苛責。
總之，這是一場賭局，結果是好是壞，全看他們兩人的造化了。
第十章
搖搖搖，揮著汗，兩隻小手緊緊握住一根大木杓，順著水渦的方向使力搖擺。
待搖了好一陣子，見水面浮起一片片如雪花的東西，她便立即停下手，把木杓抽出放到一旁擱著，只拿一雙眼睛乾瞪。
瞪瞪瞪，看了好久，眼兒四周微微發酸，她抬手揉了幾下，更顯酸澀，索性走到水缸前，掬起一些清水往臉上潑，胸前的衣裳也濕了一大片。
她端了進去，照著元照的話實實在在地哭了一場，只見那位黃衣公子似乎被她嚇著了，頻頻皺眉，然而唇角卻隱含有笑。
如果她眼睛沒瞎，天色未暗，那她肯定沒看錯，那抹微微上揚的唇角的確透出隱含很多很多她不能理解的興味。
細長的鳳眼目不轉睛地盯著她，那瞬間，她以為自個兒的臉上是不是沾上了什麼東西，模樣可笑，讓眼前的黃衣公子似笑非笑地瞅了她許久，彷彿看不膩，直到元照進來，說了些她聽不太懂的話，便使著眼色要她退下。
不多言，不多待，她仍是照著他的吩附，朝黃衣公子福福身，隨即退出花廳。
門被掩上的同時，即使聲如蚊蚋，她仍然聽見了元照的聲音，低低沉沉的，不似先前所聞的高昂，平板的語氣帶著滿滿的恭敬，不再是笑語調侃。
原來，那位身穿黃衣，看起來極度高貴的公子就是當今的皇上。
憂心大過於驚喜，知曉廳內人的身份並未帶給她太大的欣喜，充斥心底的，是股沒來由的恐懼，但她又說不上來是為了什麼。
思前想後，心比絮亂，蘇蓉蓉捧著乾淨的青花瓷碗，就一個人在滾燙的鍋爐前呆想。
驀地，一陣細碎輕悄的腳步聲走近，待她回神，聞到那熟悉嗆鼻的香粉味時，穿著瀟湘翠綠比甲搭上大紅衣裙，簪著滿頭珠翠絹花的蘇媚娘早已搖擺豐腴俏臀出現在門前。
不知來人是誰，蘇蓉蓉好奇地抬起頭來，這一瞧眼，倒怔住了。
「娘？」怎麼會在這裡？她吞了口唾沫，在心底禁暗暗叫糟，連忙放下手中的瓷碗，眼睛仍是一眨也不眨地盯著自個兒的娘親。
蘇媚娘一進廚灶，不看她，反是瞧向鍋裡沸騰的東西。白花花的凝塊鋪滿一片，看起來細細軟軟的，熱氣裊裊，空氣中瀰漫著濃郁不失清淡的香味。
搜尋四周，她拿起擱在一旁的杓子，輕輕地舀起一塊浮在水面的豆腐腦，湊近嗅聞，不細嘗，艷紅的雙唇僅淡淡吐了一句：「太軟了。」
太軟才好入口呀……蘇蓉蓉悄悄地在心裡嘀咕，偷覷了眼，但見一雙細眸也是直勾勾地瞧她，塗滿鉛華的艷容滿怖惱怒之色。
蘇媚娘狀似生氣地揚起細長的柳葉眉，唇邊溢出冷笑，不以為然地道：「好半天不見人影，還以為妳上哪兒去了，原來是在這兒煮這勞什子東西。」她把玩著腕上的金鐲，媚眼一稍，直把目光投到蘇蓉蓉的臉上，笑容更冷了，「怎麼，好端端的花魁不做，偏來撫衙裡給人當廚娘？」
「不是的，是欽差大人要我……」她著急的要解釋，卻被蘇媚娘硬生生打斷。
「要妳煮豆腐腦兒給客人吃，拿妳的手藝去給別人獻媚？」她感歎地撫著那張粉嫩如花一般的臉蛋，以母親的心疼口吻道：「傻孩子，妳是讓人利用了。」
「沒有的事，是我自己答應的。」一咬著唇，蘇蓉蓉勉強地擠出話來。
「可是為了張大人？」
沉默，表示默認。
冷不防地，蘇媚娘一把抓住她的手，將人連拖帶拉地揣出廚房，穿過層層迴廊，走得又急又猛，不知邁過幾重拱門，直來到一處陰涼僻靜之所，大眼細看，竟身處在一座小花園裡，四周花木繁盛，沒有堂屋，只有一條通往前方的幽徑。
顯然地，此處便是撫衙的後院。
只是，娘為何要拉她來這兒？打量週遭一會兒，蘇媚娘仿是看透她的疑惑，放下手，搶一步開口道：「這兒才方便說話。」
蘇蓉蓉一愣，來不及開口，蘇媚娘便伸出纖纖玉指戳著她的額頭。「蓉兒，妳怎麼就想不透，人家張大人是官吶，是個多了不得的人物，配的自然是官宦人家的千金，男的溫和儒雅、風度翩翩，女的溫柔賢淑、知書達禮，這才是對天造地設的金童玉女，咱們不過是尋常的平民百姓，要拿什麼和人相比？」換得一張笑臉，她柔聲道：「改明兒個，娘讓城東的花媒婆給妳尋個好郎君，等下個月的及笄之日，將妳從『花蔭閣』風風光光的嫁出去。」
「娘，張大哥不計較那些的。」
「不計較？」她冷笑了下，「男人的不計較能有多真？能有多長？一年，還是半年？妳真是傻，男人要女人死心塌地，當然是要拿些話哄妳，再說了，妳又識得他多少？」