「你認得我？本官卻不識得你。」東方非注意到他長相平常，不比阮東潛的秀美。原來，這就是阮東潛極為崇拜的義兄，哼，也不過爾爾嘛。
鳳一郎立即起身作揖，溫和地說道：「大人乃國之棟樑，天下人眾所皆知，草民出身低微，大人不認得在下是應該的。」
「我是不認識你，但你是阮東潛義兄這事我是知道的，好了，既然你知道本官，那就好說話了，你可知你被贓了什麼罪？」
鳳一郎沉思，答道：「多半是會連累我家阮弟的罪。」
「你果然聰明！有人贓你是異族人，私通朝官阮東潛，打算來個內外對應，你也知道近年雖是太平盛世，但外族一直蠢蠢欲動，一個不穩，烽煙隨時四起。」
「我不是異族人。」鳳一郎平靜說道。
「我知道。」東方非見他微訝，打開折扇笑道：「本官見多識廣，你只是外貌有點異於常人而已，我見過這樣的人，只是沒有你天生才智。阮東潛的義兄，聰明才智要用對地方，你跟錯人了，才會落到今天的下場，這樣吧，以後你跟著本官，為本官出力，有你好處的。」
鳳一郎暗訝他的利誘，尋思片刻，才再度作揖恭敬道：
「草民哪來的才智，首輔大人也不需要草民的能力，我是阮東潛義兄，她為人魯莽粗率，沒有人跟著她是不行。」
東方非哈哈大笑：「他粗率魯莽？確實如此。他一聽你身陷囹圄，魯莽到要找國丈討人。你呢，寧願放棄榮華富貴也要跟著他嗎？好個兄弟情深！他魯莽，你在後頭為他收拾爛攤子，你可知他再這樣下去，遲早有一天，你會被他活活害死？」
鳳一郎只是微微一笑，並不多做辯言。
東方非也沒要他的答案，勢在必得地說道：
「本官一向沒有要不到的東西。你能跟著他這麼久，榮華富貴對你必如糞土。你一生外貌異於常人，遭來多少人的指點，本官勢力大如青天，跟著本官，保你從此以後不再受人異樣眼光。」
鳳一郎藍瞳微瞇。這個男人不以榮華富貴誘他，反一針見血挑中了他最為在意的事情……東方非在朝中必是冬故最大的阻礙。
他抬起頭，直視東方非，忽然一笑：「大人，草民今年二十有三。」
東方非瞇眼。
「草民年紀輕輕，就有幸找到自己的一片天。首輔大人，您在朝中這麼多年，始終喜怒無常，是為了什麼？你的天……找到了嗎？」
東方非嘴角微動，俊美的臉皮微微發怒，良久，他才柔聲道：
「好，你不愧為阮東潛的軍師，連本官在想什麼你都猜中個幾分。既然你是阮東潛的軍師，對朝裡局勢必有一定的瞭解，老國丈是一個什麼下三濫手段都能使出來的小人，這次他串通錦衣衛，先栽贓你再抓阮侍郎，錦衣衛一向私下處決，不經刑部，被誣陷者從未有過生天，我從不干涉這些事也不想自找麻煩。可是，現在我在這兒了，你說，是為了什麼呢？」
鳳一郎臉色遽變。「冬……東潛對你允了什麼諾言？」
東方非俊顏愉悅，笑道：「本官最喜歡跟一個聰明人說話了。好了，本官再給你一次機會，你到本官手下做事，就能換回阮侍郎一根手指頭，你說劃不划算？」
「手指……」冬故是個姑娘，怎能受到這種損傷？她這個傻瓜，傻瓜啊！
「嗯？」東方非笑容滿面。
鳳一郎拳頭緊握在身側，幾度張口欲言，終究說不出承諾來。
「以後這種事常見啊……」東方非聽見身後階梯的腳步聲，頭也不回地繼續笑道：「只要他再自以為是的硬骨頭下去，他週遭的人遲早因此受累，下一回，可就不是一根手指能換本官出面解救了。」
鳳一郎略為吃驚，注視著心不在焉的東方非。後者一對上他的眸，哼笑一聲。
這男人……是在提示冬故官場的黑暗嗎？
「一郎哥！」
清亮的喜聲瞬間在陰暗的地牢裡點亮一絲光明，東方非撇唇，聽見腳步聲由遠而近，奔過他的身邊，停在牢前。
「一郎哥，你還好嗎？」阮冬故連忙上下打量，完全無視東方非的存在，見鳳一郎衣衫染著血，她眉頭皺了起來。
「一點傷而已，不打緊。」鳳一郎微笑，瞧了一眼跟進地牢的懷寧，懷寧搖了搖頭，他才暗鬆口氣。幸虧有懷寧這高手守著冬故，她才沒有出事。
「阮侍郎，本官讓錦衣衛交出人了。」東方非笑道。
阮冬故轉身看他，點頭。「多謝首輔大人。」她伸出手：「鑰匙呢？」
「鑰匙？」東方非開心地笑著，大搖大擺地坐在平日獄卒的椅子上。「阮侍郎，你忘了曾承諾本官什麼事嗎？青衣，把刀給阮侍郎。」
青衣護衛上前，沉默地將長刀交給阮冬故。
「等一下，東潛！」鳳一郎連忙穿過鐵欄，拉住她的手臂。「首輔大人，請讓草民代我家大人承受斷指之痛－－」
「一郎哥，你在說什麼啊！」阮冬故失笑，而後正色道：「你曾教過我：『人而無信，不知其可也。大車無輗，小車無軏，其何以行之哉？』。既然東方非能守住他的諾言，我自然也能啊，要不，我失信於人，將來還能做什麼呢？」
「妳不一樣，妳明明是……」是女兒身啊！
阮冬故眨眨眼，知道他末完的話。「我是什麼都一樣的。你別偷看懷寧，他跟你一樣，有心代我受過，可我跟他說，一個練武的人，若失了靈活，他還能保護咱們嗎？不過是個指頭而已啊。一郎哥一向聰明，明白其中輕重的。」她一向力大，輕輕掙開他的箝制，抽出鋒利的刀身。
鳳一郎咬牙垂下視線，緊握著鐵欄，不再多言。以後冬故在官場上還是需要他保命，一根指頭……的確比不上他的重要性。
東方非原本等著看好戲，見她當真要信守諾言，突然說道：
「阮侍郎，本官可以給你選擇，你義兄在我身邊，好過隨時陪你這顆頑石送命，如果你親手將他送給我，你就能保住你的手，這筆交易很划算吧？」
「哈哈，我義兄又不是貨物，怎能送人？東方非，我的承諾一定做到！」她走到獄桌前，手掌平放在桌面上。
在東方非的注視下，她笑了笑，動作極快，連點餘地也不留地往食指砍下去。
東方非見她完全不像作戲，小臉的狠勁分明是玩真的！他瞇眼，見刀影刷向桌面的同時，心裡又惱又火又有莫名的複雜情緒，在最後一刻他怒喊：
「慢著！」
他身後的青衣護衛，僅能來得及掏出鑰匙，彈向阮冬故的刀面，鋒刀以破竹之勢劈裂鑰匙，不及收勢，疾速落向桌面。
懷寧早在東方非開口的剎那就已奔前，但他身形再快，也快不過毫無猶豫的刀，竄至中途見不及阻止，直接刷出長劍的鞘把，及時滑進刀鋒與食指之間。
前後不過一眨眼，誰也沒有看清懷寧的身手。地牢裡一片死寂，阮冬故小臉發白，咬緊牙根看向眼前的懷寧，他黑黝的俊顏也微地蒼白，汗珠由額際滑落。
東方非見兩人動也不動，阮東潛的義兄又擋住他的視線，他正要上前看個究竟，忽地匡啷一聲，桌面裂成兩半，懷寧忍著手痛及時將她抱開。
她鬆了刀，右手緊拽住自己的左手。
「冬……東潛！」從鳳一郎的角度可以看見懷寧及時擋住刀，但冬故的力道極為駭人，連他都聽見方才長刀與劍鞘相擊的可怕聲音。
「阮侍郎？」東方非微皺眉頭，盯著她沒有血色的小臉。「你好大的力道啊……」既然沒有濺血，應是保住了她的手。「本官暫不取回妳的承諾。」
「多謝首輔大人。」鳳一郎連忙拱拳，感激道。
「我要你這狗奴才感什麼恩？」東方非連看也沒看他一眼，直勾勾地注視著阮冬故。「阮侍郎，我要你在下個月初一的常朝上，不准反對任何人的上奏。」
阮冬故聞言，忍著手疼，啞聲問道：「首輔大人在密謀什麼事？」
「我密謀？」東方非邪笑道：「在你心裡，本官就這麼低俗不堪？你以為本官嘴皮子一動，國丈就會放手？即使國丈放手，錦衣衛也不是能隨意指使的，沒有好處能救得出你的一郎哥嗎？阮東潛，你真該好好摸清楚官場世態再來。下個月初一，由國丈爺引薦道士入宮，無論他在朝堂上說什麼，你都不准吭聲！」見她憤憤要張口，他冷聲道：「你賣他一個面子，他可以暫時按捺下你監斬他侄子之仇；你賣他一個面子，你的為官之路就會好走一點，你不懂嗎？」
「我寧願不好走！」她恨聲道。
「甚至，你可以擺脫成天守太倉庫的工作，取代另一名侍郎的工作。」見她一愣，他笑道：「另一名侍郎現今在晉江一帶，負責監工與上報開支，你查過賬本的，應該知道整治水患的官員動了多少手腳，你不想親自盯著這項工程嗎？」