「……沒，沒什麼。」鳳一郎勉強笑著起身。
「好啦，你們不是朝廷正式的官員，明天不用戶部報到，我可不一樣，一郎哥，一塊睡吧。」
鳳一郎當作沒有注意她那句「一塊睡」有多曖昧，只道：
「是啊，冬故，從今天開始，妳睡床上，我跟懷寧打地鋪。」
「不成不成，禮不可廢，你是兄長，當然得睡床嘛。」她得意地笑著。
「禮是不可廢，但正因我是兄長，兄長的命令妳敢不聽嗎？」鳳一郎平靜說道：「我才當上妳的大哥，如果妳不聽話，我這種兄長形同虛名，還當什麼大哥？」
「啊……」笑顏愣住。沒料到一郎哥會反將一軍，她認栽了，她最怕的就是一郎哥跟天下所有的聰明人。「真希望有朝一日，我也能跟一郎哥一樣的聰明……」她咕噥地爬上床。
懷寧熄了燭火，將長劍放在身邊後，面無表情地跟新認的結拜大哥共睡一鋪。
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一般而言，每日早朝過後，六部官員與都督府的職官聚集在千步廊上，以東方非為首，他一進禮部朝房，其它官員就可各自散去。
今天官員個個臉色古怪，在千步廊上等了又等，東方非就是不進禮部。百官微微惶恐，尤其見他神采駿發，就怕誰又被他相中了。
「首輔大人，昨晚的壽宴不討您歡喜，下官今天恭請大人再過府一次，這一次一定讓大人滿意－－」戶部尚書連忙上前，低聲下氣道。
「尚書大人，你告訴我，世上誰的生辰能有兩次的？再說，你都一把老骨頭了，還能想出什麼精采的戲目討本官大悅？」見戶部尚書老臉惶惶，東方非也不放在心上，一一掃過千步廊上的年輕官員，個個都朝他諂媚地陪笑；這種笑顏他遇得可多了，即使不記得誰是誰，他也能確定沒有外地來的官員。「尚書大人，你可知道最近有什麼外地的官員調進京了？」
戶部尚書一時反應不過來，呆呆地看著他。
東方非不耐煩地擺了擺手，道：「算了，當本官沒問吧。」
「不不，大人，下官想起來了。今天戶部就有一名外地侍郎來報到……」話未完，忽然發覺東方非一雙漂亮的丹鳳眸抹上陰毒的光彩。
「那是誰？」東方非語氣興奮。不必驗明正身，就能知道站在戶部朝房前的官少年，正是昨晚的「救命恩人」。
那少年俊容生得好秀美，雙眉似月卻有英氣，目如朗星，唇染柔軟桃彩，膚色健康而白皙。乍看之下，這名少年雖微有稚氣，但光風霽月，令人很有好感。
如今這少年正像頭吃人小老虎似的瞪著他，為什麼？
「那是阮東潛。大人，他就是下官說的，今天剛上任的戶部侍郎……」
東方非聞言心頭大喜，走到渾身敵意的少年面前。他笑顏滿面，道：「阮侍郎，我一直在等你，你可知我是誰？」
阮冬故定定注視著他邪氣陰險的丹鳳眸，想起一郎哥的千叮萬嚀，她不情願地作揖道：
「在朝為官者，誰不認識大人？大人乃皇朝首位內閣首輔兼任禮部尚書，另有三品官位、從一品的少師少傅之位，加以特例的封爵賜府，東方非名聲之響，簡直如雷貫耳！」說到最後多了抹忿恨之情。
這聲音清亮又精神，果然是昨晚少年的悅耳之聲，只是這一次，好像多摻了點怒意啊，東方非暗喜在心頭，笑道：「你這是在拍本官馬屁，還是在暗諷本官？」
「自然是拍馬屁了，下官一向不懂得拐彎抹角的諷刺。」她倔道。
東方非哈哈大笑。這小子不只相貌細緻，連穿在官服下的身骨也偏纖細，這樣弱質的身子、這樣的玉面，竟敢直視他，敢當著他的面流露出正直又積極的氣勢。
他為官多年，這種人他見得不少，通常不到一年就成了一副藏污納垢的臭皮囊，他好想磨一磨這阮家侍郎啊。
思及此，看著這少年如芙蓉般的玉顏，他難掩心跳加快，笑問：
「阮侍郎，我怎麼看你，都覺挺眼熟的。不，其實打方才見到你，我就覺得你的長相神似本官的故友。」
「故友？」
「前任都察巡撫阮臥秋，聽說他是你的遠親，生得相像不意外，就不知你倆的抱負是不是一致了。」
阮冬故哼了一聲，朗聲道：
「阮大哥的確是下官遠親，他是下官最服氣的都察巡撫。下官希望有朝一日也能成為第二個阮臥秋，察民情，體恤民情，為民申訴所有不平之冤！」眸瞳微瞇直視著他，清楚地說道：「除去皇朝內一切的腐敗，讓本朝成為真正的太平盛世。」
東方非聞言，點頭笑道：
「你的志向真高，這些話我聽過不下百次，可從來沒有人做到過，連本官的故友阮臥秋都不曾做到，本官對你很是期待啊。」見阮冬故用力瞪著他，他微微俯下俊臉貼至阮冬故的耳畔，低聲笑說：「你到現在還認不出我嗎？」
她聞言，怔了怔。
「你行事粗率，說話耿直，為官之道學得不夠透徹，怎麼能當上戶部侍郎呢？想必是你背後的軍師用盡心機才拱你上這個官位。你若有心跟我鬥，哼，別說你軍師鬥不過我，我要讓他向著我，讓你孤立無援，那也是件不費吹灰之力的事。」
一郎哥才不會投靠這種狗賊！阮冬故暗暗咬牙切齒，拚命忍著氣，說道：
「大人，下官怎敢跟你鬥呢？」
「在你眼裡，本官算不算是朝中毒瘤？」他失笑：「你連點情緒都不會遮掩，嘴裡說謊又有誰會信？對了，你的『將進酒』背熟了嗎？」
阮冬故又是一陣錯愕。
他又是搖頭又是仰頭大笑，笑聲令百官面面相覷，不知所從。
「阮侍郎，你到現在還聽不出本官的聲音嗎？昨晚蒙你相救，讓本官保住一條命，我將你惦在心裡，你卻連聲音都認不出我來，這樣的阮東潛也想要為民申冤？不如回去當你的魯少年吧！」
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初次對陣，她敗得一場糊塗。
連向來溫和有禮的一郎哥也忍不住微斥她。雖然一郎哥並不是氣她愚鈍，他是氣她不知做虛偽功夫……但她就是惱火愚蠢的自己啊！
一想到那天的事，她就忍不住撞牆。雖然已經過了好幾天，但她還是極為懊悔，懊悔她的才智為什麼不生一點？為什麼初次對陣，勝負立現？
她獨自一人走出大明門，沒有太監討好她為她雇轎。事實上，她兩年來的薪俸實在太少，連住在京師的破屋子都是一郎哥跟懷寧四處尋找才勉強找著的。
她瞧見懷寧守在大明門外等她，笑著甩去一身懊悔，快步走向他。
「懷寧，你不必來接我，就這麼一段路而已，你該保護一郎哥的。」
懷寧應了一聲，與她並肩走在微暗的天色裡。
她這個師弟兼二哥，話少得真可憐，與她同等的才智，卻有一身的好武功，他曾說過最長的一句話，就是罵她「魯莽、率直、衝動、不顧後果」。
她睇向早就高她一個頭不止的懷寧。他倆只差兩歲，但從十五歲那年起，他就像是被老天賞賜了身高一樣，一直抽長抽長，反而她像個矮子一樣再也長不高了。
她還記得她年僅三歲時，手一扯就讓親爹的手臂脫臼，爹跟阮府總管才驚覺她的力氣異於常人，迫不得已讓她一個小娃兒上山學習控制力道。
她六歲後返家，從此半年在山上學藝，下半年在阮家讀書學字，這個秘密只有爹跟鳳春總管知情，人人都認定阮家大小姐足不出戶，連她最崇拜的大哥也以為她是個不愛出閨門的小丫頭。
一郎哥是在她返家時買進府的奴僕，成為鳳春總管養子的同時，也成了她的伴讀。當她跟懷寧在課堂上呼呼大睡時，一郎哥已經懂得舉一反三，跟夫子討論孔孟之道，要說誰最清楚一郎哥的才智，那非她與懷寧莫屬啊。
兩年多前，她決心要買官入朝，是這兩個青梅竹馬毫不考慮地成為她的支柱，一郎哥為她設下精計，在兩年前頂了阮東潛的官位，懷寧則在這兩年的風雨裡保住了她的性命。
這兩人是她得力的左右手，而她呢……是不是真的蠢了點？好像一無是處啊。
「懷寧，如果是一郎哥來當官，他一定能讓那東方狗官吃個大癟的。」
懷寧連看她也沒看的，簡潔地說：
「他不適合。」
她哈哈笑，毫不介意地說：「懷寧，你什麼時候也會安慰我了？」連她這麼粗率的人聽了也知是假話啊。
拐進東西巷，才走進破舊的小宅子，她就脫下官帽，一頭黑髮披在肩後，精神奕奕地大聲喊道：
「一郎哥，我們回來了！」
「大人，黃公公來訪，等您等很久了呢。」鳳一郎立刻出屋提醒。