「別哭了行不行？」白錦川大吼道。「禍是你闖出來的，還哭？」
「我不曉得山上會有盜賊……九嶺寺以往一直很安全……怎會料到……」白夫人淚流不止。
「老爺，我看還是先去報官，讓官府派兵尋找……」老僕白忠開口了。
「不行。」白錦川一口回絕。「要是報官，整個宜豐縣都會知道小昱失蹤的事，屆時莫家若以此為由退婚的話，我怎麼辦？」
「老爺，是小昱的性命重要，還是婚事重要？」白夫人痛心疾首。
「少囉唆，這件事絕對不能洩露出去。」白錦川環視屋裡其餘四個人。「紅惜、白忠，這事兒你們若敢向外透露半分，我就讓你們吃不完兜著走。」
紅惜躲在華兒身後，使勁地搖頭。
白忠則必恭必敬的。「老爺，我在白家幾十年了，您還信我不過嗎？但是，假如不報官，那小姐豈不危在旦夕？聽寺裡住持說，這批山賊近來在九嶺山出沒愈來愈頻繁，搶人錢財、奪人妻女，手法跟以往完全不同，十分凶狠。若不盡快尋回二小姐，恐怕……」
她們走到別香院的前院，一少年書生端坐樹下，忘情地撥弄指下琴弦，沉浸在音樂的環繞裡。
這琴聲彷彿蘊藏吸引人的魔力，華兒不知不覺陶醉於其中，捨不得離去。
曲盡，書生起座整整衣裳，轉身恰見尚未回神的華兒直挺挺立於原地。
紅惜扯扯華兒的衣袖，華兒才清醒過來。
「你們兩位是……」少年很有禮貌地問道，斯文的外表有著與莫堯皇神似的輪廓。
「問別人之前，應該先報上自己的名字吧！」紅惜趕在華兒開口前搶先反問，以免她露出馬腳。
對於紅惜的無禮，少年並不溫怒，反而回以微笑答道：「在下莫堯學，是這裡主人莫堯皇的堂弟，前陣子剛從四川來到江西。」
華兒見他態度從容，絲毫不被她臉上的胎記嚇到。一般人第一眼看到她，起碼都會有驚訝的表情，然而他卻好像什麼都沒瞧見一樣。
「換你們自我介紹了……啊！這裡是別香院，那麼你們其中一位應該就是我的堂嫂囉！」莫堯學恍悟道。
「你說的沒錯！這位就是前幾天嫁入你們莫家的白小昱，白小姐。」紅惜煞有介事地介紹。
「堂嫂，初次見面，堯學給您見禮了。」莫堯學溫文儒雅地一躬身。「啊……堂娘聽得見嗎？」
「廢話！不然怎麼會在此聽你彈琴？」紅惜說。
「說的也是。」莫堯學不好意思地搔頭。「對了，是不是我的琴聲吵到你們了？很抱歉。」
華兒看他一臉歉然，忍不住笑出聲來。
他與莫堯皇的臉形相似，但一雙黑白分明的大眼不同於莫堯皇丹鳳眼的懾人和魅惑，倒是含有一抹純真，透顯著凜然英氣。
華兒朝他搖了搖頭，指著琴，豎起大拇指。
「你是說我的琴聲……不錯？」莫堯學試著解讀華兒的動作。
華兒甜甜一笑，頷首。
「謝謝。」莫堯學受寵若驚。「不介意的話，我再為二位彈奏一曲。」
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莫堯學一派輕鬆自然走進書房，見莫堯皇專心讀書，喊了他幾聲，他卻完全不搭理人。
「堂哥！」莫堯學乾脆拍他一記，他才猛然回神。
「你想嚇死我！」莫堯皇順手合上書，似乎怕莫堯學看到。
「我喊了好幾聲，是你自己出神，不曉得在想什麼。」莫堯學探身瞧瞧他手上的書本，臉上一副瞭然的笑容。
「又是毛詩，詩經三百零六篇都快被你翻爛了。」
「這叫韋編三絕。」莫堯皇假裝正經地說道。
「是嗎？」莫堯學身手利落搶過書本，明知故問：「奇怪？為什麼三百零六篇裡，唯獨『擊鼓』這頁特別破爛？」
莫堯皇抿抿嘴，以沉默代替回答。
「既然想著她，為什麼還要娶妾？」莫堯學不能理解，堂哥若依然思念，為何身邊來來去去如此多女人？「我在四川得知你成親的消息時，還以為你終於找到了你的心上人，願意定下心來成家，沒想到跟我想像的大相逕庭。你已經放棄了嗎？你曾經那麼執著，我認為……」
「你懂什麼？」莫堯皇冷冷拿回詩經，隨意丟置桌上。「你以為我為何回到宜豐？江西如此廣大，多的是繁華景處，小小一個宜豐根本不在我的眼裡。若非她……我何必於此落腳？」他從懷中取出香囊，裡頭淡藍色的光澤似乎在訴說主人長久的孤獨。
「你沒有找到她？」
莫堯皇自嘲地挑挑笑意。「我問過舊家附近的住戶，他們說從來沒見過這樣一個女孩。十六年了，茫茫人海裡，就算找得著她，她也嫁人了吧！怎麼可能會傻傻等待一個不曉得何時才會出現的男人？沒有女人會這麼專情！」
莫堯學在他雙眸裡讀到了傷痕與寂寞，這幾年來，堂哥究竟發生過什麼事？
他的性情、作風似乎都產生大變化，誰讓他改變了……「不過，你倒十分專情。」莫堯學實在的言語，卻惹來莫堯皇一頓白眼，但他無懼地繼續分析下去。「否則你不會保留這塊石頭、空下正房的位子，這些都是為了等待她的出現吧！」
「女人一旦給她地位，只會作怪。所以我只娶妾，是免得自找麻煩。女人唯一的功用，是生子、供男人欣賞，除此之外，什麼都不是。」莫堯皇的話，令莫堯學非常不能苟同。
他更加確定，堂哥變了，以前的他，絕對不可能說出這類刻薄的話。
「所以你才不去小昱堂嫂那裡過夜？」
「什麼時候你也開始管起別人的閒事？」
「這不是閒事！你既然娶了她，就應該好好陪她，別放她一個人孤零零的嘛！」
莫堯學仗義執言。
莫堯皇盯著他，彷彿他的話是天書，難以瞭解。
「你是腦子燒壞，還是眼睛瞎了？那種醜女，十個男人有九個不敢接近，娶她我已經夠倒霉了，還要與她同榻而眠，開什麼玩笑？」
「她是不漂亮，但不至於到『丑』的程度。何況，外表不能代表一切，也許她的內在很吸引人。」莫堯學真誠地表達自己的看法。
莫堯皇則不以為然地應道：「外貌醜陋再不修養內在，豈不一無可取？你堂哥只對女人的外在感興趣，白小昱是我失誤的棋子，以後不要再提起她。」
「年華終究會老去，但人心卻可千年不變。」
「說的好，可惜我只在意青春的年華，而且……我不相信人心。」
「堂哥……」莫堯學想再辯駁，莫堯皇卻巧妙岔開話題。
「離鄉試的時間不多了，你應該多加把勁，別辜負嬸嬸對你的期望。」
莫堯學翻翻白眼，對此話題的提起不怎麼想回應。
「光說我，你不也是？憑你的學問、資質，求個一官半職易如反掌。」
「功名我沒興趣。」他輕描淡寫道。
「我不也是？如果不是娘臨終前的遺願，我才不想趟科舉的渾水。」莫堯學無奈地攤攤手。「不過話說回來，大伯不是很期望你能參加科舉嗎？」
「他的期望是他自個兒的事，與我沒有關係。」莫堯皇的口吻頓時變得漠然。
莫堯學識時務住了口，他知道堂哥與大伯處得並不好，但原因為何他就不清楚了。
「總而言之，你來到宜豐就是為了讀書，其他的事就少管些，專心與你的八股文章作伴吧！」莫堯皇快步走出書房。
熄▽挾瓷I
是莫堯皇！他不是不再來別香院了嗎？
「你不是啞巴？」莫堯皇的表情不是疑惑，而是令人戰兢的憤怒。
「我……」華兒實在不知從何解釋起。
「你不是白小昱？！白家竟敢裝神弄鬼唬我。」莫堯皇大吼，右手握成了拳頭。
「莫少爺，請您不要生氣。」華兒跪下，忍住恐懼。「白家並非故意騙您，而是小昱無法嫁給您。大婚前半個多月，小昱與家母前往九嶺寺，結果遇上一班山賊，混亂中小昱失了蹤影，後來怎麼找都找不到。家父怕惹您不悅，所以只好由我代嫁。」
「家母、家父？你是白錦川的女兒——白華兒？」
「是的。」華兒盡量穩住發抖的身子。
「好啊！白錦川，你敢玩弄我於股掌之中，這筆帳我非要你清償。」莫堯皇咬牙切齒，轉身離去。
「莫少爺！莫少爺！」華兒匆匆忙忙攔住他。「這一切都是意外造成，求您高抬貴手，放過白家。您要我做什麼都行，任何事我都願意做。」
莫堯皇拉住她的衣襟朝向自己，兩人的距離只有十公分。
「本少爺花在白小昱身上的銀兩足夠買幾十個條件比你優秀的女婢，你以為你多希罕？」
莫堯皇毫不猶豫推開她，華兒整個人跌坐在地上。
「我沒有這個意思，我只是希望少爺別怪罪白家。如果真要怪罪，就讓我一個人承受。」華兒顫抖地縮於莫堯皇腳下。