阮冬故呆呆看著他，然後緩慢垂下視線，直看著自己的雙手。
「你好好考慮吧，你也可以撐著你的硬骨頭，就這樣被人整到死為止。阮東潛，你的正直能為百姓做什麼呢？本官真是好奇啊……對了，地牢唯一的鑰匙被你親手劈開了，恐怕要讓你義兄在牢裡多待一陣－－」
「那倒不必，下官自有辦法。」她聲音沙啞，右手拉住沉重的鎖鏈，用力一扯，毫不費吹灰之力就將鐵鏈拉斷，牢門頓時打開。
東方非暗吃一驚，沒有料到阮東潛力大無窮到這種地步。難怪初次見面，兩座石敢當竟會「飄浮」在空中，全是因為這阮東潛力大如牛。那麼方纔那一刀，可以想見即使砍在劍鞘上，壓在下面的手掌也會有多痛了。
「多謝大人教誨。」鳳一郎一出牢房立即作揖，感激道：「草民必會力勸我家大人，絕不阻礙國丈的前程。」
東方非見這白髮義兄一出牢就擋在阮東潛面前，心生不悅。
「你家大人若要阻礙，本官樂得在旁看好戲。阮東潛，下一回，要本官出馬，可就不只是斷指這種小事了。」語畢，拂袖而去。
鳳一郎目送之後，立即小心捧住她的左手。「冬故，妳還好吧？」
「痛死了……懷寧，你要阻止也不快點。」她痛得渾身冒汗。
懷寧平靜道：「我跟不上妳的莽撞。」藏在身後的雙手微微抽動，虎口至今隱隱作痛。他可以跟一個高手對仗，卻不願跟力大如牛的師姐打架，明明功夫輸他，他卻怕死她的力氣。
她撇撇唇，低語：「現在我可以體會，以前練武時你被我打中的痛了。」
「妳從未打中過我。」
她噗哧一笑，道：「一郎哥沒事就好，之前我跟懷寧緊張得要命，怕你出事呢……你們這樣看我做什麼？」
鳳一郎凝視她半晌，而後憐惜地抹去她下住滑落的淚。
「冬故，記不記得我曾跟妳提過，妳像顆石頭，只要妳認定對的事，無論如何就算擋了別人的路，也不肯妥協？」
「……一郎哥，我錯了嗎？」淚珠直滾腮面，難以忍住。
「妳沒有錯。」他柔聲道：「妳一向認定目標，就勇往直前，從來沒有後悔過。冬故，人的一生就像在走吊繩，不管妳偏向哪一邊，都只有往下掉的份，雖然妳必須為了自己的理想，微偏其中一頭，但妳能穩住自己的，是不？」
「理想？」她啞聲：「我必須學會與人同流合污，才能追求我的理想嗎？」
鳳一郎見她一臉迷惘又難受，心知她如今的思緒雜亂，形同在吊繩之上，任何言語都會讓她動搖。
「冬故，妳的理想是什麼？」懷寧忽然問。
「我的理想……」
「即使違背妳的良知，妳也想要做的事是什麼？」懷寧又問。
她呆呆地看著眼前的兩人。
她的理想啊……其實很簡單，只想皇朝成為名副其實的太平盛世；只想盡她之力，讓百姓都有屬於自己的安樂在，讓她兄長被人毒害的事不再發生而已－－
難道她必須跌進污泥之中，才能真正為民做事嗎？
「冬故，冬故……」鳳一郎抹去她不停掉落的眼淚，輕輕摟住她，道：「妳心裡很清楚的，妳脾氣直，遇有不公之事必想出頭，沒有任何人能左右妳，這種性子是我跟懷寧最佩服的，就算它日我們的冬故學會了官場手腕，我跟懷寧也清楚妳骨子裡還是我們記憶裡的阮冬故，我們都在妳身邊，是不？」
懷裡還帶著少年般的身軀微微顫動，埋在他胸前的小臉又流淚了。從小她就是這樣，倔強又硬脾氣，即使掉了淚也不會有哭聲。
東方非下了好重的藥。重到他都要懷疑，東方非是在為她著想了。正直的人即使有心為民做事，也絕當不了長久的官，唯有與人合污，才能做他真正想做的事。
鳳一郎與懷寧對看一眼。後者默默拾起劍鞘，見到劍鞘上一道好重的凹痕，可以想見她方才用的力道有多重了。不知變通的師姐、許下承諾死也要達成的師姐、他從小跟到大的師姐……師父曾說，到最後命也會賠給她的師姐啊……懷寧摸著凹痕，無所謂地說：
「妳要走偏了，我跟鳳一郎，死也會把妳拉回來，妳還有什麼不敢做的？」
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該年，道士曹泰雪經百官共薦入宮，十二月初八，戶部侍郎阮東潛趕往晉江，親監修復晉江工程－－萬晉史記一行。
第五章
萬晉十九年
冬雪紛飛，東方非剛步出文淵閣，沿著鋪上黃色琉璃瓦的屋簷下走回內閣，途中有官員疾步奔過來。
「大人！首輔大人！」
東方非停步，懶洋洋地睇向來人。
「怎麼了？誰准在你宮城裡大呼小叫，隨意奔跑的？」
「首輔大人，下官有要事稟告。」內閣一人為首，其餘為群輔。說話的官員是群輔之一，他覷向東方非身邊抱著文淵閣書冊的小太監，遲遲不敢說明來意。
東方非不以為然地說：
「不過是個小太監而已，他要有膽去告密，本官可歡喜得很呢。」
「奴才不敢。」小太監忙道，礙於懷裡的重冊，只能拚命彎著身子以表忠心。
東方非不耐煩地哼了一聲。
「首輔大人，近日皇上頻頻傳喚曹泰雪，方才消息傳來，皇上打算擬詔，明年擇日冊封曹家道士，大人可曾聽過？」
「沒聽過。」也許有人提，但他心不在焉。
「他跟國丈是同掛，如今國丈勢力坐大，為什麼去年您要暗許曹泰雪進宮？」
「本官做事需要向你報備嗎？」
「不不，下官只是、只是怕大人在朝多受阻礙，何況暗箭難防……」
「暗箭？」
「正是。」忙不迭地告密：「去年新科狀元盧東潛雖入內閣，但他一心想取代首輔大人的地位，這幾個月他與國丈爺走得很近……」
「這種小事也叫暗箭？人一入朝，野心就大了，這並不意外啊，在內閣之中，哪個人不想取代我這個首輔？這其中當然也包括你啊。」東方非不以為意道。
會來通風報信絕不是出於忠心，而是怕背後靠山失勢而已。內閣自他開始干政，它日由其它人取代首輔之位，也絕對戀棧權勢，不肯退居幕後甘願當個文書官員，老禿驢跟盧東潛倒是互相利用……東潛，哼，同名之人，居然相異如此之大？盧東潛在他眼裡不過是條攀炎附勢的一條狗而已，而阮東潛卻是……
「不知晉江水患整治如何了？」東方非忽而脫口。
「說起晉江水患，今早奴才瞧見戶部阮侍郎回戶部……」見東方非訝異瞪他，小太監立刻噤口。
「阮東潛回來了？怎麼沒在早朝看見他？」
「奴才只知阮侍郎剛回京就到戶部報到，其它都不清楚……」
東方非聞言不再細聽，直接冒雪走向禮部。
「一年了啊……他在朝中也無聊一整年了，每到夜半三更想起阮東潛那硬骨頭時，他總有些興奮與不捨，去年真不該放他去處理晉江水患，從此一別京師，縱有回音也只是水患公文而已。
朝中少了一個阮東潛，照常運作；他少了一個阮東潛，根本沒有樂趣可言。朝中腐敗，再正直的骨頭也軟了下來，他唯一的樂趣就是等著阮東潛再回朝的那一天，讓他親手再折斷阮東潛的骨頭，抹去他小臉的倔強與正氣－－
他迫不及待了，真是迫不及待了！這種期待感，比起任老禿驢勢力坐大再玩弄還要讓他感到無比興奮。
「首輔大人？」
清亮中帶點穩重的笑聲在他身後響起，東方非怔了下，緩緩轉身。
「首輔大人，戶部阮侍郎在此向大人請安了。」阮冬故做了個大禮，再抬臉時，秀美貌色依舊，卻沒了稚氣，男孩氣盡退，連帶地骨子裡的倔強也不見了。
「阮東潛？」他所認識的阮東潛，絕不會主動叫住他打招呼的。他所認識的阮東潛恨他入骨啊。
「是啊。」阮冬故受寵若驚道：「大人還記得下官？」
「怎麼會記不得，你怎麼回京了？」東方非攏眉，注視她不敢站直的身子。
「沒有三五年是沒法完工的，下官此次請假入京，想回戶部跟大人們打聲招呼……大人？，」
東方非臉色不悅道：「你不在現場監工，不怕鬧出亂子嗎？」以往的阮東潛必時時刻刻監守其位，什麼時候也變得跟朝中官員沒有兩樣了？
這就是這一年來他朝思暮想的阮東潛嗎？
阮冬故含笑道：「大人請放心，我信任我手下的人。」
東方非哼了一聲，視線落在她一身公服上，總覺今日的阮東潛與去年那個硬骨頭的少年有所差別……是哪兒有差呢？是語氣太恭敬，還是……突然落在她腰間牙牌上。在京朝官皆佩牙牌，方便出入，去年她的牌穗不過是條青紅線結而已，今年她牌穗下竟是串著小小的珍珠。