她乖乖跟著鳳一郎走到較遠的樹下。偷覷他一眼，見他臉色雖然平靜，但也知道自兩個月前的某夜之後，一郎哥跟懷寧就幾乎不曾離過她身邊。
其實，也不算什麼大事吧。
她隨意盤腿坐在平坦的泥地上，然後枕在他的肩上。鳳一郎微微一怔，正要她注意外人眼光，後來又想她昨晚三更才睡，只好閉口不言。
「一郎哥，你還在生氣麼？」她合上眼問道。
「沒有，我沒氣，我只是擔心外人怎麼看妳。」
「既然是外人，就不必多管了。」
「妳今年二十一了，我實在擔心啊……」
「哈哈！」她輕笑：「等工程結束之後，我也二十五上下了吧，那時我要是真的變了，一郎哥，你一定要帶我離開官場，不要害到百姓。到時候你跟懷寧還沒成親生子的話，那就找個偏僻的地方，我們三人結蘆而居吧。」
鳳一郎想像她勾勒的美景，微笑道：「好啊。」
「唔，不過懷寧可能沒法跟我們走了，我瞧有好幾個姑娘在喜歡著他呢……」
「冬故，妳明白什麼是喜歡嗎？」沒等到她的答覆，就知她累得睡著了，懷寧拿飯過來，他連忙比個手勢噤聲，通常冬故連飯都沒吃就睡著，就表示真累壞了。
她看起來永遠精神十足，但她畢竟是姑娘，肉體不比精神，好幾次她身骨疲憊，仍還是強撐著精神在工人間穿梭，她只是個戶部侍郎，不是工頭啊。
若不是朝中無能人，她何必身兼數職！
懷寧看她睡著，面無表情地坐下，埋頭吃飯。
「別吃光，冬故會餓著。」鳳一郎輕聲提醒，看懷寧悶不吭聲地吃著，而且專挑冬故愛吃的菜色。他忍不住暗自失笑，輕聲說道：「懷寧，你有喜歡的姑娘嗎？」
懷寧沒應聲。
沒答話就是沒有。懷寧一表人才，可惜像個悶葫蘆一樣。
「將來你要還沒成親，咱們也能全身而退的話，就找個偏僻處一塊住吧。」
「不可能。」懷寧頭也不抬的。
鳳一郎聽他否決，也沒多說什麼。本來就是不可能的夢想，冬故性子熱情又積極，就算她辭官了，也只適合住在大城市裡濟弱扶傾，只是……正因她冒名女扮男裝入朝，將來若要徹底抹去被認出的危險，只能委屈在小鄉鎮裡終老。
那是說，如果他們真能自官場退下的話。
「如果我死了，你陪著她吧，她嫁出去，難。」懷寧忽然說道。
「懷寧，你多想了。」鳳一郎平靜地說。
「我有心理準備才會跟著她一塊闖的。臭老頭說過，我的命是會葬在她手裡的，當初領我上山學藝也是為了這個目的，我不在乎。沒有阮冬故，我只是個沒有名字的乞兒；有了阮冬故，懷寧至少有過短暫的光彩。」
「尊師並非神人，就算他懂得占卜異術，也不見得是……」
懷寧聳聳肩。「臭老頭也說過，冬故在她十九那年會失去她身體的一部份，雖然晚了一天，發生在隔年正旦，但終究是應驗了。」他抬起頭，正視鳳一郎。「鳳一郎，將來我真走了，再也無人保護她，到時候你們會走得更艱辛，如果真不行，拖也把她拖離那個是非之地吧。」
鳳一郎默然良久，才低聲：「我知道。」
懷寧說完這輩子最多的話後，埋頭繼續專挑冬故貪愛的菜色吃光。
鳳一郎垂下視線，看見冬故斷了尾指的左手動了動，心裡微訝，正要看她是不是醒了，馬蹄聲忽然由遠而近。
這一條車道是當日他們為了便利運輸石塊重樹，才勉強清出來的。平日絕不會有一般馬車通過－－
「不對，冬故起來，是京師官員來了！」
雙頭馬車，紅漆車輪，車身帶金，上有貴族標幟，京師裡是誰來管這工程？明明冬故將「貪污錢」原封不動往上打通關節，皇城裡也有東方非在撐腰，為什麼會有朝官千里而來－－
阮冬故立刻張眼，一看馬車，脫口：「是東方非！」
「東方非？」鳳一郎縱然天生智慧，一時也猜不出東方非的目的。京師國丈權勢因道士曹泰雪而擴大，朝中官員牆頭草，紛紛投靠國丈，東方非理應在京師保住他的勢力，不是嗎？
「能在這種難走的道路上搞這種花樣，怕也只有一個宮了，是不？一郎哥。」她哈哈笑道，迎風走向馬車。
鳳一郎古怪地看她一眼，與懷寧雙雙跟上。
車伕將車門打開，出現的果然是一年多沒見的東方非。
「下官阮東潛真是該死，不知首輔大人千里而來，有失遠迎，請大人降罪。」
東方非哼笑，在馬車裡注視她良久，才懶洋洋地朝她伸出手。
她有趣地看了他一眼，阻止鳳一郎跟懷寧上前，笑著伸臂讓他扶住。他視若無睹，反而握住她的右手下了馬車。
阮冬故沒在意他的親熱，眼角覷到車內似乎還有名女子在。
「阮侍郎，這工程，妳真是盡心盡力啊。」
「下官只是盡本份而已。」她垂下眸微笑道。
東方非看她較之去年，更顯沉穩。他目光隨意掃過未完成的工程。這段區域只是工程中的一小部份而已，放眼所及不是濤濤江水，就是成群工人在搬運重物，滿地的瘡痍難以入目，實在難以想像她一名弱質女流在這種地方待了兩年之久。
「大人若需要巡察，請讓下官陪同。」
「讓妳陪同，好聽妳詳細說明工程的進展嗎？妳只是個戶部侍郎，不是工頭啊。本官早在妳送達京師的公文裡讀個一清二楚。」
阮冬故展笑道：「首輔大人能過目，那是下官的榮幸。」
東方非看她今年更加圓滑，不由得鬆開手，露出謎樣的詐笑，道：
「阮侍郎，本官一向喜歡送人禮物，妳說，今年本官會送妳什麼禮呢？」
「原來大人是專程送禮，下官真是誠惶誠恐……大人今年送的是一把黑扇？」她揚眉，渾然不在意。
「哈哈，扇子豈能代表妳性子？本官聽說妳原籍常縣，十年前常縣患災，走的走，留下的也只對十五、六歲的妳有個印象而已，妳曾住在阮臥秋家裡三個月，後而進京趕考，是不？」
阮冬故聽他專程前來，專提起陳年舊事，不由得暗自戒備，點頭道：
「下官確實在阮臥秋家裡住上三個月。」
「那麼，阮府的人，算是最後見到還沒進京前的阮東潛了？瞧我為妳帶來誰？阮家總管，妳出來瞧瞧，這個阮東潛可是妳最後見到的那個少年阮東潛？」
阮冬故聞言，頓時失去從容，迫不及待地抬頭看向從馬車出來的女子。
女子約三十八、九歲，相貌清麗中偏俊，一身商家女服，她一見到阮冬故，便難以掉開視線。
「鳳總管！」鳳一郎忽然上前喜聲：「果然是妳！數年不見，妳還是一樣沒變，妳還記得咱們嗎？我家大人曾借住阮家數月苦讀－－」
「這裡有你說話的份嗎？」東方非喝斥，銳眼轉向阮家總管鳳春。「妳看清楚了？在妳眼前的是誰？」
鳳春嘴唇抖了抖，與阮冬故激動又直率的眼眸相望許久，才眼眶泛紅，低聲說：「這是我家……我家少爺曾大力誇讚的阮東潛。」
「妳可要看清楚了，阮東潛也有二十五了吧？妳眼前這個阮東潛看起來不過二十出頭，若是錯認，妳也算犯了欺君之罪，妳懂嚴重性嗎？」東方非沉聲道。
阮冬故瞪著他，秀容流露怒氣。「大人，你還在懷疑下官的身份？」
「這倒沒有。打妳默寫文章後，本官就『深信不疑』妳的身份，可妳要明白，妳負責的工程由我關照，自然有人會以為妳是我的人，如果他們要找妳麻煩，不把妳逼上誅九族的絕境，怕也難洩他們對本官的心頭之恨，本官當然要詳加確定妳的身份，也好讓阮家的人明白事情輕重，免得到時他們無故否認，連累本官。」
阮冬故聞言，立即明白了他話中含意。原來他親自帶鳳春來，是要鳳春親自看過她，將來好能圓謊……當初，真沒瞞過他嗎？
「大人。」鳳一郎在她身後輕喊。
阮冬故回神，迎向鳳春，拱手輕笑道：「鳳總管，好久不見，別來無恙吧？」平日的爽朗不復見，只留孩子氣的靦腆。
鳳春不捨地看著她俊中帶美的臉龐，哽咽道：
「別來無恙，阮大人。當日我家少爺一直等妳報喜，哪知妳就此沒了消息，咱們還當妳是忘恩負義之輩呢。」
阮冬故扮了個鬼臉，淘氣笑道：
「是我忙著公務，忘了跟大……阮兄報喜。」忽而見鳳春流下淚，她暗叫不妙，以為久別重逢讓鳳春失態，才趕緊要再搭腔，鳳春忽然握住她抱拳的雙手。
「一路上我聽首輔大人提過，妳的左手……」輕輕撫過那原該有第五根手指的缺角，鳳春顫聲道：「怎麼會弄成這樣？」
「哈哈，小事一樁，鳳春妳可別哭。」她不好意思，索性摟鳳春入懷。她的個頭還小鳳春一點，看起來像是少年抱少婦，有點不成體統。