她雖不愛聽姊姊說那些話，但婚姻是每個女孩兒家的心事，怎會不榮懷呢?
只是，她未來的丈夫，真像姊姊說的，要由殿試一甲的士子中挑選嗎?如果那些狀元、榜眼和探花都長得又老又醜呢?
當然是要拒絕啦!
可是，如袁姊夫這樣一表人才，卻又唯唯諾諾、缺少風骨的，她也覺得乏味。
再想想兩個不學無術，有著紈挎子弟行徑的哥哥，更是不能嫁。那……自己到底期盼著什麼樣的歸宿呢?
突然，她的腦海中浮現出曾偷偷看過的「西廂記」，想起那風流瀟灑又勇於退敵的張君瑞，假使真有這樣一個多情人，她或許也會如崔鶯鶯般的以身相許吧……
去!茉兒的臉驀地紅了起來，為自己心裡那不成形的影子而羞惱不已，她真不該讀那種坊間艷書的，竟徒添了邪心。
身後，那方閉眼打盹的「阿奴」，倏地飛跳兩下，猛地嚇走了茉兒的怯怯情思。
「喂!你作夢了嗎?是好夢還是噩夢?你記起藍藍的大海和那揚著火把的黑夜，對不對?」她湊近鸚鵡「阿奴」說：「唉!我不能再胡思亂想了，應該在離開前快點把『鸚鵡賦』寫完，免得又成了一椿虎頭蛇尾的公案了。」
「阿奴」尖嘴一揚，彷彿在回她的話，「阿你的頭!」
殺又拉拉?阿你的頭?都沒有一句好話。
茉兒忍不住用小竹棒打它一下，「倭鸚鵡就是倭鸚鵡，滿腦子只懂殺人，再不學漢語，就沒有人喜歡你啦!」
「阿奴」抗議般地亂飛，嘴裡重複的仍是那兩句話，像在努力解釋什麼，語調竟有些傷心。
茉兒笑得更厲害了，等「阿奴」生氣不理她時，她才回到書桌前，拿起小青備好的毛筆繼續寫「鸚鵡賦」——
南海碧綠，霞映珊瑚，幻化異鳥，名為阿奴……
第二章
無情碧
憑欄坐聽，
好夢休說。
春風荳蔻千愁過，
正是世間無情碧，
一寸狂心向橫波。
茉兒在重陽節過後，才出發回北京。隨行的有嚴武、小青，還有十個家了及侍衛，一同保護著嚴家要送進宮的珍奇異寶。
原本他們要搭運河船，趕在下霜前到家，但此刻正是秋忙，官船壅塞，所以必須走一段陸路。
這樣一來，茉兒最高興啦!因為她又可以多欣賞一些江南風光。
行經蘇州時，那茶館的吆喝及說書彈評、曲折的水道、精細的雕欄庭園，在在令她百看不厭。
但有寶物在身，為怕胡宗憲人馬查詢，於是他們再往北走，直到長江畔一個叫做淳化的小城後才停下來。
淳化也不錯，有著蘇州嫵媚的味道，只是稍嫌僻靜些。
馬車和馬匹直接來到驛站，嚴武粗聲粗氣的叫來驛丞吩咐，「最好的房間和伙食，馬匹和馬車全換新的，不許有一點馬虎!」
「這位大爺，公文在哪裡?」驛丞知道這人大有來頭，所以客氣的問。
「我是嚴閣老的家人，馬車裡是嚴閣老的千金，還需要什麼公文?你懂不懂規矩呀?」嚴武不悅的說。
「規矩說，第一，要有公文；第二，私人家眷不可使用驛站，免得妨礙公務。」驛丞頂了一句。
「你找死呀?只要嚴閣老一聲令下，不單是你，連你們縣太爺的命也難保。」嚴武拉著他的衣領大吼，「你是要敬酒，還是要罰酒?」
茉兒坐在馬車裡，還一心沉醉在濛濛的秋山秋水中，後來吵鬧聲過大，她也聽進了幾句，不禁問身旁的小青說：「我們是私人遊玩，不關公務，為什麼非要住驛站不可?」
「為何不能住?」小青說：「想我們家老爺有功在國，人人敬重，如今小姐出外旅行，比那巴掌兒大的官還重要，怎能不好好的招待呢?」
茉兒仍深覺不妥，想喚住嚴武，但外頭的爭執聲已然停歇。
沒多久，就見嚴武必恭必敬的過來說：「二小姐，沒事了，全是那驛丞瞎鬧，他現在已經去弄房間了。」
既然如此，她也就不再說什麼了。
但茉兒壓根沒想到，嚴家奴僕向來仗著主人的勢力到處耀武揚威、搜刮弄權，甚至比主人更惡劣，也更加深了大家對嚴府的痛恨與不齒。
像這一回，嚴家無公務在身，原本不能使用驛站，但嚴武偏偏把所有換車換馬及食宿的費用，全算在地方縣府的身上，自己便可以私吞下這筆嚴鶯交代下來的款項。
房間有兩層樓，極寬敞舒適，竹簾、錦褥和書畫一應俱全。打開竹窗，竟是沿著一條河道，石拱橋一座座地橫跨在水上，遠遠有「欽乃」聲，一艘烏篷船緩緩駛來，差點撞到洗衣婦的盆籃。
「小青，咱們待會兒去划船好嗎?」茉兒興奮地說。
「我爹一定不肯的，小姐的安全重要。」小青搖搖頭說。
茉兒頗為氣餒，也知道這是姊姊的命令，因為南京剛巧有兵變，聽說仍有逃犯窩藏在湖澤之間，所以不許她隨便亂逛。
陸續有陌生的老媽子和丫環來換床褥簾帳，茉兒下樓來，看見嚴武東指揮、西指揮的，就說：「一切都還好，為什麼要換呢?出門凡事從簡，何必干擾驛站?」
「小姐有所不知，那些人可懶可髒啦!小姐是千金之軀，不能有所閃失。」嚴武討好地道：「連縣太爺都知道嚴閣老的孫小姐到達，還刻意把家裡的廚娘、僕人都送來，任憑小姐差遣，明天他還會來拜望小姐呢!」
「哇!若不是出這趟門，我還不曉得咱們家『嚴閣老』幾個字那麼好用呢!」小青得意地說。
「我又不是官，他幹嘛見我?」茉兒覺得煩的說：「這排場真令人討厭!」
嚴武「嘿嘿」乾笑兩聲。所謂家有惡奴、狗仗人勢，他也不是第一個。北京裡的那些官老爺，看了他都要打躬作揖，河況是個小小的知縣?誰教他得嚴家大小宰相的寵信呢?
茉兒又倚在窗口，洗衣婦的笑聲傳來，充滿鄉趣。
她看看自己身上淺紅繡著金線花的絲綢衫，還有腳上的小弓鞋，怎麼也不像可以划舟的村婦。
如果她能打扮成一般的百姓，灰撲撲的，或許還能偷偷的出去玩一回吧?
至少若遇上匪盜，也不會對個小丫環有興趣吧?
* * * * * * *
任子峻閉門苦讀了三天，舒舒筋骨後，再算算日子，該是進京的時候了。
原本他年初送祖母棺回松江府時，打理好一切就該回京的，但偏偏任禮部侍郎的父親嫌京城酬酢外務太多，要他乾脆待在淳化別墅裡隱居唸書，順便向名儒大師們請益，韜光養晦一番，好在明年會試時一舉中狀元，才不愧他「松江府才子」的美名。
讀書為中舉，中舉為前程，前程為報國……他從啟蒙識字開始，就被灌輸了這些士大夫的思想。總之，堂堂男兒，不走這條路，就等於是個無用的廢人。
「阿良!」他叫了幾聲都沒有人回應。
這小子一大早就不在，若不是去泡茶館、澡堂，就是醉倒在怡香院門口，根本忘了回家。
子峻閒閒地步出了門，由小巷到大街，天不陰不晴的，不過，市集小館人倒不少，遇見熟識的，都會招呼他一聲「任公子好」。
有的還通風報信，「任良正在『白雲』茶館哩!」
果真，任良正蹺著腿和幾個官爺吃小菜飲酒，一見子峻來，忙移位說：「少爺『閉關』出來了呀?」
「結果連個人影都沒看見。」子峻笑笑說。
「啊!今兒個魯媽的媳婦生娃娃了。」任良勤快地喚來店家，為主人弄了飯菜，有魚有肉，補盡責任。
「夠了!你去陪朋友吧!」子峻主僕兩人，都是爽快好客的個性。
時辰尚早，店裡沒有幾桌客人。子峻吃一口醋溜魚，往左瞥，見有個獨行客，頭戴笠帽、腳穿麻鞋、桌上有劍，一副江湖人士的模樣。
若是在平日!子峻會上前去拜會一下，但那人擺明了拒人千里的態度，他也不想惹麻煩。
安靜中，任良那兒粗嗓門的談話一一傳來。
「咦?你不是趕著北報軍情嗎?怎麼還沒走?來這兒喝酒!不怕誤事嗎?」任良問一名大個子軍官。
「不如醉死得好!」大個子軍官又猛喝了一口，「本來昨兒個就要走的，臨時卻來了什麼嚴家的孫小姐，把馬全給調了，害我走不成，這不是教我死路一條嗎?」
「嚴家孫小姐要馬幹嘛?她也要報軍情嗎?」任良又問。
「報他奶的咧!她小姐是來玩的，佔盡咱公家的便宜。」另一個小吏說：「連我的馬也歸她了，想我的人犯還在徽州，不按時提調到案，只怕要挨二十大板跑不掉。」
「那我呢?公文送不到府衙，糧餉不能發，大家過不了秋尾，罪全由我來擔呀!」一個小兵愁眉苦臉的說。
「別說了!這嚴孫小姐一行人吃吃喝喝的，如蝗蟲過境，只怕我們淳化今年冬天難過羅!」又有人說。