「不知這位公子是否有妻室了?」有人突然說出嚴鵠心裡的疑問。
茉兒的笑容一下子消失了。這想法太可怕了，長久以來，都未曾進入她的心思。不!任子峻一定不曾婚配，若他有妻子，絕對不會與她在天步樓傾心相談，並牽扯出淡淡情絲，引得她半載的期待與思念……
她相信他，並且相信自己，老天爺不會這樣捉弄她的。
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山如此高遠，青草在春雨灑過後猛地抽長。子峻夾跨著肥馬，勁蹄踏地的往前直衝，想衝向天邊，一洗心中那累積的怨氣。
嚴嵩賊，誤我國家、誤我前程!
鞭一揚、馬一躍，他幾乎被摔落地。在大轉一圈後，看見他的朋友，也是今科武進士的郭諫臣一路奔來。
兩匹馬相遇，郭諫臣勒住韁繩說：「這畜牲也是有靈性的，你拿它出氣，它也會抗議。」
「不錯，連畜牲也不想被當作奸臣。」子峻冷笑道。
他們沿著京畿外的荒林走著，子峻對著空曠的林子說：「這裡曾是元朝的大都，是輝煌的大汗之城，所有的蓋世武功，終究灰飛煙滅，我又何必掛念這小小的名利呢?」
「名利雖要看開，但想想，傅承瑞、童大祥和陳衡的才學都不如你，卻因嚴嵩喜歡，皆能榮登金榜。明白的人，心裡如何能平呢?」郭諫臣歎口氣說。
「算了!有嚴嵩當朝，我甚至連這庶吉士也不要了，或許獨自去雲遊四海還快樂些。」子峻不禁仰天長嘯，「屈之折之，百歲莫贖；不屈不折，雲飛九霄!」
「好個不屈不折!乾脆我也丟掉這武進士的頭銜，和你游天下去!」郭諫臣豪爽的說。
他們盡情的說著，對著逝去的大元朝抒發心中鬱積的壘塊!
遠遠地煙塵滾滾，尚未走近，就看出是任良。子峻心中一緊。又有什麼事了嗎?
任良沒下馬，直接就說：「少爺，快回家吧!舅老爺到府裡來了，好像很急的樣子。」
舅舅親訪，可見事態嚴重，難道他寫差試卷還不夠嗎?
子峻二話不說，立刻策馬馳騁回京城。
徐階的軟轎已停在中庭，商議地點不在大廳，而是在任傳周的書房，表示事情極為機密。
這一回，不但徐階和任傳周在，還有任夫人徐氏。
子峻仍依禮拜見，但滲著汗水的臉已佈滿焦慮。
「子峻。」徐階的面色比以往都凝重，「我不知道該怎麼開口，但似乎禍事臨頭，躲也躲不過了……」
看徐階講不下去，任傳周便接著說：「嚴家晚宴那日，待嫁的嚴小姐，狀元、榜眼、探花全看不上，偏偏就挑中你。嚴閣老今早在西苑已正式向你舅舅提親，有意結這門親事。」
對子峻來說，這無異是青天霹靂!為了躲嚴小姐，他委屈的不奪一甲，結果，將一甲拱手讓人後，仍避不開嚴家小姐的糾纏。他前世到底是造了什麼孽，竟成雪上加霜的雙輸局面?
「不!我絕對不同意!即使要殺頭，我也不會當嚴家的女婿，士可殺、不可辱，要我與好臣攀親做戚，我寧可死!」子峻咬著牙說。
「別惱成這樣。」徐氏看他剛騎馬回來；又氣急攻心，忙安撫道：「我們大家也都不同意，嚴家小姐的霸道是出了名的，我們任家哪伺候得起?方纔你舅舅也想了幾個辦法，其中一個就是你快找家姑娘納采成親，到時木已成舟，嚴家也莫可奈何了。」
「真要這麼做?不能直接回拒嗎?」子峻皺著眉問。
「拒絕嚴合老?」徐階無奈的搖搖頭，「他那人心眼兒多，又歹毒，要是惹惱了他，可是僅有家破人亡一條路啊!」
子峻很清楚，儘管心中有恨，也不敢吭聲。
「現在問題是有哪家姑娘肯臨危下嫁，救我們任家呢?」任傳周為難的說。
這可真難了!這時局，有誰會拿著頭去和嚴家搶女婿呢?所以，此事務必得快，要在消息尚未放出前迅速行動。
他們第一個便想到吏部左侍郎高瑜的女兒高幼梅。
任高兩家原在兩年前走過媒婆，當時幼梅十五歲，若非子峻的祖母去世，媳婦說不定早就娶過門，也就不會有今天這場災禍了。
事不宜遲，當天，任家父子連夜避人耳目的偷偷來到高府。
兩方辟室會談，高瑜一知他們來意，立刻白著臉說：「不、不!嚴合老選中令郎為孫女婿，已在六部傳開，我有膽也不敢和他爭呀!」
「這也不是爭，我們兩家早就談過婚事，只是一延再延，想等小兒取得功名。」任傳周懇求地說：「只要我說小兒和令嬡已有煤聘，高兄不予否認，就算是我任家的救命恩人了，我任家幾十口人都感激涕零呀!」
「任兄，我們是同科出身，情同兄弟，照說沒有袖手旁觀之理，可對方是嚴府，你也明白，我真是怕啊!實在不知要如何幫你……」高瑜長長的歎口氣。
「高兄，不過是借你一句話。小犬雖不才，但也相貌堂堂，以前也是高兄誇過多次的，你忍心讓他落入嚴家之手嗎?」任傳周又說。
「我是很喜歡子峻，作夢也想要他當女婿，但……這好為難……」高瑜仍是猶豫。
任傳周忽然拉著兒子，撲通跪下，「請高兄救我們全家的命吧!」
「高世伯，子峻的生死，就在您的一句話了!」子峻被父親的舉動嚇到，也不得不開口。
燭光跳動中，一人站著，兩人跪著，這場面好荒謬，令子峻心中的屈辱又更深一層。曾幾何時，他這松江府才子連娶個妻子都要雙膝下跪，貶抑自尊的求人憐憫?
此刻，他真想拂袖而去，管他風、管他雨、管他嚴嵩的氣焰高過天，他根本不想娶嚴家小姐或高家姑娘，大不了，和尚廟也能納人，不是嗎?
他正要扶父親站起，放棄這苦苦哀求，高瑜忽然點頭說：「好吧!我向來愛子峻的才，為了他，我就賭了，我們兩家從此休戚與共、禍福相依。」
「高兄的大恩大德，我沒齒難忘!」任傳周激動地說。
子峻的感謝卻說得極為勉強，他一向心性高傲，但打擊一直來，逼他不得不折辱自尊，此刻，功名及妻子都像是他人生中的一場噩夢。
這些委屈，讓他失去了豁達，恨意只有愈來愈強烈。
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歐陽氏皮膚潰癢的症狀，在吃了解毒丸後，仍沒有好轉的跡象，偏偏身體有恙，心也煩，她在三面開的廂房中靜坐著，旁邊是媳婦左氏，正叨念著——
「據世蕃說，任家和高家的那門親事，原來是沒有的，錦衣衛都調查過了，那分明是衝著咱們嚴家而來的。世蕃說，不結就不結，有何希罕，咱們茉兒有多少人搶著要，還怕嫁不掉嗎?不過，就是嚥不下這口欺負人的氣，非給任高兩家一點教訓不可……」
歐陽氏擺擺手，要她住嘴。
不遠的曲廊處，茉兒在陽光下坐著，望著燦爛開放的牡丹及杜鵑，嫩紅的臉上帶著神秘的神情，一會又悄悄地笑了，這分明是女孩兒思春的樣子。
她的一顆心完全在任子峻身上了。
再遠處，是青藍琉璃瓦，皇上賜蓋的，可見嚴家蒙受多少思典呀!歐陽氏想著自己初嫁時可不是如此，當時，嚴嵩只是一介寒士，為人木訥拘謹，但皇上偏偏喜歡他這份慎言的脾氣，不斷的提拔他、重用他，最後甚至以他為耳目，給予完全的信任。
人發達了，毀譽也就跟著來，鬥到不是生就是死的地步。嚴家所做的，不過是皇上要求的，但大臣屢次認為嚴嵩沒盡到勸戒之責，彈劾攻擊樣樣來，不置之死地似不甘心。
為人臣自然是皇上的旨意最重要，不是嗎?
歐陽氏比較憂煩的是嚴世蕃。一個獨生兒子，也真寵溺得過分，但已是大人，想管也管不動，好在小錯不斷，大過卻無。此外就是茉兒，她唯一放心不下的小孫女。
茉兒水蔥似的人兒，比姊姊多了一份純真和深情，總希望她能有個滿意的歸宿，嫁給自己真正喜歡的人。
歐陽氏差使著丫環喚茉兒過來。
茉兒穿著新做的長衫，粉雕玉琢的，極惹人憐愛。
歐陽氏故意說：「瞧你魂不守舍的模樣，天天就只想著自己要做新娘子了嗎?」
「奶奶，我才不想那事呢!」茉兒臉蛋通紅地反駁。
「哼!還辯。」歐陽氏笑說：「你就指名著要任家公子，萬一人家娶妻或訂親了呢?」
「他才沒有呢!」茉兒發現自己有點兒失言，忙又說：「我相信他沒有。」
「看一眼怎麼准呢?萬一他有呢?」歐陽氏試問。
茉兒以為大伙是在逗她，因此故意說：「若他已有妻室或未婚妻，我就不嫁，反正別人我都看不順眼，寧可當個老姑婆陪奶奶住。」
「胡扯!奶奶哪能陪你一輩子?」歐陽氏笑著說。