「麻煩各位讓讓。」楚嵐卿請眾人讓道，然後提著宋襄兒大步邁出。
眾人閃開一條路，眼睛還盯著楚嵐卿和宋襄兒的背影。「唉！」大夥兒異口同聲地歎氣。讓楚嵐卿當眾出醜，宋襄兒恐怕是死定了。
＊＊＊
楚嵐卿把宋襄兒扔到後花園的樹旁，沉斂著眼眸鎖著她。
宋襄兒顛了幾步，靠著樹站好身子，她試探性地瞅著他。「我是不是應該早點讓蛇咬死，這樣死相會好看一點。」
楚嵐卿俊容又沉，他是很生氣沒錯，不過，他更不喜歡聽她這麼說，這讓他覺得不安。「你先把蛇放好。」他的視線移到那尾長相邪氣的蛇身上。
「喔。」宋襄兒另一隻手從腰間抽出一枝竹管，用嘴巴把竹管上的蓋子銜開。
她把蛇頭按在竹管前，然後逐步鬆手，蛇自然地沿著竹管壁竄入。她再將蓋子蓋上，將它鎖在裡面。
確定蛇不會跑出來後，楚嵐卿才又開口：「你欠我很多個解釋。」
宋襄兒「嘿嘿」地拉開笑容。「那你想從哪個解釋開始聽起？」
楚嵐卿只得先問：「這蛇怎麼來的？」
「當然是我去抓回來的。」宋襄兒得意地抬起胸膛、拿起竹管拍指著胸口。
楚嵐卿馬上道：「你把竹管拿遠一點。」她真懂得讓他擔心！
「喔。」宋襄兒頷首，蹲低身子，把竹管放在腳下。
「再遠一點。」楚嵐卿還是不安，剛剛那蛇就是從他腳下竄上的。
「好。」宋襄兒再把竹管放遠一些。「你剛剛運氣不錯，要是那蛇給嚇到了，它就會朝你腳踝邊咬去。」
「我知道。」對著她，楚嵐卿真覺得無奈又無力。「你明知道這蛇很危險，為什麼還要招惹它？」
「因為我想研究它身上的毒嘛。」宋襄兒咕嘰碎吐。
「那有什麼好研究的？」楚嵐卿翻眼。
「有啊！」宋襄兒眼眸立刻綻放光亮。「我教你看，你一定覺得有趣的。」
楚嵐卿不說話，那意思明擺著--他一點也不覺得有趣。
宋襄兒落寞地垂下頭，絞弄自己的手指。「是啊，除了我之外，還有誰覺得有趣。」她想到四川唐門，不只是為了更加精研毒術，也是想找到同伴哪。
「說來聽聽吧！」楚嵐卿靠近她。
宋襄兒唰地抬頭，張大美眸紛他。「你會覺得有趣嗎？」
「我不是覺得有趣，我只是想知道什麼東西讓你覺得有趣。」楚嵐卿坦言。
他沒有誇大話語，言詞中，卻仍有他的暖意。
「好。」宋襄兒妍笑，蹲下身來，取了地上的竹管。
楚嵐卿堆眉。「一定要把蛇放出來嗎？」
宋襄兒沉望著他，抿了抿朱唇。
楚嵐卿逸歎，揮了揮手。「你把它抓出來吧，自己小心點。」
「好。」宋襄兒笑得燦甜，將蛇抓取出來，一手擒住它的要害，一手扳開蛇的嘴，森冷陰白的蛇牙外露。
「你小心點。」楚嵐卿真的很替她擔心。他實在不明白，這讓人反胃作惡、毛骨悚然的蛇物，為什麼能讓她眼睛發亮、神采照人。
宋襄兒盛放笑容，眼瞳裡滿滿的都是楚嵐卿。「我會小心的。」她好喜歡好喜歡他，他是頭一個願意瞭解她的人哪。
她不是絕色麗人，但是那樣全然的目光，還是在一霎時勾動了楚嵐卿，方寸忽地迷亂，他旋即震回神思。「不要這樣看我，注意蛇啊！」
「喔。」宋襄兒收斂心神，又是一笑。「你看喔，這蛇的牙齒，大抵可分為兩類--像這種毒蛇，它的毒牙是固定的；可是另一種毒蛇，它的毒牙就不是固定的喔，那是可以活動的喲。」
楚嵐卿注意到，說起了這些事的時候，她的神色便完全不同，不再是那個容易退縮、無所適從的小姑娘。她的眼眸、她的神態，渾如深海明珠，在最暗郁冷寂處，四射光芒。
他現在才注意到，她原有攝人的輝芒啊。
宋襄兒繼續說著。「你知道嗎？那種毒牙平時彎起收在口中，攻擊的時候，會向前一挺喔。而且，不同的毒牙，毒發的症狀並不相同喔，如果……」猛然覺察都是自己在說話，她連忙閉上嘴。
「你是不是覺得無聊了？」她的聲音，又含在嘴裡了。
楚嵐卿溫柔地笑起。「這些東西都是你自己發現的。」
「是啊。」他的鼓勵，讓宋襄兒雙瞳驀地灼爍。「而且，後來我在書上也找到一樣的說法。」
楚嵐卿認真地和她說：「你真了不起。」
宋襄兒呆住。「你說什麼？」
楚嵐卿微哂。「我說，你真了不起。」
宋襄兒看著他，眨了眨眼，眼裡忽然淌出淚水。後來，她竟坐在地上，低聲啜泣。手中的蛇被她的舉措嚇到，不安地扭動。
「怎麼了？」楚嵐卿摸不著頭緒，先是一愣，後來看到那條蛇還在扭動，只好說道。「我不阻止你哭。不過，你可不可以先把蛇放好呢？」
「嗯。」宋襄兒吸了吸鼻間的水氣，把蛇引回竹管中。做這動作當中，她的神情逐漸恢復平穩。
楚嵐卿小心地問她：「到底是怎麼了？我說錯話嗎？」
「不是。」宋襄兒搖頭，不好意思地笑起。「因為從來都沒人和我說過這種話，我覺得感動，就哭了。」
「有這麼感動嗎？」楚嵐卿有些一納悶。
「你不會明白的。我和你不同，你家世好，人又俊，又聰明，本事又高，旁人稱讚你，你是習以為常了。」宋襄兒擦著眼淚。「可是，我家不算有錢，哥哥姊姊們，年紀又比我大上許多，從來都不會有人特別注意我。我手腳笨，不懂刺繡；我反應慢，不大會應對；我長得又不特別美，連要提親的媒人，也不知道怎麼稱讚我才好，而你竟然會說我了不起，我一時激動，才會哭了。」
「傻丫頭。」楚嵐卿疼惜地為地擦拭。「你不要這樣看你自己，在第一次見到你時，我心裡就很敬佩你了。」
宋襄兒赧然一笑。「我只會抓蛇，下毒解毒，有什麼好敬佩。」
「你很勇敢的。」楚嵐卿沉沉地望著她，出自肺腑地說道。「你一個姑娘不畏道險路遙，執意去四川學藝，那是件了不得的事情。」
那樣的勇敢、那樣的執著、那樣的熱情，他……遠遠不及啊！這是她讓他動容之處，讓他欽佩之處，也是讓他心疼之處。
四眸凝睇，他廣闊的胸膛，肆漫開一時的情生意動。這感覺並不陌生，他與她假扮未婚夫妻時，他也曾情潮翻湧。曾經，他以為那只是錯覺。
宋襄兒心跳如擂鼓，她的呼吸紊亂，隱約覺得就要有事情發生了。她等著、等著，卻看到他的視線，忽然退縮。
他伸出手，她的心又是一跳，他卻只是笑笑地摸摸她的頭。「我最佩服的，就是你的勇氣。」他沒有勇氣，若有……也許他會吻了她吧。
只是，他終究是不給人承諾的楚嵐卿，所以一直風流，所以繼續漂泊。
宋襄兒的心，在他摸她的時候，沉了下去。
一切只是她虛迷的幻覺啊！他曾說，她讓他又敬又愛，那是在她假扮他未婚妻時，他這麼說的。於今，她也許真讓他敬，卻不曾讓他愛。
收起自己的癡心妄想，宋襄兒勾動嘴角。「也許，那也不是什麼勇敢吧。」在情愛上江寧荷和朱采瑛比她勇敢多了，她們都敢於向楚嵐卿表白，可是她不敢。她與他一點也不相配，她拿什麼條件對也不好呢。
宋襄兒神思一晃，隨即拉回，恢復平時的笑容。「其實，若不好好學下毒，我這人一生中也沒什麼值得驕傲之處。」
楚嵐卿看著她，忽然笑道：「我陪你去四川吧。」他知道這趟四川之行，對她意義非凡，他想陪著她、想守著她。
宋襄兒心神再動，激動地拉住了他的手。「你要陪我去四川？！」難道，他真的對她有情？
楚嵐卿看著她交纏而來的手指，恍惚了下，才抬眸看她。他掛上浪薄的笑。「聽說，四川第一大美人，唐門的三姑娘唐婉，剛守新寡，我想去看看她，說不定，我能抱得美人歸呢！」
「是這樣啊。」宋襄兒頹軟地滑下手來。「那不用你陪了。」她咕噥地說。身子突然叫他的一句話抽空，連假扮一抹笑的力氣都無。
她不想要他陪，也不想陪他，倘若這趟四川之行，他真的抱得美人歸，那她情何以堪啊！
第五章
半年後，又是桃飛柳斜，春綠花紅時節。
河南第一大家，秦府，少主人秦淮昱邀請其友楚嵐卿一同賞花、品酒、論劍，為了招待貴客，廚房上下異常忙碌。
廚娘眼尖，看到有人在灶頭前發愣，破口罵道：「襄兒，別發呆啊！」
「喔。」那名喚襄兒的姑娘驚回了神思，卻仍呆杵著不動。
她不是別人，正是宋襄兒。半年前她只留了張紙條，便離開楚家鏢局。未料，身上僅有的盤纏叫人騙去，淪為乞丐。幸好，天不絕她，機緣巧合下，讓秦家收入府中為僕，於是她就一直在秦家持下。