為什麼不把她看成單純的茉兒?她很努力地想當任家人，他卻老要將她推回嚴家，彷彿她做什麼都是錯的。
他對她真沒有一點夫妻情義嗎?一切都是徒勞嗎?
子峻走回書房時，心情仍無法平復，說不在乎她，但她的一言一行，偏偏能輕易地讓他陷入混亂中。
交代任良把關後，就著燭光，他和狄岸仔細的評估局面。
「任兄是為我鋌而走險了，萬一方才錦衣衛真的衝進來，我們一個都逃不掉，只有死路一條。」狄岸說。
「錦衣衛還奈何不了我。」子峻篤定地道，「只是，此地也非久留之處，諫臣已安排好出城路線，你愈快走愈好。」
「任兄的俠義之心，我水銘在心，兩次際會，也算有緣。」狄岸笑說。
「希望還有第三次，但不知是什麼情況。」子峻的神情中帶著一絲苦澀。
狄岸微微一笑，指指案頭，那兒正攤開著「子峻庚申年淳化遇茉兒」的畫，「如果我沒記錯，這茉兒就是那位船上的姑娘，是不是?」
「狄岸兄不僅記性好，眼力也好。」子峻說。
「觀畫思人，想必也是萍水相逢了?」狄岸問。
子峻一愣，但太多事非並非三言兩語就能解釋的，他只能回答說：「淳化的茉兒，確實是一場秋去無痕的夢。」
「有夢也不錯，有些人連作夢的權利也沒有。」狄岸似有所感地說。
子峻向來豪情任俠，一貫的心胸大度，知道狄岸是歷過滄桑之人，但對方不提身世，他也不會追問，甚至不確定姓名的真假，反而維持兩人間一種純義氣的交情。
今夜不能住在書房，子峻只好走向客廂，腦海裡浮現剛剛茉兒困窘委屈的神情。或許他是太過分了，他可以對個外人，如狄岸，談肝膽相照，為何對已成妻子的茉兒卻要存心計較?
想想，她也是可悲的，任家藏匿著嚴家的敵人，她卻陰錯陽差地保護了敵人的安全，而在眾人都反她的環境裡，她依然要討好他，而他還能給她更多的打擊嗎?
自腳底竄起一陣冰冷，碎雪入鞋，他才發現自己站在茉兒的院落中，這本來應是他的居所呵!
他又往前踏一步，瓦簷上的一大塊雪突然墜下，壓斷幾根枝椏，發出清脆的聲響。
小青開窗想瞧個究竟，一看見他，忍不住驚呼，「是姑爺!」
裡頭正在哭泣的茉兒，顧不得眼眶紅，衣裳單薄，碎步跑到迴廊上，在黑暗中，和他愣愣地相對，除了他，腦海中完全放不下任何東西。
他來做什麼呢?
「我是來道謝的。」他像回答她的心思說：「謝謝你剛才替我及任家解圍。」
兩句話，就短短的兩句話，讓茉兒覺得心好酸，淚水立刻湧出，哽咽得說不出話來。
他不多停留一刻，轉身就走，終究，又只剩雪夜淒清的空白。
「就這樣走了。真是莫名其妙!」小青叨念著，「小姐，你日盼夜盼，姑爺來了，你為什麼不留住他呢?」
茉兒靜靜地回房，淚眼中，隱約有情不自禁的笑容。
「一會哭、一會笑，真會搞瘋人!」小青跺跺腳說：「我就看不慣姑爺那臭硬德行，可你們又偏不讓我回去報告老爺，否則，老爺一出面，他敢這樣囂張嗎?」
「小青，你若是回去胡說八道，以後就別跟我了!」茉兒忙歷聲警告道。
「你別瞎操心，小姐和姑爺的事，呃……箇中滋味只有他門自己明白。」小萍對小青說：「姑爺今夜的月下探訪，是個好兆頭喔!」
小青白了小萍一眼!「你又懂什麼。難不成你也和那個笨任良常在月下探訪嗎?」
小萍倏地兩頰通紅，只有緊緊地閉上嘴巴。
茉兒沒聽進她們爭執的內容。總是這樣，當她灰心時，子峻的一兩個舉動，若無情又似有情的態度，常讓她靜下的心又起波瀾，所以，她才能傻傻地等，等待那最初的夢想和愛。
他說謝謝……他終究明白她的心了，是不是?
第六章
氣數將盡
惆悵曉鶯殘月，
相別，
從此隔音塵。
如今俱是異鄉人，
相見更無因!
——韋莊 荷葉杯
雖歷經一場大火，宮中和民間仍熱熱鬧闊過一個年。在元宵燈節，最多的迷底是「國泰民安」四個字，就如此，萬邦無事、海內昇平地進入了嘉慶四十一年。
但對嚴嵩而言，這並不是一個幸運年。
放完假，回到直廬，就覺四周籠罩上一層烏雲，氣氛十分低迷。
直廬是皇上特賞給嚴嵩的辦公地點，就位於皇上居住的的西苑一帶；八十歲時，他又被允許坐肩輿直接入宮來，上達天聽的恩寵，到達最高峰。
望著藍天下的明黃琉璃瓦，嚴嵩深覺皇上的質詢愈來愈少，有種備受冷落的滋味。
他從政二十年，呼風喚雨的，難道真是氣數將盡了嗎?
該怪那場冬夜大火……不!應該說，從妻子歸天的那一刻，就開始諸事不順。嚴嵩想起歐陽氏，又不禁欷吁。
這次大火，又是皇上和妃子在貂帳裡玩煙火引起的。
但皇上不能罵，帶頭的首輔只能領眾大臣請罪，好安撫皇上惡劣的心情。
永壽宮被燒掉，皇上要住在哪裡?
大內是不能回去的，因為皇上討厭那個地方，已經二十年沒住了，於是，嚴嵩建議皇上住重華宮。
他現在仍不懂哪根筋錯了!竟會提到重華宮?也許他年紀大了，又是半夜沒睡，老眼昏花的，竟忘了重華宮有過不吉利的宮廷政變，對迷信吉兆的皇上而言，是個大忌諱。
次輔徐階乘機說，皇上喜歡永壽宮，我們立刻修復。
皇上聽了，臉上才有了些笑容。
從那時起，嚴嵩就感覺到皇上對他的態度變了，由過年宮中的賞賜就看出其間的差別，重心似乎都偏向徐階那裡去了。
偏偏在這個節骨眼上，嚴世蕃又居家守喪，不能隨嚴嵩上班，跟著出主意，害他屢屢犯錯，愈來愈有力不從心之感。
八十三歲，也是該退休的年齡了，但子孫無能，以前又得罪過太多人，為留後路，他還是日日苦撐，不敢下台。
徐階……總有一日會取代他!好在他聰明，還找了徐階的外甥做孫女婿，這條姻親路線，非得好好利用不可!
他用力吐出一口痰後，小吏進來說：「報告大人，翰林院庶吉士任子峻到。」
子峻由小吏引領，進西苑，穿過無數宮門，上上下下許多階梯。這是他第一次如此接近權力的中心，巍峨的氣勢、破格的召見，不得不令他心生警惕。
「庶吉士任子峻參見大人。」子峻謹慎的行禮。
「起來、起來，照理你該叫我爺爺的。」嚴嵩摸摸花白的鬍子，比平日親切說：「知道我今天為何找你嗎?」
「子峻不明白。」他恭敬的回答。
「哈!哈!內閣首輔召見一名庶吉士，翰林院恐怕是議論紛紛，眾人對你也羨慕不已吧?」嚴嵩說。
「這種召見，確實令人受寵若驚，我一個小小的庶吉士，還沒有資格入議事大堂，只怕有違禮法。」子峻不帶笑意地說。
「輕鬆點!這有什麼呢?我就欣賞你，正準備提拔你為正式編修，今天找你來，就是要告訴你這件事。」嚴嵩好心情的道。
「大人，萬萬不可，我才進翰林院一年不到，未經考試，如何能為編修?那是狀元才有的權利啊!」子峻連忙臉色發白的拒絕。
「狀元算什麼?只要茉兒挑上你，你就比狀元好上幾倍，怎麼能屈就在那個小小的位置呢?今年當編修，明年就去地方做主考，後年回來六部任職，一入內閣後，就是時間的問題了。」嚴嵩說得很簡單，「我的孫女婿，豈能不飛黃騰達呢?」
子峻這下臉都變綠了，「這些茉兒要求的嗎?」
「我嚴家的女兒自然有封一品夫人的命，茉兒如此，她姊姊鶯兒也如此，我不會厚此薄彼的。」嚴嵩並未正面回答。陞官誰不喜歡?他以為人人心同此理，卻沒注意到子峻的表情。
「大人……」子峻還想拒絕。
「還有另一件事。」嚴嵩自顧自地說下去，「前一回茉兒回來，提及令兄的情形，我查了查兵部的公文，他的確在大同待太久了，只怪你父親不曾提過，否則我早就幫忙將他調回京城了。」
「大人，衛所和府司鎮守有制，保衛邊疆乃職責所在，十年、八年未歸者大有人在，我大哥從未抱怨，特別調回，只怕是僭權了，會落人口實的。」子峻又趕忙說。
「什麼僭權口實?哼!那些總兵還不是要聽我的?」嚴嵩擺擺手說：「此次令兄回來，我還要加他官、晉他爵，參將或員外郎，任他挑一個。」
「大人，我大哥無功無勳……」子峻急急地說。
「子峻，我從不虧待自己人，你娶了茉兒，任家和嚴家就是同一條心。」嚴嵩拍拍他的肩說：「將來你一定要記住這句話，今日我提攜你，明日你護佑我，這就是官場上千年不變的道理!你回去好好的想想吧!」