他禮貌的請她入內，自己則走到竹簾隔著的裡間去。
天步樓的外表雖然簡樸，裡面卻是書香物雅，所有的擺設錯落有致，也表示主人是飽讀詩書之人。
茉兒隨手翻看著放在長几上的幾本籍冊，都是端整清逸的書法，寫著經史子集的策論，後面的作者是「任子峻」。
抬頭望牆，有掛壁的名劍和古琴，再過去是一幅詩對聯，字體介於草書和楷書間，俊秀帶點狂野的字體——
天步踞湖，雲開當空日，共秋水一色
扁舟過橋，簫吹玉人心，到明月三更
落款者又是「任子峻」。
嗯!寫盡天步樓、寫盡淳化河，倒比杜牧的「二十四橋明月夜」更傳神。茉兒欣賞著，冷不防有人在後面咳兩聲。
她一回頭，見子峻已換上乾衣服，青衫青帽，更顯器宇軒昂，她心跳加快，卻仍大方的說：「任公子學識淵博，想必是個才子，怎麼沒有入朝為官呢?」
會問這種話，表示這女孩出身不凡!而聽到佳人稱讚自己，子峻難免得意又帶點謙虛地說：「說淵博不敢，為學之道無涯，我要讀的書還多著呢!『才子』兩字，也不過是浪得虛名，要等明年赴京趕考後，才能一展多年苦讀的成果。」
赴京趕考?這麼說，任子峻有可能中殿試前三名羅?
如果狀元是他……不!即使是不列一甲，只在二、三甲，若能招為夫婿，不也是如意郎君嗎?
茉兒的臉驀地紅了起來，差點錯過他的問話。
「還沒請問姑娘芳名?怎麼會一個人在河上泛舟呢?」子峻問。
「呀!那船夫……他不會有事吧?」茉兒這才想到那跌落河中的倒霉船夫。
「這兒的船夫都習水性，大湖都不怕了，何況是條小河渠。」他爽朗的說。
「我還沒問你為何要搶船呢?」她問。
子峻正要解釋時，任良從屋外進來，甩掉遮雨籐席說：「好在有這場雨，才能洗掉我渾身的馬糞味。」
子峻笑著說：「那幾位官爺出城了嗎?」
「早出去了!」任良回答，「嚴嵩家那幾個狗腿還弄不清楚情況，在城內團團轉，想找那已經不在的馬。」
茉兒一聽到自己爺爺的名字，人微微僵住。
此時，任良也注意到窗邊有位姑娘，他瞪大眼。這屋內除了老魯媽和幾個洗衣婦外，還沒出現過女人，而且是年輕標緻的，事情有些奇怪喔!
子峻用眼神警告他，表示此位姑娘雖做村姑打扮，卻不是可以唐突之人。
任良感到一頭霧水，聳聳肩，只好到後面去清理手腳。
「嚴家的人怎麼了?這和你推開船夫，劃走我的船有關係嗎?」茉兒急急地問。
「當朝首輔嚴合老，你知道嗎?」見她點頭，子峻又說：「他的孫女兒行經淳化，卻假公濟私，吃地方的、用地方的不打緊，還把要報軍情及押解犯人的馬匹都佔據，耽誤了人家的公事。我呢!就是去奪回那些馬，讓該用的人用，所以才被會追得滿街跑，還搶了你的船。」
茉兒的心陡然冷卻下來，腳如石塊般重。怎麼和嚴武說的不一樣呢?她是很不想打擾官府，但嚴武說這是應該的!而她向來不管一些瑣碎之事，全由老僕打點，這也是嚴家的規矩，誰知卻妨礙了公務進行，反讓地方人士詬病?
她可不想讓自己的一時失察，壞了爺爺首輔的名聲，更不願教任子峻以為嚴家小姐都是驕蠻任性、不可理喻，因為她直覺，他將是她生命中一個非常重要的男子。
「我想，嚴小姐絕對不會如此不講道理的上定是受下人的欺瞞……」她試著說。
子峻一想起立於石階上女子那張俗艷的臉，不禁冷笑道：「我可不以為然。」
嚴家的種種，只會壞了眼前的氣氛，於是，他轉變話題說：「姑娘算是任某今日的貴人，還不知該如何稱呼?家住何處?」
出了這糗事，自然不能說自己就是那嚴小姐，所以，茉兒支吾地道：「我叫茉兒……茉莉的茉……」
「茉兒。」他微笑地喃唸一聲。
這一聲念到了茉兒的心坎裡，她輕聲地說：「雨停了，我也該回去了。」
外頭兩歇霧散，陽光破雲而出，在水面灑下一片金光。
子峻有種形容不出的不捨，但禮教告訴他，男女授受不親，茉兒不是青樓女子，他們之間的相遇，已足夠造成閒言閒語了。
既然人不能留，他只有說：「我送你。」
茉兒的心情極為矛盾，想時光停駐，又望速速遠離。
水波輕蕩的河面，還不是她能操舟處，於是，子峻又成為她的撐篙人。
兩人目光相接，茉兒忍不住問：「你明年春天，一定會到京城應試，對不對?」
「我沒有道理不去。」子峻回答。
「我希望你能金榜題名，高中狀元，我相信以你的才學，天下無人能敵。」她熱切地說。
「姑娘太抬舉我了。」子峻很納悶她的器重，但又迷醉於她明眸之美，接下去說：「但願任某能夠不負姑娘的期望。」
這多像張君瑞和崔鶯鶯的對話呀!茉兒恨不得身上有什麼王佩釵環之類的信物可以為證，可惜她村姑打扮，素面示人，連只手鐲也沒有，而且，私相授受，太過大膽，只怕子峻也會看輕她。
他們最終還會再見面的。茉兒篤定地想。
烏篷船又回到吹簫處，河岸原來的船夫一見到他們，就朗聲大叫，「我的船、我的船!」
茉兒怕眾人發現她的身份，於是趁著一陣混亂時，彎到一棵大樹後的巷弄中，匆匆回到已慌成一團的驛站。
「姑娘……」子峻應付完船夫，左右尋找，卻不見佳人的蹤跡，他轉頭問船夫，「坐你船的那位姑娘到哪兒去了?你知道她住在什麼地方嗎?」
「我不知道哇!她是半途叫船，說要逛逛，我只認銀兩不認人的。」船夫說。
子峻走到大街上，又繞回河畔，跨了幾座橋，卻全然不見茉兒的蹤影。
他站在原地，覺得有些莫名其妙，像撞了邪神似的。
但更教他氣餒的是，除了「茉兒」兩字，他甚至不知道她姓什麼。
* * * * * * *
茉兒一回到驛站，就立刻把嚴武喊來，發小姐威地怒責他一頓，不但食宿付錢，自僱車馬，還賞了厚銀給驛丞、士卒及服侍的丫環、老媽子，一掃前日苛待的印象。
她更不准官府再追究偷馬賊，或者查辦那幾個趕著辦事的官爺們。
因她而被打得遍體是傷的小萍，除了贈金養傷外，因其忠厚，還被茉兒提攜為身邊的丫環，進入北京人人可望而不可及的嚴府大宅。
小萍的家人自是拿了一筆財物，千恩萬謝。
後回京的路程，茉兒都小心的盯著，絕不佔公家一點便宜，反而叫嚴武一路打賞，惠澤接待的人馬。
可憐的嚴武，這回偷雞不著蝕把米，非但沒有賺到嚴鶯撥下的那此些錢，自己還倒貼了不少。
不過，心疼歸心疼，回到北京，凡賄賂、關說、建屋、齋祭……只要找上嚴府的，他都可以狠狠的大撈一筆，本金加上利錢，連滾好幾倍，數都數不完。
對於孫小姐幼稚的行為，他就擔待點，不過是個沒見過世面的小女孩嘛!以後她自然會明白，嚴閣老的這一塊招牌有多好用，有時還好過聖旨呢!
另一頭，仍在淳化城的子峻，有好幾天都在大街小巷中打聽茉兒的下落。
「沒有了，我連怡香院都搜過啦!現在全城的女人看到我都躲。」任良誇張地說。
子峻愣愣地坐在天步樓中，看著湖光山色，他突然說：「阿良，我們是不是遇見狐仙了?」
狐仙的說法，在大湖一帶謠傳甚多，無論是坊間的話本、說書彈唱、士子醉語，都曾提到狐化的佳人。
子峻在松江府守祖母墓，方才到淳化，並未受此風影響，至少他在別墅內苦讀，夜深人靜時，除了任良的打呼聲外，什麼都沒看見、聽見。
「極有可能喔!那姑娘是有狐仙的妖媚。」任良興奮地說。
「胡說!」子峻沒好氣的斥責他。
因為心頭徘徊不去的牽掛，他放下策論，研丹青畫起記憶中的茉兒。如一朵茉莉，淨白而秀麗，坐在一艘小舟中，眼帶期盼，欲語還休，訴不盡的過去和未來。
「茫茫天步，湖山漠漠……」他提了這幾個字左右上角，卻不知該如何接下去，只好罷住。
「子峻慶申年淳化遇茉兒」。這是他在左下角的落款。
讀書那麼多年，大半是因為光耀任家門楣的重任，他個人還沒去想太多千鍾粟、黃金屋或顏如玉的問題。
如果金榜題名後，接著的是洞房花燭夜，而他的顏如玉能夠像茉兒一般，不也是人生一大稱心之事嗎?
他想起茉兒盼他高中時的殷殷神情，隱隱透露著許多玄機。
是不是他榜上有名，就能再見茉兒呢?
太荒誕了!這甚至比狐仙的傳說還更縹緲無稽!