她一愣，瞧見一名太監從她的破屋子裡嬌貴地走出來。
她只是小小的戶部侍郎，在戶部之中負責管理太倉庫，目前還沒有什麼遠景而言，可以說是沒有靠山、也沒有足夠的銀子充門面，標準的兩袖清風，官裡的公公來會有什麼好事？與鳳一郎暗地交換眼神，鳳一郎輕輕搖頭，要她隨機應變。
「阮侍郎，您住的地方真難找啊。」黃公公掩鼻道。
「真是辛苦公公了，這也是沒法的事啊，我手頭銀子不夠，也沒有朝官願意提供我住宿。對了，這裡的茶水也不挺好，真是委屈公公了。」阮冬故大笑道，瞄到一郎哥不贊同的蹙眉，她立刻收斂起放肆的笑。
「咱家來這兒不是讓你招待的……」黃公公遞出懷裡被揣暖的玉盒。「阮侍郎，你剛在戶部上任沒幾天，首輔大人命咱家送一份小禮給您，當祝賀你陞官，盼你為國家社稷盡心盡力。」
「狗官送禮……」見到黃公公驚駭到要失魂的表情，她連忙改口：「首輔大人送禮，下官承不起，請公公原物送回吧。」
鳳一郎聞言，眉心更加聚攏。
「送回？」黃公公失聲道：「阮侍郎，這是首輔大人送的禮啊！」
「我跟他非親非故的，收這個禮我會心虛，不收。」她擺擺手，要走進小屋子裡。
鳳一郎卻跨出一步，擋住她的去路，輕咳一聲，緩頰道：
「公公，我家大人不是不收，是怕這份禮太貴重，不敢收。」
「貴不貴重，咱家也很想知道，首輔大人一向愛送禮，這禮可是跟阮侍郎的前程有關呢。」
「原來首輔大人送禮是別有用意。公公，您在官中見多識廣，可得多多提點我家大人啊。」鳳一郎恭聲問道。
黃公公念在他剛才出面給台階下，好聲好氣地說：
「朝中每逢有新官上任，經首輔大人送過禮的，除了十多年前那不識抬舉的前都察巡撫阮臥秋外，其它官員如今多半是身在高職。老人家，你就代你家大人收了，當場打開，讓咱家看看是什麼吧？」
「喂喂，什麼老人家？他是我義兄，叫鳳一郎，今年才二十三，只是髮色異於常人而已，公公，如果你真見多識廣的話，下回可別再喚錯了。」她很不爽地說。
「大人！」鳳一郎微惱喝止，為了彌補她不敬，他趕緊接過玉盒，溫聲笑道：「公公想看也是無妨。」
黃公公遲疑了一會兒，終究還是抵不過好奇，點頭：
「阮侍郎、老……鳳公子，你倆快打開吧。」
阮冬故心不甘情不願地隨便打開玉盒。她出生在商家，一摸就知道這玉盒價值不菲，原以為盒內是什麼黃金珠寶，不料見到的是一把木頭做的普通折扇。她取出扇子，「啪」地一聲打開，扇面素白，全無花樣，只是灑了幾點墨水而已。
普通的一把扇子嘛，她還當是什麼鬼東西！
「扇子？這是什麼意思？」黃公公疑惑道。
「望公公提點。」鳳一郎小心翼翼地注意黃公公的神色。
黃公公恍若未聞，喃喃自語：這扇子這麼普通，沒鑲珠寶，也不是斷扇，只在扇面灑了幾點墨……這下可好，咱家要怎麼跟其它大人報訊？」回過神，他連忙道：「阮侍郎，禮物送到了，以後可不干咱家的事，咱家先告退了。」
鳳一郎知道這公公什麼也不知情，只得送他出門上轎。返回屋內後，瞧見她跟懷寧已經大口大口地吃起飯，玉盒早隨意丟置在一旁。
「一郎哥，我餓得前胸貼後背，先吃了！」菜只有二、三盤，她卻吃得津津有味，一碗接一碗。
鳳一郎知她力大無窮，連帶地胃口也是好得不得了，遂點頭說道：「妳多吃點吧。」拾起玉盒沉思良久。
扇子是木頭做的，素色扇面灑墨……到底是什麼含意？
「只是扇子而已，沒什麼大不了的。哼，那個東方狗賊一定貪了不少錢，才會閒著沒事專送人禮。」她吃了三碗白飯，吞了吞口水，看見小飯桶裡還有一些，先幫還在費神思量的鳳一郎盛上一碗，再為自己盛一碗繼續埋頭苦幹。
「傳說東方非喜怒無常，可以說是只憑喜好做事的一個人，即使他送扇沒有含意，但他背後卻有許多人在意。」鳳一郎沉吟道。
不答話就會對不起很專心的一郎哥，她只好狼吞虎嚥後，裝作認真地答道：
「我不懂。」
「方纔程公公說，他不知道該跟其它大人如何報訊。由此可見其它官員正密切注意東方非對妳的態度，倘若東方非有意要拉攏妳，那麼百官一定爭先恐後來巴結妳；東方非要是有心除去妳……冬故，妳在朝中的未來會走得很辛苦。」
阮冬故聞言，點頭說道：
「你說得有道理。」又想了片刻，不介意地笑。「一郎哥，反正其它人怎麼想，我也管不得他們啊，這把扇子見了就討厭，拿去丟了吧。」
「不能丟。明天妳下班之後，持拜帖去道謝。」
筷子停頓在半空，她瞠目瞪著他。「我幹嘛去謝那個狗賊？」
「冬故，妳跟他鬧僵，對妳一點好處也沒有。」
「我不跟他鬧僵，難道真要奉迎巴結他？一郎哥，我今天翻戶部冊子，?光是去年的稅收實際只有一百五十萬兩而已，明明短缺了五十萬兩，卻沒有人敢吭聲。我們一路上京師，路經晉江，親眼所見整修工程進度遲緩，上報的費用卻多了一倍不止，這些錢全落入東方非那些貪官的口袋裡。你竟然要我收下他貪污換來的禮物，跟他低頭稱謝？」她咬牙切齒，忿然說道：「這個頭，我低不下去！」
相較於她的熊熊火焰，鳳一郎反而十分平靜。
「冬故，總有一天妳得要學會低頭的。」
「我做官，不是為了要卑躬屈膝，對那些敗壞朝綱的狗官低頭！」
「妳記不記得，當年妳頂替阮東潛小小主簿時，我曾跟妳說過什麼？」
她瞪他良久，才忍氣道：「小事聽你，大事聽我！但我不認為這是件小事！」
「是小事。」
她目光如炬，秀氣的小臉脹到火紅，像要燒起來似的，他不以為然，只是溫和地與她對視。過了一會兒，她忍氣不住，拍桌跳起，大步如風地往外走去。
走到門口，她又恨恨地繞回來，悶聲問道：
「懷寧，你吃飽了沒？」
懷寧看著自己已經空的小碗，點頭。「……算飽。」
她立刻抱起還有剩飯的小飯桶，頭也不回地走出去。
鳳一郎暗歎口氣，撩過衣角坐在桌前，將自己的飯分了一半給懷寧後，才開始用起剩飯剩菜來。
「我們還有多餘的錢買回禮嗎？」懷寧忽然問。
「沒有。」
「我在大明門聽見守衛提到送禮的事。往年東方送禮，隔日必定回禮更多。」
「那只是東方非試探的一種把戲而已。」鳳一郎微笑：「咱們手頭的錢買米就快不夠了，不用送禮，東方非要的也不是回禮。」他知道冬故行動力快，但沒有想到她快到才進戶部幾天，已經在翻戶部的舊帳了，這絕對不是件好事。
往年在外地，他可以隨時拉緩她的速度，現在她在皇城戶部做事，他身無官職，根本進不了大明門，不能隨時拉她一把。暗箭難防啊！
「遲早，她一定得瞭解真正的為官之道。」鳳一郎若有所思道。
第三章
「大家早啊！」
精神奕奕的叫聲又響又亮，不算高的戶部小侍郎十足精神地走進戶部，讓朝房的吏胥以及官員古怪地看她一眼之後，繼續做著自己的文書工作。
「阮侍郎，你每日精神很好啊。」國子監派來的監生不禁開口。在戶部的監生沒有官職，雖然名為實習，但地位低微，通常只有巴結人的份卻沒有人來巴結他。
「是啊，我天天早起練拳，氣血通得很，精神當然好，你要有興趣，下次我教你一套簡單的拳，包準你天天做事也不累。」她爽朗地笑，走到櫃前抽出冊子繼續昨天未完的抄寫。
「阮侍郎……你負責太倉庫的，現在你不應該在戶部啊。」監生好心提醒。
「我要負責的都做完了，沒事了就過來幫點忙。」
「做完了？」現在才多早就做完了？這阮侍郎是不是太積極了點？「對了，阮侍郎，聽說昨天你下班之後，收到首輔大人的贈禮？」話一落，朝房內其它官員紛紛好奇地豎起耳朵偷聽。
阮冬故一想起那把扇子就一肚子火，直言道：
「這種禮物，我可不想要。」
「這……」監生不敢接話，瞄到她的字跡，立即改口道：「你手受傷了嗎？」
「沒有啊！」她四肢好到可以跟懷寧打上三百回合，前提是懷寧要放水。
「呃……」這幾日早就注意到阮東潛亂七八糟的字跡，原本他以為是手受傷了，搞了半天是天生字丑……當年這姓阮的到底是怎麼從主考官眼皮下過的？