「奉內閣首輔之令，請戶部阮侍郎留在七里亭一刻鐘！」
快騎抄近路趕在阮冬故等人之前，士兵幾乎煞不住，懷寧眼捷手快，及時拉住阮冬故的韁繩，才不至於兩馬相撞。來人是皇城二十二衛裡的一名士兵，手裡又持著東方非時牙牌……牙牌是不能隨意托給人的啊！阮冬故立即跳下馬，問道：
「首輔大人有何吩咐？」
「小人不知。大人吩咐必要在七里亭前攔下阮侍郎。」
鳳一郎跟著下了馬，上前說道：
「辛苦你了。」轉而向阮冬故低語：「必是東方非有事找妳，匆忙之中備不齊公文，便以牙牌為證，代表他的身份。」
「他找我啊……」阮冬故暗自心虛，推著鳳一郎進亭，對著後頭吆喝：「全進來吧！一郎哥，你挨不得久曬的，你要留在京師租屋等我，我才能安心上戰場。」
「誰說妳要上戰場？妳只是盡戶部侍郎的職責，往返燕門關與京師之間，負責平衡戰事開支而已。」鳳一郎平靜提醒：「妳是文官，不是軍隊將軍。」
「是是。」她隨口應道。「我明白的。」
快達一刻鐘時，遠方塵上飛揚，看起來不止一人策馬而來，再等一會兒，黃沙滾滾中竟有上百騎人影，她愣了愣，忍不住大笑出聲。
「一郎哥，果然是東方非啊，無論何時何地，排場總是這麼大！」
馬匹未穩住，她就出亭走向為首的白鬃駿馬旁，主動伸出左臂。馬上的東方非看她一眼，藉她之力下了馬。
「首輔大人，好久不見了。」她笑道。
「是很久不見，久到本官幾乎以為妳死在外地了。」東方非道，凝視著她二十三歲的如花美顏。她長髮迎風，五官較之去年更顯美艷，唯一不變的依舊是她一身溢滿的活力。「阮侍郎，本官去信要妳辭官，妳回了什麼妳記得嗎？」
她眨眨眼，想起好像真有此事，信寄出之後，就收到京師急召，早知如此，她就不寫信，直接說了。
她拱手作揖，笑道「，「大人美意，下官心領了。如果將來太平盛世，用不著東潛了，我願試著與大人……咳，及時行樂。」說起來還有點臉熱。
細密如絲的視線停在她臉上，東方非隨意掃過她身後的鳳一郎跟懷寧……他瞇眼，看見那一夜砍斷她尾指程七等人一塊同行。她把他們也登進軍冊了嗎？
好啊，她在為他們找出路，卻不為她自己預留後路嗎？
「黃公公，賜酒。」他目光又落她臉上，看她吃了一驚，他狡獪笑道：「妳以為我想盡辦法要將妳留下嗎？這回妳猜錯了，本官特意來送行，祝妳一路順風。」
她聞言開懷不已，連忙再作揖。「多謝大人，我就知道你是明白我的！」
一名太監跪著高舉銀盤，黃公公立時上前斟酒。銀盤上只有一杯酒，阮冬故遲疑一會兒，看向東方非似笑非笑的神態。
他拿起那唯一一杯酒，笑道：「冬故，妳臨行前可有什麼話要說？」
「東方兄，我臨時被召回京，治水工程還沒有完工……若有可能，我要力薦孫子孝入戶部，安插他職位，完成我來不及做完的工作！」
「好，這點小事包在我身上。」
她雙眸迸亮，心頭大喜，抱拳感激道：「多謝東方兄！」
「妳可知妳如今落得這般田地，是誰陷害的？」
她一愣，立即明白他是指老國丈陷害她。她失笑：
「東方兄，你在說笑了。這本是我的職責，我要離開了，誰來做？我必須要做，一定要做的！」
「好！妳果然沒有變，我這一日兄長敬妳一杯，祝妳一路順風！」他舉杯。
阮冬故本以為他要將唯一的酒杯交給她，於是豪爽地伸出手去接，不料他一口飲盡。她才微訝，就被他一把拉進懷裡，俯下的俊臉令她心神微跳，同時明白他要做什麼，遲疑一會兒，沒有使力推開他，任他吻上她的唇餵酒。
這種吻，跟一年半前那種輕輕碰觸她嘴的感覺完全不同，美酒如細泉滑落嘴角，直到他放開她後，她還在回想方才到底喝到了沒有……
她抹乾嘴角，唇舌有些發疼發熱。
「冬故，老實說，我這些年對官場確實膩了，若是往日的東方非，即使戰爭起弄得民不聊生，我也不介意。」利眼終始停在她臉龐上，他道：「好，既然妳拒絕在此時與我辭宮，那麼我就在京師等妳吧。」
「東方兄……」她輕笑：「好啊！我要能平安歸來，盛世指日可待時，我願與你共辭官另謀生活，如你信裡所寫那樣……你也一定要保重。」
「妳擔心我？」他揚眉，哈哈大笑：「如果我真能被那老禿驢拉下來，今天我就不會送行連累妳！妳以為為何眾目睽睽下，我要在妳身上烙上東方非的印記？」
「唔……印記……」阮冬故摸了摸嘴巴。這也叫印記？
他陰狠地瞪她一眼，拉下她的手。「本官要讓所有人都知道妳在我的保護之下……妳以為我又在害妳？明明正在失勢的東方首輔，卻故意公開納妳為自己人，將來妳也必成箭靶，我害慘妳了，是不？」
她聞言，正色道：
「東方兄，無論如何，在治水工程上我始終欠你一份情，改日你要有難，只要不與國事相抵，不違背正理，即使我在千里之外，也會想盡辦法助你！」
東方非聽她信誓旦旦，明白她的承諾如同他一樣的真實。他只是哼笑一聲，將她的誓言輕輕藏到心裡，神色自若道：
「妳放心吧。老禿驢短視近利，他的風光了不起再維持個兩年，將來妳就會知道，我只要放了心思下去，誰還能是我對手呢？」
她皺眉，壓低聲音：「東方兄，你可別再攪亂朝綱。內憂外患齊來，縱有良相聖皇，也會耗盡皇朝元氣。」她真怕他的喜怒無常害死人。
東方非笑了一聲，不答反道：
「我還必須趕回宮城裡。與曹泰雪相較，如今的東方非不過是皇上眼前一個普通首輔而已。」忽然執住她的左手，指腹輕撫過她缺角的掌尾。「阮侍郎，本官若要妳謹守戶部職責，妳必不肯承諾，好吧，妳要哪日親上戰場，必須答允本官，無論如何，不準死。」
她理所當然地笑道：「這是當然，我還有許多事要做呢。」
「妳要做的事裡可有東方非？」
「東方兄，有你。」她承諾。
他神色並無依依不捨，緩緩鬆開手。
阮冬故朝他抱拳告辭後，回頭正要準備吆喝眾人上馬，忽覺自己帶來的人，個個眼神古怪又震驚地看著她。
被餵酒時眾目睽睽……她後知後覺，薄暈竄上頰面。即使她再不解風情，也知道方才東方非的舉動，真是在她身上烙上印了。
印記啊……雖然回頭吃個飯，那樣的觸感就消失了，但回憶還在。
「大人，上馬吧。」鳳一郎適時出面道。
她笑了笑，立即將兒女情長拋諸腦後，爽快地翻身上馬，喝道：
「快上馬，走人了啦！」輕踢馬腹，在東方非的目送下，迅速消失在官道上。
東方非注視良久，而後一揮手，上百士騎先行回京。他徐步走向自己的駿馬，黃公公小心翼翼地跟在後頭。
「黃公公，方纔的話你都聽見了？」
「是……大人，也都看見了。」這個，他到底是要保密還是四處宣揚？首輔在朝為官十多年，竟然今天才發現他是龍陽癖啊。
「哈哈，本官說的不是這個，你聽見剛才本官提到想辭官不幹了？」
「是，奴才聽見了，可要辭官……現在的國丈爺不會放過大人的。」
「這倒是。如果他肯忍，等我辭官後再在朝中蠻幹，他絕對會有個好下場，現下可好，阮侍郎去了燕門關，朝中若無人平衡，這場戰爭有得打了。黃公公，你也該選邊站了。」
黃公公連忙跪下。「奴才自然是站在首輔大人這邊的。」
東方非轉過身，帶著興味注視著矮人一截的太監。
「本官要的不是牆頭草。黃公公，你今天投靠本官，明日到國丈爺那裡，就算平安苟活了兩三年又如何？到死都還是個隨時可以被犧牲的棋子。你自己考慮看看吧，你投向了國丈爺那裡，你頭頂上永遠有個李公公……」聲音轉為低滑，誘聲道：「你，難道一點也不想取代李公公嗎？」
黃公公聞言一顫，吞吞吐吐：「奴才、奴才哪有這本事……哪有這本事……」
「同樣都是當個狗奴才，你是要當個主掌內宮太監之首的奴才，還是永遠聽人命令的小太監？」
東方非才上了馬，就如他預料的，黃公公撲跪了過來，磕頭喊道：
「首輔大人，奴才願為大人效勞，願為大人作牛作馬！求大人提拔！」
「黃公公，這麼快你就想好了？要想清楚哪，若你投靠我，改日要成為牆頭草，你的下場會比國丈爺還慘。」貪名奪利是人之常情，從中撩撥幾次，再硬的身骨也會五體投地。唯有那個阮冬故啊……