大伙東一句、西一句的，愈說愈義憤填膺。
太可惡了!子峻聽了一肚子氣，連飯也吃不下了。這嚴嵩的貪污，由北到南無所不在，前幾年，蘇浙兩地倭寇橫行時，北京來的督察官苛扣軍餉、中飽私囊，拿回去孝敬嚴嵩，把受倭匪凌虐的江南當成自己陞官發財的機會。
而抗倭名將俞大猶和戚繼光等人，也都要隨時獻金嚴府，才能全力保鄉衛國，不受掣肘和阻礙。
如今，不過是一個小姐出遊，又要鬧得附近幾個縣府不得安寧!
子峻放下碗筷，大步走過去插話道：「你們需要馬嗎?我們就去牽那些馬。」
「這……這成嗎?」小吏膽小的說。
「公子不怕嚴家的人嗎?」大個子軍官問。
「笑話!我家公子的舅舅也是當朝大學士……」任良拍著胸脯說。
子峻給他使了個眼色，要他住嘴。「我好歹也中過舉人，嚴府再強，也不過是女人和奴僕，縣太爺還不敢對我怎麼樣。放心，有事的話，我負責!」
大家看他儀表堂堂，頗有來頭，就當他是貴人，完全聽從他的計劃和擺佈。
一行人正要離開餐館時，那個笠帽人突然走近子峻說：「貪官污吏、假公濟私，我最痛恨了，我願意助你們一臂之力。」
子峻就近看清笠帽人的臉孔，只見他劍眉星目，留著落腮鬍，帶著濃厚的滄桑味，但人比想像中年輕。就一眼的好感，讓子峻微笑地回道：「兄台若慣當路見不平的俠士，就隨我們來吧!」
依他們的行動，幾位官爺在出城大道上等馬，有了馬，就一奔不回頭，而偷牽馬的人正是子峻、任良和笠帽人。
事情並不如預測的簡單，因為驛站前的守備不似往日鬆懈，一打聽，原來是縣太爺來拜見嚴小姐。
哼!一個堂堂朝廷命官，也太沒有骨氣了吧!
他們三人爬上屋瓦，好窺伺中庭情形。笠帽人的身手最好，輕如燕子，踏瓦毫無聲息；子峻雖是讀書士人，也練過拳腳，還算俐落；唯有任良，手腳短，幾次差點因瓦片上的青苔而滑倒。
中庭裡散著奴僕，中間正哈腰鞠躬的是胖胖的縣太爺，立在北屋石階上的麗裝女子，神情倨傲，想必是擅權跋扈的嚴家小姐。
由子峻的角度看去，那女子寬臉嘴闊、眉目俗艷，沒有半點合秀之氣。也難怪了，據說心狠手辣的嚴世蕃長得就是一臉橫肉，生的女兒自然也教人不敢恭維。
但他哪裡知道，站在石階上的，其實是小青。
小青一早起來，發現茉兒竟然失蹤，左逼右問候，才有一女婢小萍承認，說小姐天剛亮時，便借去灰淡的粗衣裳，喬裝成村婦，說要去欣賞田野小河的風光，中午必定會回來。
這怎麼成?小姐是金枝玉葉，若有個閃失，別人縱使有十顆頭都不夠償。小青又急又怒，把小萍押到柴房處，先賞她一頓巴掌拳腳出出氣。
而屋漏偏達連夜雨，好死不死的，縣太爺又來求見。
嚴武一邊派人去找，一面封鎖消息，怕知縣曉得嚴小姐失蹤，會驚動了才離不遠的杭州袁家，到時真會吃不了兜著走。
所以，他乾脆叫女兒先假扮成茉兒，擺足架式，擋過官府一陣子，好爭取尋回小姐的幾個時辰。
小青那變本加厲的嘴臉，恰巧被子峻看得一清二楚，只有滿心的厭惡與不屑。
趁著中庭混亂，他們三人穿簷走壁的來到馬房。
「遮住臉!大盜來也!」笠帽人先跳下去嚷著。
馬伕們沒有想到連公家的幾匹馬也有人要搶，兩三下便跌成一團。
子峻和笠帽人進入馬圈，用竹枝籐鞭驅使驚慌失措的馬匹。
「快去!」子峻大喝一聲。
任良打開柵欄，翻個觔斗，馬全奔向大道，往等著它們的人奔去。
這騷動傳到屋前的驛丞及守衛，他們拿刀劍追過來，子峻和笠帽人往河的方向逃命，任良則連滾帶爬地先躲進秣草堆中，看著一雙雙腿由眼前晃過。
老天保佑，但願大家都平安!
他努力地祈求，突然，一股異味撲鼻，打開手掌一看，竟是滿滿的馬糞。天哪!這就是他樂於助人的收穫嗎?
* * * * * * *
一艘烏篷船輕快地行駛在河道上，船夫左撐右撐，長篙一推，一座又一座的拱橋從身邊越過。
「等等，有桂花香。」茉兒打開烏篷，要船夫停下。
他們朝空中嗅聞了一陣子，又繼續前進。
「等等!這石橋上刻著一隻鳥呢!」茉兒又仔細的研究起來。
轉彎處，有水車，一群婦人拍擊著衣服，動作結合著力與美。接著，柳蔭處，有簫聲傳來，幽幽嗚嗚的，她不禁隨著簫聲念起杜牧的詩，「青山隱隱水迢迢，秋盡江南草未凋；二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫?」
雖然這不是揚州，沒有二十四橋，秋未盡，也不是月夜，但聽簫是一樣的心情。她也說不上來，或許是一種自由吧!她自幼受眾人保護，很少感到孤單，但嚴府中那人與人之間的氣氛，有時會莫名得令她透不過氣來，直想逃脫。
她不很明白何以她會有這種感受，因為嚴府是自她出生以來唯一接觸過的環境，更無從對外比較，只知那養尊處優的生活，竟不如這清風藍天教人快樂……嗯!其實此刻天也不稱不上藍啦!
正巧船夫此時也開了口，「姑娘，快下雨了，可以回頭了吧?再下去可是大湖了。」
「下雨就下雨，我有烏篷，你有蓑衣啊!」茉兒說。
她真捨不得回去，這好不容易得來的片刻，還得感謝那位叫小萍的丫環呢!
小萍生得眉清目秀，做事特別仔細貼心，昨夜在屋內生炭火驅秋寒時，將一切弄得乾乾淨淨的，不讓炭煙熏了枕被。
所以今天一早，茉兒就找小萍借衣裳。
小萍初時還很害怕，最後禁不住她的遊說，不但幫她喬裝，還帶她去找船隻。
突然，簫聲中斷。不像是到了一個段落啊!茉兒正奇怪間，又有噠噠聲傳來，彷彿琵琶。
她想一探究竟，船身陡地強烈地晃蕩，她有烏篷，還能平衡!但船夫無站穩處，人就直直的往河裡栽去。
茉兒還沒有弄清楚狀況，長篙便沒入水中，有個人，一個天外飛來的人，「擄」了船就走!
她再也看不清河畔的楊柳、桂花或拱橋，船似要飛起來般，像點水而行的蜻蜓。茉兒緊張的抓緊烏篷的麻布，腦中只剩一片空白。
難怪江南人叫這「水上飛」，她覺得自己此刻彷彿飛鳥般，不知天南和地北，如要衝入雲端!
驀地，豆大的雨落下，但奇怪的是，沒有兩下，就轉成東西斜織的紛飛細雨。
「喂!下雨了。」這是茉兒唯一想到的話。
那人像是這會兒才發現她的存在，一面熟練的控船、一面彎下腰貼近她的臉叫道：「我們要到大湖了，會有浪。」
茉兒愣住了。多俊朗的一張臉啊!在雨中，白衫衣裾翩翩，藍色帽帶飄飄，臨著風，不畏雨浪，依然瀟灑自在。
子峻則看到一個清麗如花的面龐，在雨中，靜靜地凝視他。多美的水上女兒，讓他幾乎忘了自己正在湖上，而後有追兵。
遠遠的一座石橋，一匹馬在橋上隱現，那笠帽人揚聲大喊，「我們後會有期!」
「還沒請教仁兄尊姓大名呢?」子峻吼回去。
「萍水相逢，又何足掛齒呢?」笠帽人說完，便加快馬步，沒入煙雨濛濛中。
「萍如星星，星似萍，老樹與昏鴉，天涯任我聚!」子峻心有所感的以詩詞相送。
這一幕，茉兒永難忘懷，兩個任俠男子，錯身而別，至情又至性，不像她所見的官場逐利之人，以酒肉奉迎，滿心虛偽，面目可憎，言語乏味至極。
「抓緊!」子峻身一低，說道。
莽莽江湖，遠波無際，茫茫大片的水域。
但子峻不再深入，只是沿著湖岸穿過蘆葦叢，來到一小河道。隱約間，有一臨水木梯通向一座飛宇欄杆的小樓。
「我們在這裡避一下雨吧!」他說。
茉兒這才想到自己的處境。這男子是誰?擄船行徑不就等於是盜匪嗎?
子峻似乎看出她的猶豫，忙說：「在下任子峻，在淳化也是有名有姓之人，會驚擾到姑娘，有不得已的理由。請姑娘避過這場雨，我送姑娘回去後，再好好謝罪一番。」
看他全身也濕透了。茉兒出身大家，向來不忸怩作態，既來之則安之，她還慶幸自己在弓鞋外又套上了農婦穿的硬底鞋，才沒有在木梯上歪歪倒倒的跌得很難看。
登上樓台，屋簷下是一塊木匾，上面以龍飛鳳舞的書法寫著「天步樓」三個字。
她面對他，雨霧瀰漫，出口就問：「是這屋子的名嗎?取得妙，好個『茫茫天步』。」
一個村姑有貌又有才?子峻覺得驚訝極了，卻不忘回答她，「姑娘太詩意了，這名字其實很俗，是『一步登天』的意思。」