那都無所謂了，重要的是此時此刻－－
阮東潛，本官輕輕鬆鬆就抓住你的把柄，你會怎麼做呢？本官真的好期待啊，
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向晚時分，落霞滿天，西斜的夕暉將街上的人影拉得長長的。被京師百姓形容為只有貴族才能進駐的大街上，有一扇朱紅大門被推開，一身青色勁服的男子沉聲說道：「阮大人，請。」
阮冬故步進門內，緩緩掃過東方非居住的府邸。雕樑畫棟，粉牆金瓦，層層迴廊上隨處可見精細繁瑣的雕飾，其富麗堂皇的程度，即使是做了十年的官，也決計蓋不起這樣的豪宅。
她忍著破口大罵的衝動，隨著領路的青衣護衛走上長廊，赫然發現廊上地磚並非皇朝內的產物……她輕訝一聲，終於脫口：「這是海外運進宮，只准宮中有的！混蛋東西，這麼明目張膽地與皇上平起平坐嗎？」她一臉怒色。
與她同來的懷寧看了她一眼，不置一詞，催眠自己是木頭人。
「首輔宅院裡的每樣東西都是由皇上賞賜，非我家大人私謀。」青衣說道。
「皇上賞賜？」她咬牙：「說穿了，皇上的賞賜皆由戶部而來。」一路走來，她發現僕役不少，婢女倒是有限，似乎主子不喚，沒有人敢主動吭聲。
來到主廳，青衣停步，沉聲說道：「請阮大人的貼身護衛隨我到偏廳去。」
「他不是我護衛，是我義兄。」
青衣眸裡閃過訝異，仍堅持：「我家大人只見阮大人。」
阮冬故蹙眉，與懷寧交換視線後，後者勉為其難開口：
「冬故，妳小心。」說這幾句話像要了他的命一樣。
阮冬故用力眨眨眼，笑道：「我又不是上龍潭虎穴，你不必緊張。我去去就來。」語畢，大步跨過門坎，走進主廳之內。
主廳內，一身月白錦衣，腰間束了條鑲玉帶子的男子，悠閒地倚坐在披著白狐皮毯的華椅上，他原在閱讀某張卷子，一聽有人進來，立即抬臉揚笑。
笑顏短暫地僵住，瞧見來人是個十五、六歲的少年。平日看阮東潛身穿官服，即使相貌偏小，但也不至於像眼前這麼的小啊。
「東方大人，平常你在禮部，我在戶部，近得很，有什麼事你不在上班時候說，卻強要下官下班後來？」阮冬故直接挑明了問。
東方非一聽她的沖言沖語，心情頓時愉快，連忙起身向她走去。
「阮侍郎，本官特邀你前來，是為了一件事。」
「一件事？」
「一件只有你我能知道的事。」他走到她的面前。未戴烏紗帽的臉真是秀氣，烏髮又黑又亮，雖然迷人卻像朵短暫的小花，他一捏就碎了。
她揚眉，不以為然說道：「下官可不記得跟首輔大人有什麼共同的秘密。」
他不理她的無禮，反而笑得開心，道：
「阮東潛，我記得當日你曾說你二十出頭？」見她遲疑點頭，丹鳳眸異采更熾。「你看起來真不像啊。」
「首輔大人今年也三十了吧，我瞧你保養像二十五，在這年頭，官都能當得不像官了，這種小事又算什麼？」
「阮東潛，你認為什麼官才叫官呢？」兩人相距不過半個手臂，她卻不怕不懼，太讓他心癢難耐了。
「官字二個口，自然是要為百姓喉舌謀福了。」
「說得真好。那麼本官心裡一直有個疑惑，百思不得其解，不知道阮侍郎能不能代本官找出個答案來？」
「有什麼事會讓權傾一時的大人，百思不得其解？」
「這個嘛……你認為，假若有個人買官頂位，他求的是什麼呢？」他停睇不轉地看著她，發覺她在聽見「買官」時，眼神又開始游移不安起來。這麼理直氣壯的人，竟然會把視線移開，絕對是心虛了。
「下官怎會知道他買官求的是什麼？」她終於答了。
東方非凝視著她，笑道：「阮侍郎，今年秋風已起，為何你滿頭大汗？」
她嚇了一跳，趕緊抹汗，辯駁道：「這屋子又悶又熱，流個汗不足為奇。」
「這倒是本官的錯了。這種屋子是皇上賜的，連我也住不慣，好吧，阮侍郎，我也不多留你，只要你寫完一篇文章，你立即可以離去。」
「文章？」她心跳加快，不只滿頭大汗，連手心也發起汗了。
東方非將她極力掩飾的神情看在眼裡，笑著要門外的家僕取來文房四寶。
「等等，首輔大人，寫什麼文章？」她惶惶不安地追問。
「前一日，我聽見當年的主考官提及你的文章時，語氣多有讚賞，本官也曾是一甲狀元，很想看看你的文章好到何種地步。」
阮冬故臉色微白，笑顏早僵在那裡。「大人，這麼久以前的文章……」
「你要說你忘了嗎？」
「這個……」
東方非欣賞著她為難的神色，正要再逼她，門口傳來一聲－－
「大人！」先前領路的青衣護衛在門前，取過家僕的文房四寶後，走進主廳。「阮大人的義兄，已安置在偏廳。」遲疑一會，他附在東方非耳邊低語幾句。
東方非驚喜：「你沒有聽錯？」她義兄叫的是冬故而非東潛，他夠有把握了。
「屬下熟知數省的口音，的確沒有弄錯。」
「很好，你下去吧。」東方非笑道。
他含笑再逼近她，她連動也不動，仰頭含怒迎視著他。他拉起她的手壓在自己心口上，雖然暗訝她的掌心細小白嫩，但他也不是沒有見過天生偏女的少年。
「阮侍郎，本官心跳得很快呢。」輕滑的聲音帶點陰涼與興奮。
「你……心跳快關我什麼事？」她瞠目，朝裡的人怎麼都跟李公公一樣？
「阮侍郎，本官已經很多年沒有這麼快活過了，快活到我不想趕盡殺絕了。你要是從此歸於我的門下，聽我命令行事、受我控制，我可以留你一條命。」
阮冬故用力掙脫，往後跳了一大步，怒聲斥道：
「噁心死了！」這個東方狗賊有病！嫌惡地用力擦手，看他一臉趣味，好像勝拳在握一樣，她罵道：「你不過是個首輔兼任尚書的官員而已！要我聽你命令行事，你以為你是皇上嗎？要不是有你這個狗官在朝堂作亂，太平盛世絕不是虛言！」
東方非見她氣得滿面通紅，不以為意笑道：
「阮侍郎，你要現在跟本官鬧翻嗎？」
她咬牙，想起鳳一郎的叮嚀，恨聲道：
「下官一向有話直說，絕不是有心與大人作對。」
「有話直說啊……阮侍郎，既然你都有話直說，我也不捉弄你了。阮冬故，阮東潛，哪個才是你的本名呢？」
她呆了呆，立即答道：「在下阮東潛，冬故是家裡取的小名。」
「是嗎？」他早料到這個答案，取過桌上備好的賬冊，攤開面對她。「近年賣官鬻爵的人不少，本官也不想懷疑你，不過，阮東潛，你的字……實在教本官難以辨認，這樣的字體若能讓你考上科舉，那麼本官真要懷疑是你買通主考官呢。」
「大人，你認為我買官？」
「本來半信半疑，不過你說話的樣子好心虛，瞧，你連語氣都在發抖了。本官私下找你來，就是要給你機會。我一向不阻止這種買官行為發生，但，必須在我的默許之下。只要你認罪，我絕不揭露，還能保你從此官運亨通。」他威誘並施。
她瞪著他。「我……我沒有！大人，污蔑官員是有罪刑的。」
一雙堪稱漂亮的劍眉揚起，他笑道：「阮東潛，你是不見棺材不掉淚，非要鬧到皇上那裡，你才知道死到臨頭嗎？」
「下官不曾買官，即使鬧到皇上那兒，我何懼之有？」
「好！很好！你敢不敢賭呢？」
「賭？」
「你要能默出『你』當年的應試文章，我就在皇上面前進言，砍下李公公一半的買辦費，你們戶部也好過些；要是默不出同樣的字跡，你就得舔本官的鞋子。」
「我……我寫就寫！我寫過的文章怎麼會忘記呢？」
「哈哈，阮東潛，你遇事衝動，容易受人挑釁，還有未來可言嗎？」轉身走向華椅。「本官就陪著你，看你何時能寫完。記得，只要你在皇城一天，即使你丟官棄逃，也逃不出我的手掌心。」頓了下又道：「現在還能反悔，你考慮看看吧。」
「要我同流合污，除非我雙眼瞎了，再也看不見這個國家的未來！」語畢，氣沖沖地走到桌前坐下，心神雖微虛，但還是鼓起勇氣，提筆寫上第一句話－－
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天色降暗，東西巷的破宅裡點上一盞油燈。
「大公子，飯菜煮好了，我都擱在廚房的桌上。」圓圓胖胖的婦人從小小的廚房出來，就瞧見那一頭白髮的青年倚門而立。
鳳一郎取過今天的飯菜錢，微笑地交給她。「周大嬸，麻煩妳了。」