「我方才行經大廳，老爺和少爺正在招待的貴客，談及了妳的婚事。」槿兒皺著眉據實稟報。
沈碧湖下針的動作一頓，隨即又回復常態，平淡地響應：「這又非第一回，反正又是一個前來求親的人罷了。」爹爹會婉拒吧，就一如往常……
「可……這次似乎非比尋常呢。」槿兒回想起方纔所見，嚴肅低聲說：「老爺看起來很開心，和少爺三人在廳裡看來已聊了許久，相談甚歡呢，和之前來求親的人們不一樣啊。」
「別說了……總之，別胡思亂想，自個兒瞎猜。」沈碧湖輕聲道，垂著眼，斂去眸中的深思與憂色。
「可是……」槿兒還想再說些什麼，緊閉的房門被敲響了。
「小妹，是我。」清朗沉穩的男音，自門板後傳來。
「是少爺！」槿兒低呼，快步前去開了門。
「沒打擾妳們吧？」溫和的嗓音帶著笑意，由外而入。
只見迎面走來一位翩翩美少年，頭戴角巾，身著襴袍，清逸俊雅，風采卓然，看似一般書生文人，然若非熟識之人，誰會猜想得到他竟是長安城首富沈尉之子，同樣擁有過人生意頭腦的經商奇才沈青海！
「大哥怎麼來了？不是與爹爹正在廳裡招待貴客？」沈碧湖微笑相迎，放下手中衣衫。
「貴客已經離開，我便來了。」沈青海瞥了眼案上的衣衫，不動聲色，輕笑道：「方纔談及了妳──」
「是嗎？我有什麼可談的？」沈碧湖笑語依舊，心中卻悄悄一沉。
「那名貴客，是當今吏部侍郎石大人。」他優雅地入座，接過槿兒奉上的茶啜飲一口。
「……這又與我何干？」
「他是與妳無關，不過石大人有位甫中科舉狀元的公子，可就與妳大大有關了！」沈青海望著胞妹臉上陰晴不定的神色，輕輕拋下驚人之語，「經一番長談，爹已決定將妳許給這位年輕有為的狀元公子！」
「大哥！」她沉凝著臉輕喊，霍然站起，「這般突如其來，便將我終身大事底定，不嫌太過草率？」
「早知妳會這麼說，小妹。」沈青海低歎，輕搖著首，「其實這並非突如其來，妳也心知爹這些日子積極為妳尋覓良婿，那位石大人的公子乃青年才俊，在鄉里間已聲名遠播，爹早已暗許，只是苦無機會詳加瞭解接觸……今日與石大人暢談許久，才決定了這門親事。」
「你們……」沈碧湖又氣又急，咬著唇，握緊粉拳，忿然輕道：「連那石家公子的模樣都未曾見過，只單憑傳言，單憑一席之談，爹就將我親事說定，這實在……太快，讓我無法接受！」
這根本是故意！爹爹和大哥明明知道……明明知道她鍾情於向大哥──
她心急如焚，六神無主。她明白爹爹一旦決定的事，絕難以更改的……該怎麼辦呢？
「讓妳無法接受的原因，不是因為婚事決定草率，也並非石家公子人品好壞，重點在於……向劍生吧？」沈青海了然一切的目光，落在桌案上未完成的衣。
「我……」這不輕不重的一番話，插中她的心窩，讓她頓時啞口無言。
沈青海執起案上衣衫，語重心長地歎息，「碧湖，妳知道的，爹並不贊同妳與他來往。」
「為什麼呢？大哥。」她無助心慌地抬首，淚眼汪汪，「向大哥有什麼不好？他同樣青年才俊、同樣名滿天下，更甚那什麼石家公子！」
「碧湖……」
「況且，你也極欣賞欽佩他的不是嗎？」她焦急地抓住兄長的手，渴望最後的一點支持，「那把劍……那把劍你極愛的！你不會忘了那件事的，是不？大哥……爹爹平時最聽你的意見，求求你替我向爹爹求情，我不要嫁給那石家公子，我不想嫁呀……」
「爹已經決定了，這事我也做不了主。」他沉聲，別開頭。
「不可以……你們不可以這樣……」她淒然落下淚，頹然鬆開手，「太過分了，你們好殘忍──」
「小妹，別這樣死心眼。」他歎息一聲，疼惜地拭去她的淚，「妳我自幼感情甚篤，我怎會不明白妳的心思？只是對於那向劍生……我與爹皆早已勸過妳，別對他抱任何期望，天下間除了劍，沒有任何人事物入得了他的眼……這點想必妳也十分清楚，是嗎？」
「不讓我試試，怎知不成呢？」她拋開矜持，泣訴。
「妳試了那麼久，他可曾有一絲一毫的動搖？」他凜著臉容，直視得她無比心虛，「妳以為妳每回偷偷出門去他居處，我當真不知？」
「你……」聞言，她驚怔。
「妳真以為妳的舉動神不知鬼不覺嗎？」沈青海搖首苦笑，「若非我在暗地裡打點，恐怕爹早已得知妳這未出閣的黃花大閨女的大膽舉動……這會引發什麼樣的後果，可就不敢想像了。」
「大哥！」沈碧湖輕喊一聲，長久以來的壓抑掙扎瓦解，抱著兄長輕泣，「你要幫我……大哥，我不要嫁那什麼石家公子，吏部侍郎的公子又如何？他是不是狀元又與我何干？我還不想死心，我心中只向大哥一個人……現在只有你能幫我了，大哥！」
「唉，妳真傻……」沈青海柔聲安慰著，又百般無奈，「早知今日，我當時便不向他換取名劍了，如此，妳也不會和那向劍生有任何交集！」
「所以，你不覺得這一切都是注定好的嗎？」她含著淚，猶語帶希冀，天真地說：「大哥，你會幫我說情的，對不？」
「小妹，這件事我辦不到。」
「為什麼？只要你肯幫我，或許尚有轉圜餘地……」她不懂，為何自小到大，那樣寵愛她的兄長，這回卻無論如何也不肯點頭？
「妳太天真了。」他沉重地搖頭，「親事已談妥，怎有隨意反悔之理？姑且不論咱們沈家丟不起這個臉，那石家公子出身官門，豈會善罷干休？！」
「大哥，我……」
「別再說了！」他決絕地轉過身，阻斷她的請求，「無論如何，這門親事已定，是無法再更改的了！小妹，聽我一句勸，忘了向劍生吧。」
「我……我不要，大哥……」沈碧湖連連搖首，揪住他欲離的身子。
「……唉，妳若是堅決不肯死心，到頭來受傷害的仍是妳自己……妳好好想想吧。」沈青海自知勸說無用，長歎一聲，無可奈何地離開。
「大哥……」她淚眼模糊地望著他離去的背影，徒勞無功地低喃。
她真要這樣含怨嫁給一名她不愛的陌生男子？她不願意……不願呵！到底要怎麼辦才好？連大哥都不幫她了……
「小姐──」默默在旁的槿兒輕喊，也替她感到心酸。
沈碧湖望著案上即將完成的衣衫，心裡又是一陣疼。
「槿兒，妳說，我真的錯了嗎？」她抱著衣裳傷心落淚。她真不懂呵，她不明白自己畢生最大的賭注與堅持究竟該不該繼續下去？
「……小姐，去找他吧！」
她微怔，緩緩抬眼，看見槿兒認真而篤定的神情。
「去找向公子吧，若不去恐怕就再也沒機會了。」槿兒指著那件為向劍生縫製的新衣，「或許事情還有轉機呢。」
「可……這下連大哥也不幫我，出得了門嗎？」她哀怨含淚。
「此事少爺雖袖手旁觀，可他的心想必仍是向著妳的，他過去能幫咱們，這回一定也能！走吧，小姐，這也許是最後的一線希望了。」槿兒不斷為她打氣，「現下別急著放棄，槿兒會陪著妳！」
「槿兒……」沈碧湖動容地握著她的手，緩緩點了頭。
看著手裡的嶄新衣裳，腦海裡那個冷峻清傲的臉孔，愈加清晰起來。
她可是為他拋開一切了呀……向大哥──
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荒山。清冷，寂寥。
正是夕陽西下，遍地沉浸在一片金黃中，在渺無人煙的僻遠深山裡，格外顯得蕭條。
不同於四周蕭瑟景象，一座廣大的蓮池靜靜躺於絢爛夕陽餘暉中，生氣盎然。
池畔，一抹柔美纖弱的影默默靜坐，間或逸出一聲歎息。
已經好多天了……素手無意識地輕撫池中盛開的白蓮，劍生已外出近十日，至今尚未歸來，令人憂心。
六王爺此番逼迫，他定壓力沉重……依魂秀眉輕蹙，心中牽掛不已。
她一點也不明白，為什麼有人要這樣霸氣、這樣無理？劍生何其無辜，她亦然……她什麼也不求，只想與他平靜滿足的過兩人生活，難道連這也是奢求？
長長地歎息一聲，她搖首，當真是不懂人類複雜的心思……
思索間，隱約聽見前頭傳來異響，她驚異地抬眸觀望，見崎嶇黃土道路的遙遠一端，似有兩道人影緩步而來，她先是一愣，而後不解，劍生素來離群索居，怎會有人突如其來造訪？