「我只不過是想調職，像……到我們的老地盤江西，總比較有人脈，不是嗎?」袁應樞更小聲的說。
「愚蠢!江西哪裡比得上漁米之鄉江南呢?多少人求都求不來，你竟要放棄?真……真氣死我了!」
接著，一陣「匡啷」摔破東西的巨響傳來，讓茉兒嚇了一大跳。
人還沒回過神，就見袁應樞極其狼狽地出來，衣服和紗帽都歪掉了。
「袁應樞，你的名字就是道地的『原應輸』，輸得連我都倒霉了!」嚴鶯又由屋裡追出更惡毒的話。
袁應樞沒看見躲在一旁的茉兒，只是捏著拳頭，低低的、又惡狠狠的說：「這婆娘，欺人太甚!哪一天我要是有辦法了，一定第一個休掉你，你就祈求嚴家沒有倒的時候!」
這段話傳不到嚴鶯的耳中，但茉兒卻聽得一清二楚，不由得愣住了。
這一路行來，茉兒不得不承認，姊姊的氣焰是太盛了些，憑她是當朝首輔的女兒，在袁家作威作福，不但公婆姑叔退避三舍，連奴僕們都動輒得咎，不敢張聲。不過，姊姊的下嫁，也為袁家帶來財富和官運，所以，沒有人敢埋怨，唯一詬病的是，姊姊入袁家門七年，只生了一個女兒，在沒有子嗣的情況下，也不允許姊夫納妾，這一直是府內最大的爭端。
茉兒不太懂這些，也很少去思考，她的生活就是琴棋書畫，和一般閨中女兒沒啥兩樣。若說有特別，就是多了一些奇珍異寶，多了一些山珍海味，還有偶爾入宮去為皇上、皇后扮扮觀音罷了。
直到這趟江南行，她才明白嚴家女兒的氣勢，她們嫁哪家，哪家就旺，也難怪嚴家每日高朋滿座，有那麼多人想來攀親帶戚，甚至連她那些庶出或旁支的姊妹們的求親名單，都排排一大串，幾乎讓媒人們踏破了門檻。
至於如何「旺」法，她則沒概念。一些賄賂、安插、穢亂、欺上瞞下的字眼，都不曾出現在她腦海裡。
在她觀念中，爺爺是一朝宰相，自然有權指派全國各地的官員；而血濃於水，首先照顧自家人也是人之常情。總之，耳濡目染之下，姊夫的貪污關說，茉兒不覺得奇怪，還以為天下人都如此呢!
只是「旺」夫家，就非得吵得天翻地覆嗎?看來，姊夫並不感激呢!
「外面死人啦!也不會來收拾一下?」嚴鶯又開始吼了。
奴僕們慌慌張張的進去，茉兒也隨之在後。
屋內破的是一隻官窯花瓶，它砸到牆上，也順勢打下一把骨董絲絹團扇。
嚴鶯愣愣地看著那扇子對妹妹說：「那花瓶我不心疼，反正爺爺入宮，總會賞一些，可惜的是這團扇，上面還有蘇東坡的墨跡呢!」
茉兒接過來，看著裂痕說：「我可以試著修修看，蘇學士的字我學過，打混一下大概沒問題。」
「你呀!就老喜歡這些詩呀詞的，聽小青說，你還以『阿奴』為題，寫了篇『鸚鵡賦』?」嚴鶯的心情已稍稍平靜。
「好玩嘛!」茉兒說。
「光拿詩詞去嫁人是不夠的!」嚴鶯忍不住又叨念道：「尤其是我們嚴家的女兒，多少人想利用，連丈夫也不例外，若學不會保護自己，說不定會連皮帶骨的被人啃光光，因為，人心是貪得無厭的，不是欺人，就是被人欺……」
她說到一半，發現茉兒的臉正貼近團扇，專注地研究起墨跡來，根本沒聽進她的話，弄得她是又好氣、又好笑。
望著正值青春少艾的小ど妹，想想為人婦的這些年，嚴鶯不禁摸摸她的髮辮說：「茉兒，你知道你明年選婿，不但是嚴府的一件大事，還可能會驚動整個京城嗎?」
茉兒終究是個女孩兒家，一提起親事，就覺得很不自在。
「你那年扮『雲裡觀音』，早就艷名遠播，這些年，奶奶早收了一迭名冊，有哪個尚書學士的公子是你中意的呢?」
「我才不曉得什麼名冊呢!」茉兒對此不甚有興趣。
「爺爺說了，有些求親帖看都不必看，他現在最想與之結親的是同在內閣的徐階。明年會試的主考就是徐大人，考中的人就是他的『門生』，所以，你要嫁，就嫁給明年的新科狀元，將來榮華富貴一樣都跑不掉。」嚴鶯說。
「姊，你在說笑啊?狀元哪能說嫁就嫁的呢?若是人家已有妻室呢?」茉兒
「有妻子就休離呀!天底下有什麼比娶首輔的女兒更榮耀的事呢?」嚴鶯驕傲的回答。
茉兒張大了嘴，久久才說：「那……那不成了包公傳裡的陳世美嗎?那種遺棄糟糠之妻的負心漢，我才不要!」
「我就說你書看太多了，人都看傻了。」嚴鶯搖搖頭說：「你放心，你的狀元郎不會有妻子的。爺爺說，只有我們家茉兒喜歡的人，才能中狀元哩!」
「怪了，我又不是皇上，不掌殿試、不看卷子，狀元又與我何干?」茉兒反駁道。
「這其中的奧妙，到時你就會明白了。」嚴鶯話中有話地說：「你以為憑你姊夫那點文才，能輕易就列名探花嗎?還不是因為我選中他。哼!!沒想到是中看不中用!」
茉兒頗厭煩這話題，忙說：「對了，姊姊急急的找我來，不是有事情要交代嗎?」
嚴鶯這才想起任務，忙帶她走到裡間的小室，濃濃的脂粉香陡地傳來，層層隔架間放些剔紅小屜，都頗為精緻。
嚴鶯拿出其中一個，按開金鎖，在黃綢的襯布中，有個尺長微彎的東西，形似牛角，質地像枯木，又像石頭，看不出有什麼特別的珍貴處。
「這是東海上一種巨蟒的頭角，千年難得。」嚴鶯仔細解釋，「我們也叫它吸毒石，凡是身上有惡瘡傷口或瘀青膿血的，一碰，它就會緊緊地吸附著，直到毒盡了才落下。然後，再將它放在新鮮奶中，可以反覆使用。」
「你要我帶回北京嗎?」茉兒問。
「不但要帶回北京，還要呈獻給皇上。星上喜愛服丹藥，聽說常中毒流血，爺爺若獻上這寶物，皇上一定會很開心。」嚴鶯謹慎的交代，「這是你姊夫緝查走私時由梟匪船上尋到的，機會可遇而不可求。」
「這麼貴重的東西，怎麼會叫我帶呢?我身邊也不過是小青和幾個隨從，萬一弄丟了，我可擔待不起。」茉兒緊張的說。
「放心，嚴武已經從北京趕來，另外，我還加了幾名衛士跟著，不必你操心。」嚴鶯把小屜重新放入一個密盒中。
嚴武是嚴府的家僕，已做了幾代，小青便是他的女兒。
「唉!既然那麼慎重其事，為什麼不讓胡總督送呢?他可以派出一大隊兵馬呢!」茉兒不喜歡這種額外的差事。
「你呀!怎麼看都不像咱們嚴家的人，沒一點心機!」嚴鶯瞪她一眼，「如果由胡宗憲送，到時他會直接獻進宮去，不透過嚴家，功勞不就全變成他的了?」
「功勞是誰的又如何呢?只要皇上真的用得著，能讓他健康長壽，就是萬民的福氣呀，」茉兒天真的說。
嚴鶯這回是大大的搖頭，拉著妹妹的手說：「茉兒，奶奶實在是將你保護得太好了，但總要有人告訴你真相。今日的皇上，天天拜神求道，爺爺能得寵信，全仗他能寫祝禱的『青詞』，四處求祥瑞物，甚至陪皇上吃丹藥，沒有一刻不戰戰兢兢。這二十多年來，多少人嫉妒嚴家，不擇手段地打擊，千方百計的想取而代之，要不是爺爺謹慎機警，嚴家早就被抄好幾次家了!」
「可胡總督對咱們嚴家這麼好，又這麼敬重爺爺，他該不會對嚴家不利吧?」茉兒說。
「那都是假的!」嚴鶯說：「政治場上沒有朋友，只有利害相關。今天你得勢了，眾人巴結；明天失勢了，眾人落井下石，其殘酷有時比血流沙場更可怕，所以，每走一步都要小心，人人都是敵人，凡事要先下手為強。」
「我討厭殘酷和流血，但願我永遠碰不到政治這種東西。」茉兒下結論的說。
嚴鶯原本想說，身為嚴家人，事事由不得自己，男孩自幼要在官場上酬酢，女人要結政治婚姻，但看妹妹可愛的面容，反正明年她就會發現未來的命運，不如再讓她多快活一陣子吧!
走到外廳，僕人已清理完畢，茉兒的目光被一座小觀音像吸引去。
「對了!你們當初那三大觀音，霧裡和風裡都到哪裡去了?」嚴鶯喝著丫環端上的茶，閒閒地問。
「霧裡的父親，聽說是攜家帶眷，告老還鄉了，風裡的父親則是外調，還不曾有返京的消息。三年，我挺想念她們的。」茉兒有些落寞的說。
姊妹倆又聊一會紫姑卜卦之事，接著，奶媽抱來嚴鶯四歲大的女兒，大家用了午膳後，才各自去休息。
茉兒不想午睡，整個人斜倚在欄杆上，手有一下、沒一下的拔著黃色的菊花瓣。