嘉靖三十九年，歲次庚申。
秋，浙江杭州，城西「洛園」。
今日陽光甚好，嚴茉兒在迴廊下喂鸚鵡「阿奴」。
「阿奴」渾身的色彩都很鮮艷，綠的似翡翠、紅的似瑪瑙，在廊簷下亂飛時，特別好看。
茉兒孩子氣重，所以愛逗「阿奴」，有時一大早起來，衫子都還沒扣好、鞋也來不及穿，就跑出來找「阿奴」玩。
她喂「阿奴」時，也老是搗蛋，一口在東、一口在西，常氣得「阿奴」猛拍翅膀，嘴裡呱嘎呱嘎的叫著一堆聽不懂的句子。
「哇!它說倭話、它說倭話了!」茉兒興奮地拍著手，黑白分明的眸子問著晶亮的光彩。
據說，這「阿奴」是在倭寇被擊截的船上找到的，就憑著它的嗓門，在船將沉之前拾回了一條小命。
茉兒的姊姊嚴鶯去拜望胡總督府時，看了喜歡，總督夫人便差小廝送來，成了他們「洛園」裡的熱鬧風景。
「我真希望知道它在說什麼!」茉兒終於把食物丟給它，「如果它能說漢語，就能告訴我，它在海上看過哪些東西，海大不大?有沒有盡頭?是不是有蓬萊仙島?說不定它看過神仙哩!」
「小姐，你別想太多了。」自幼就跟著她的貼身丫環小青邊忙著替她扣衣邊說：「那只鸚鵡的話一定不能聽，和那些可怕的海賊在一起，見的都是殺人放火的事。如果『阿奴』能拿刀，早就砍過來了!」
「瞧!你還說我想太多了，你想的可比我還荒唐。『阿奴』會拿刀?笑死我了!」茉兒撫著心口笑說。
院子裡正在搬一盆菊花的管事嬤嬤，聽了兩個年輕姑娘的對話，忍不住說：「小姐，別不信喔!我們初始時都很怕這只倭鸚鵡呢!因為大家都被那些海賊給嚇壞了!我還記得前幾年的日子，最怕半夜海螺哨響，也怕來不及逃命!那時，有的整村被殺，甚至連嬰兒和孕婦都不放過……」
「噓~~你說這些幹嘛?」小青以眼神阻止管事嬤嬤。
茉兒不但搖頭表示沒關係，還柔聲問：「你們現在平安了嗎?應該沒有倭寇為患了吧?」
「感謝老天，自從海賊頭目死了以後，杭州、寧波就沒亂事，老百姓都能一睡到天亮了!」管事嬤嬤兩眼一溜轉，又說：「不!我說錯了，謝老天爺沒用，應該謝的是京師裡的嚴大人，還有袁大人、胡大人，他們都是我們救命的青天大老爺呀!」
嚴大人指的是嚴嵩，茉兒的爺爺，為朝中首輔，一人之下、萬人之上，掌管朝政二十年。袁大人則是袁應樞，茉兒的姊夫，被派到江南管財政、軍量，現在的「洛園」就是他的官邸。
至於胡宗憲大人，則是閩浙總督，圍剿倭寇的首腦人物，不過，他遇到嚴家人，仍是必恭必敬，自稱「門生」。
管事嬤嬤腦筋動得更快，繼續說：「瞧!小姐多有福氣，能夠生為嚴家人，是幾世修來的，保你能長命百歲、富貴萬萬代!」
茉兒忍不住掩嘴笑了出來，命令小青說：「這嬤嬤嘴更甜，賞她一點銀子吧!」
管事嬤嬤放好菊花盆，拿了賞錢後，就歡歡喜喜地走了。
「哼!」小青朝那婦人的背影扮個鬼臉，嘀咕道：「還真給她撈到了，耍點嘴皮子就有銀子，以為我們小姐好哄嗎?沒見識!」
「小青，別這樣嘛!反正，嬤嬤說得高興，我們也聽得開心，又何必小心眼呢?」
茉兒就是這脾氣，自幼錦衣玉食，生活中少有缺憾，雖說驕寵一些，卻也天真單純，很多事輪不到她計較，面對人生大事，就老習慣往光明的一面看。
她是嚴世蕃最小的女兒，和哥哥姊姊們差了一大截年歲，取名叫「鵑」，但大家仍習慣喊她的小名茉兒。
茉兒出生沒多久，母親便過世了，眾人憐她自小無母，也就更疼愛她，將她圍護在金屋銀室中，用綾羅綢緞層層包圍住，替她築造出一個無風無雨的天地。
她完全不懂外面世界的爾虞我詐，更不知道嚴府的男人在朝廷上排除異己的作風，以及他們長期為衛道者所彈劾批評，形容他們是邪佞奸臣當道。
在她的眼裡，嚴嵩是喜愛排場的老人，寫了一手好文章，一心忠於皇帝，雖然有點喜怒無常，但不失為一個好爺爺。
父親嚴世蕃個性豪爽不羈，或許有些驕奢霸道，又喜歡蓄養姬妾，但他對茉兒向來有求必應，極為慷慨，是一個將她捧在掌心中的好父親。
照理說，她應該是嚴家幾個子孫中最容易被寵壞的，但她斷了奶後，就跟在長年吃齋念佛的祖母身旁，生活清清靜靜的，反而沒有沾到兄姊們的驕奢之氣。
年齡的差距及祖母的扶養，像是兩層防護網，使她不像趾高氣揚的嚴家人。
這回南到杭州，是茉兒第一次出遠門，還是趁姊夫赴京述職，要返回任所，她硬吵著跟來玩的。
祖母歐陽氏原本不放心，但想想，茉兒明年就要找婆家了，做媳婦不比女兒自由，也就讓她隨姊姊下江南了。
江南的風景真好，千紅萬紫的花不說、細雨紛飛的景不說，光是縱橫交錯的水道，穿過大戶、繞入小宅，映著朱門瓦廊和天光雲影，多迷人呀!
她尤其愛坐名為「水上飛」的快舟，聽船夫唱和，餘音隨水縈繞，悠悠蕩蕩的，可惜姊姊嫌累，又嫌那些村夫愚婦討人厭，壞了她的興致，不肯再去第二次。
可茉兒老覺得瓦屋中的百姓很快活，男耕女織、自由自在的，愛天南地北如何高談闊論都沒人管；不像她，北京又來催促歸期，進了那深宅大院、高高的圍牆，一關又不見日月。
她歎口氣，不想讓自己悶，只好又去逗那可憐的鸚鵡。
它那怪腔怪調的一連串倭語，又把她給惹笑了。
「小姐既然喜歡，不如就跟大小姐要了吧!咱們帶它回北京，那可新鮮了。」小青邊替她梳著小髻邊說。
「這是個好主意。」茉兒想想，又說：「不行!北京的人是聞倭色變，爺爺也煩了好些年，再聽到倭語，恐怕氣血會升高，還是別帶『阿奴』回去嚇人吧!」
主婢雨人正說著，突然屋內傅來器物摔破的聲音。
小青放下梳子，急匆匆的跑進去，只見裝了一半的箱籠之間散碎著由南海來的紫水晶，一個十來歲的小婢女已跪在地上直發抖。
「她要死了呀?」小青一巴掌就打過去，斥罵道：「送紫水晶可是無價之寶，專程要送進京給皇上養氣用的，你瞎了眼、爛了舌也不該將它打碎，你就是有十條命也不夠賠!」
茉兒瞪了小青一眼，示意不許她再動粗，但面對這凌亂埸面，自己一時也著慌了。
垂廉簾動，袁府的總管太太走進來，看到毀掉的紫水晶，頓時臉色大變。
茉兒立刻轉過身說：「瞧!真糟糕，我笨手笨腳的，竟摔壞這寶貝，把丫頭們都嚇哭了。」
「小姐……」小青皺緊眉頭叫嚷著。
「都是我的錯，我自會想辦法，千萬別罰人。」茉兒冷靜地繼續說，她可不願那小女孩被打個半死或半殘。
總管太太雖然心有懷疑，但茉兒已如此說，她也不好再追究，只能催促丫頭們趕緊收拾紫水晶，再對茉兒說：「夫人請小姐過去，好像有要繁事交代呢!」
「現在嗎?」茉兒問。
「沒錯。」總管太太說。
可她頭髮沒梳齊，衣服也沒穿完啊!無奈中，她只好匆匆忙忙地在菱花鏡前快速的整好衣裝，帶著一張紅撲撲、青春又姣美的臉龐往拱口走去。
身後，又傅來「阿奴」的倭語，無無聽來，茉兒隱時抓住了四個音，似乎是「殺又拉拉」。
這是倭寇殺人的用詞嗎?
* * * * * * *
茉兒由自己的小院子出來，秋風送來一陣陣桂花香，在穿過九曲橋時，追來的小青又給她罩了一件及膝的比甲，怕她著涼。
「我沒那麼弱不禁風。」茉兒笑笑說。
來到一個更大的拱門，面對的是極大的院落，水池裡佈滿珍貴的奇花奇石，她踏下石階，竟沒個招呼的人過來，原來他們全躲在廊底角落。
「又吵了嗎?」茉兒問。
丫環們點點頭，連大氣都不敢吭一下。
茉兒又移幾步，踩著內院的石板往前走。
姊姊嚴鶯的怒罵隱約傳來，「你自己沒出息，還敢給我罪受?瞧你年初回京城，給我爺爺、父親的是什麼禮啊?想我表哥總督廣東時，拿了多少好處?虧我爹還給你找了這財稅肥缺，你做不好，竟怪到我頭上來?」
「這……江南和廣東又不一樣。江南雖富庶，但鄉紳士人也一個比一個厲害，松江府又特別蠻橫……」袁應樞的氣勢明顯的弱了許多。
「再厲害，也敵不過我大宰相爺爺；再蠻橫，也凶不過我小宰相父親吧?」嚴鶯以更大的嗓門吼道。